Глава 2

Империя — безгранична. Настолько она простиралась далеко, что ни одна карта не могла вместить её полностью. Подобной просто не существовало в мире, а если бы и нашлась, то для неё точно не окажется настолько широкого стола, чтобы развернуть и рассмотреть полностью.

Империю разделяли на множество кусочков аристократические имения. Одни были молодыми, малоизвестными, другие же уходили могущественными корнями в глубины истории. Объединяло их только одно — земли каждого поместья защищали благородные рыцари. Им даровали новое имя — Тамплиеры. И оно как нельзя лучше подходило людям, наделённым невиданной силой и отвагой, чтобы взять в руки оружие и доказать всему миру в дуэли, что они достойные, лучшие. И не только богатые фамилии столицы, даже провинция могла иметь своих собственных Тамплиеров.

— О империя, — графиня застыла, не сводя глаз с прибывших. Она склонила голову в качестве приветствия. — Великая Тенеарха в полном составе.

Женщине не верилось, что сейчас перед ней собрались все хранители процветающей столицы Сийад. Не было в мире человека, который не знал о элитном отряде рыцарей — Тамплиеров, которые на протяжении многих лет стояли на защите правящей семьи. Тенеарха — сильнейший отряд войнов, щиты и мечи всей империи, прямо здесь, в её поместье. Это казалось ещё большим чудом, чем тот факт, что она была супругой одного из них.

Когда женщина подняла глаза, то прибывшие рыцари успели покинуть свои экипажи и выстроиться перед ней в один ряд. Среди них выделялся один человек, которому были чужды предрассудки светского общества. Он поцеловал тыльную сторону её ладони — больше, чем вежливое приветствие, меньшее, чтобы перейти черту.

— Прошло так много времени с нашей встречи, а вы всё также прекрасны, графиня.

— Благодарю, — она одарила его улыбкой и расправила складки на подоле пышного платья. — Прошу простить за скромный приём. Мы оказались не готовы к неожиданному визиту.

— Вот же ублюдок!

Графиня всеми силами старалась держать осанку и поднятую голову, чтобы никто не заметил её наспех подготовленное платье, но в глазах рыцарей она выглядела великолепно. Женщина смущённо улыбнулась, явно сбитая с толку бранной речью со стороны мужчины.

— Печеник, — один из рыцарей вышел вперед и привлёк внимание на себя, хозяйка поместья узнала в нём маркиза Ноквела. — Воздержимся от дикого тона. Брань явно смущает графиню.

— О, прошу прощения, — он оставил ещё один поцелуй на её ладони и улыбнулся. — Ваш муж когда-то дал мне обещание, мы всё здесь ради этого. Позволите дождаться его внутри?

Графиня приняла его извинения.

— Конечно, двери поместья всегда открыты для вас. Мой муж всегда так занят, поэтому мог позабыть о своём слове, но как только он узнаёт о вашем прибытие, то скоро вернётся.

— У вас прекрасный характер, графиня. Понятия не имею, почему Херас так редко бывает дома.

— Ответ на этот вопрос может дать только мой муж, — она скрыла печаль за вежливой улыбкой. — В любом случае, меня радует мысль, что в мире ещё существуют замечательные люди. Верно, лорд Печеник?

— Несомненно.

Все собравшиеся восемь защитников империи последовали вслед за графиней в особняк, и среди них лорд выделялся чрезмерно. Его аристократический наряд не имел ничего общего с облачением рыцарей, но разве не так полагается выглядеть имениннику? Лорд Печеник лишь на мгновение поднял глаза, щурясь от яркого солнца. Небольшое окно под самой крышей завладело его вниманием. Вернее, маленькая девочка, прислонившаяся к стеклу и наблюдающая за ним. Мужчина готов был поклясться, что они точно смотрели друг на друга, и ему не померещились слезы в её глазах.

— Вечеринка по случаю дня рождения Печеника? Как насчёт моего особняка?

Граф Херас, запоздало прибыв в поместье, неловко измерял шагами наспех украшенную гостинную. Нет, не забытое обещание сейчас беспокоило его. Открывшаяся мужскому взору вульгарная картина вдребезги разбила всё благородное величие Тенеархи. Сейчас особняк обернулся одним из тех самых городских кабаков, откуда всегда доносилась громкая ругань пьяниц.

— Как...

Его товарищи по оружию без стеснения пользовались гостеприимством и не сдерживали себя. Громче всех смеялся Печеник, которого забавляло вытянувшееся лицо графа.

— И это рыцари, которые защищают имперскую семью, не жалея сил? Безупречная Тенеарха?

— Как всегда пестришь официальностью, — Печеник скривился, точно выдержанный алкоголь потерял свой изысканный вкус. — Слишком занудно, Херас!

— Печеник!

— Да? — Он посмотрел на графа. — Я в курсе, что меня так зовут.

— И знает, что сегодня именинник, — донеслось откуда-то со стороны.

— А согласно закону империи, ты должен прислушиваться ко всем его пожеланиям.

— Разве? — Херас растерялся. — Когда-нибудь существовал подобный закон?

— Тебя действительно легко сбить с толку! — Печеник разразился хохотом и поднял очередной тост. — Он только что его выдумал, глупый Херас!

— Вы просто! Черт возьми!

Трудно было поверить, что подобное поведение вообще свойственно серьёзным подготовленным бойцам. Как хорошо, что мало кому известно о разнородности и неидеальности рыцарей Тенеарха. И пока они предавались праздности, граф отдавал распоряжения подготовить комнаты для гостей.

— После такого праздника будет весьма трудно возвращаться. Вам подготовят спальные места.

— О чем ты?

— Кто идёт спать?

— Кто-то собирается лечь? Это самый слабый человек!

— Немедленно выдайте ему приказ об отставке и заберите оружие!

"Они окончательно обезумели", — граф Херас не удержался от тяжёлого вздоха и хотел уже незаметно оставить эту шумную компанию, однако водоворот утянул его в праздник, который планировался до самого восхода солнца.

Шум снаружи привлекал Эрику, что она совсем скоро не удержалась и выглянула за дверь. Выскользнуть из чердачного помещения в пустой коридор оказалось проще простого, и девочка медленно направилась вдоль стены к гостинной, чтобы взглянуть на неожиданных гостей поближе.

Их было много, и все оказались крупными мужчинами со схожим телосложением. Кажется, они и правда отмечали какой-то праздник. Девочка спряталась за лестницу, оценивая свои шансы покинуть дом незамеченной. Тонкий пальчик дрогнул, когда она громко икнула. Их было так много, что Эрика сбилась со счета и прикрыла губы ладошкой. "Нужно уходить, пока они меня не заметили". Девочка поползла к выходу, крепко прижимая к груди своего потрепанного медвежонка и удивляясь тяжести своего слабого тела. Ну не мог же кусочек яичного пирога и крохотная свечка в кармане так замедлять её движения? Или же... Нет, она не могла их оставить, только не в день, когда почти пришло время загадывать желание.

Эрика выскользнула за дверь и убежала в глубину сада.

Кажется, близилась полночь, но Печеник всё ещё не смыкал глаз, несмотря на то, что все его товарищи уже крепко спали. Он сожалел, что алкоголь не мог полностью расслабить его разум и тело, и боль, что жила с ним так много лет, продолжала тяготить и без того уставшее сердце. Минуло уже больше десяти лет, как он потерял свою жену и маленькую дочь, но Печеник по-прежнему продолжал коротать дни в одиночестве, без новой семьи. Единственные люди, которым он позволял разделить с собой праздник — коллеги по оружию, королевские Тамплиеры, для остальных его сердце было наглухо закрыто. В этот поздний час мужчина вышел в сад, собираясь побыть наедине с собой и своей грустью, но планы приняли весьма неожиданный поворот.

"Нужно успеть зажечь свечу до полуночи!"
Девочка сидела рядом с большим фонтаном и ждала подходящий момент. Недавно ободранные колени обжигало, но это не останавило, а лишь подстегнуло Эрику воткнуть свечу в пирог и зажечь тонкий фитиль. И прежде чем задуть пламя, она посмотрела на сидящего рядом медвежонка, чтобы он разделил с ней этот приятный момент, а после закрыла глаза.

Пришла пора загадывать желание.

Свеча потухла быстрее, чем разжались тонкие губы, выпуская задержанный воздух. Сердце Эрики пропустило удар, когда испуганные глаза встретились с его взглядом.