Глава 2
Забрав верёвку в качестве вещдока, мы с Асуной покинули комнату и вернулись к входу в церковь. Вторую улику — короткое чёрное копьё — я убрал в инвентарь ещё до того, как вошёл в здание.
Мы поблагодарили пару дежуривших у входа знакомых и на всякий случай уточнили, не входил и не выходил ли кто-нибудь. Выйдя на площадь, я поднял руку и громко обратился к глядевшим на нас зевакам:
— Прошу прощения, но мы хотим поговорить с кем-то, кто видел всё с самого начала!
Спустя несколько секунд из толпы неуверенно вышла девушка. Лица я не узнал. Судя по экипировке и одноручному мечу от NPC, туристка со средних уровней крепости.
Как ни обидно, при виде меня она несколько оробела, так что Асуна подошла к ней и мягко проговорила:
— Ты только что увидела весь этот ужас, а тут мы с расспросами. Прости, пожалуйста. Как тебя зовут?
— М-меня зовут Ёруко.
Её тоненький, дрожащий голосок показался знакомым.
— Это ты первая закричала? — невольно вмешался я.
— Д-да, — Ёруко кивнула, качнув немного вьющимися волосами тёмно-синего цвета.
Судя по аватару, я дал бы ей лет семнадцать. Её синие глаза вдруг наполнились слезами.
— Я… перед тем, как его убили, мы хотели… Мы с ним были друзьями. Сегодня хотели вместе поужинать, но я потеряла его на площади, а потом… а потом его…
Она прижала ладошки к губам, словно не могла больше выговорить ни слова.
Асуна осторожно положила руки на дрожащие плечи девушки и провела её внутрь церкви. Усадив Ёруко на одну из многочисленных длинных скамеек, она пристроилась рядом.
Я стоял в сторонке и ждал, пока девушка успокоится. Представить невозможно, в каком она шоке после того, как на её глазах убили её друга.
Асуна гладила Ёруко по спине. Наконец та немного успокоилась и еле слышно проговорила:
— Простите.
— Ничего страшного, мы никуда не торопимся. Сначала успокойся, потом рассказывай, хорошо?
— Да. Думаю, я уже могу. — Ёруко оказалась на удивление крепкой духом. Она отодвинула руку Асуны и кивнула. — Его звали Кайнз. Когда-то мы состояли в одной гильдии… Но и потом иногда собирались вместе, чтобы пообедать или ещё зачем-нибудь. Вот и сегодня мы пришли сюда поужинать…
Девушка крепко зажмурилась и продолжила. Голос её всё так же дрожал.
— Но на площади было столько людей, что я его потеряла. Я смотрела по сторонам, и вдруг из окна церкви выпал… выпал Кайнз с петлёй на шее… и с копьём в груди.
— Ты заметила ещё кого-нибудь? — спросила Асуна.
Ёруко на мгновение замолкла, а затем медленно, но уверенно кивнула.
— Да, на секунду мне показалось, что за Кайнзом кто-то стоял.
Я и сам не заметил, как крепко сжал кулаки.
Значит, преступник всё-таки был в комнате? Выходит, он выбросил жертву, то есть Кайнза, из окна, а затем умудрился сбежать на глазах целой толпы.
Отсюда следует, что он всё же пользовался некой маскировкой; но невидимость слабеет, если под ней передвигаться. Неужели у убийцы настолько развит навык скрытности, что хватает и урезанной эффективности?
В голове промелькнуло зловещее слово: «Ассасин».
А вдруг в SAO существует такое оружие или такие возможности, о которых мы с Асуной не знаем? Что, если они позволяют нарушать зону безопасности?..
Асуна вздрогнула, — видимо, ей в голову пришла та же мысль. Однако затем она подняла взгляд и спросила у Ёруко:
— Ты опознала фигуру?
Ёруко поджала губы и задумалась.
Через несколько секунд она покачала головой. Я понял, что она не знает, и на этот раз спросил сам, стараясь говорить как можно мягче:
— Мы понимаем, что задаём неприятные вопросы, по, может, ты хотя бы догадываешься, за что могли убить Кайнза?
Как я и боялся, Ёруко резко напряглась. Её можно понять: спустя всего несколько минут после смерти её друга я пытаюсь выяснить причину этого убийства и расспрашиваю о ней. Но не спрашивать я не мог. Если Ёруко назовёт людей, которые могли убить Кайнза, то сильно нам поможет.
Однако она и на этот раз медленно покачала головой.
— Ясно, прости, — коротко извинился я и совсем упал духом.
Конечно, Ёруко действительно могла ничего не знать, но нельзя забывать, что преступник в деле Кайнза — не только самый настоящий убийца, но и плееркиллер внутри ММО-игры. А киллеры живут именно тем, что убивают других игроков. Других мотивов у них нет. «Красные» игроки, нападающие во тьме Айнкрада, — лучший тому пример.
Таким образом, кто-то из огромного списка всех «оранжевых» и «красных» игроков, счёт которым идёт, кажется, уже на сотни, смог совершить загадочное убийство в безопасной зоне. Если честно, я просто не представляю, как разыскать преступника среди такой толпы.
Асуна обессиленно вздохнула. Видимо, мы с ней вновь пришли к одному и тому же выводу.
Мы с Асуной проводили Ёруко до ближайшей гостиницы и вернулись к площади с порталом.
Прошло уже полчаса после убийства, и народ потихоньку начал расходиться. Тем не менее около двадцати человек, в основном проходчики, терпеливо ждали нашего доклада.
Мы рассказали им, что жертву звали Кайнз и что пока совсем неизвестно, кто и за что его убил. И поделились нашими подозрениями, что существует какой-то неведомый способ убивать игроков в безопасной зоне.
— Поэтому оповестите всех кого сможете о том, что пока даже в городах лучше быть осмотрительнее, — подытожил я.
Собравшиеся кивнули.
— Ладно. Я попрошу информаторов написать об этом в газетах, — ответил за всех игрок из одной крупной гильдии.
После чего все разошлись. Я взглянул на часы и немного удивился, обнаружив, что ещё нет и восьми часов.
— Итак, что будем делать? — спросил я у Асуны.
— Изучим собранные улики, особенно верёвку и копьё, — ответила та без малейшего промедления. — Если выясним, откуда они взялись, может, удастся выйти на след преступника.
— Ясно. Мотив выяснить не удалось, значит, займёмся уликами, да? Нам потребуется навык определения. А ты его, конечно, не прокачала.
— Естественно. Как и ты. Кстати… — Асуна недовольно посмотрела на меня. — Можно не тыкать?
— А что? Как тогда к тебе обращаться? Э-э, леди? Заместитель командира? Госпожа Молния?
Последним я предложил имя из журналов, которые издавали её поклонники. Расплата не заставила ждать: Асуна буквально испепелила меня взглядом.
— Зови меня по имени, — бросила она, отвернувшись. — Как раньше звал.
— К-как скажешь, — кивнул я, вздрогнув от неожиданности, затем опомнился и вернулся к теме: — Так у тебя есть знакомые с навыком определения?
— М-м, — Асуна на секунду задумалась и покачала головой. — У меня есть подруга, которая торгует оружием, но у неё сейчас работа в самом разгаре, и она вряд ли откликнется быстро.
Ещё бы: день подходил к концу, и вернувшиеся после приключений игроки толпами шли чинить и обновлять снаряжение.
— Ясно. Тогда пойдём к моему знакомому. У этого громилы с секирой есть магазинчик со всяким добром, только я не уверен, что навык определения так уж хорошо прокачан, — предложил я, тут же открыл окно и начал набирать текст сообщения.
— Ты про того здоровяка? Как там его… Эгиль? — уточнила Асуна. — Но в такой час у любого торговца море работы.
— Плевать, — ответил я и безжалостно ткнул кнопку «Отправить».
Мы с Асуной прошли через портал. Альгедо, главный город Пятидесятого уровня, встретил нас привычным беспорядком и шумом.
Пускай с открытия портала прошло не так уж много времени, на основных торговых улицах уже тянулись ряды открытых игроками магазинов. Дело в том, что недвижимость здесь обходилась на удивление дёшево даже по сравнению с нижней половиной крепости.
При этом магазинчики были тесными и неприглядными, но игрокам они нравились почти так же, как известный квартал электроники. Я чувствовал себя отлично в этой базарной сутолоке с атмосферой хаоса и неразберихи и даже планировал в недалёком будущем прикупить домишко и наконец переехать сюда.
В воздухе смешались экзотическая музыка, голоса зазывал и запах фастфуда из уличных ларьков. Я быстро зашагал, обгоняя Асуну и надеясь, что она не отстанет: в этом городе сочетание белой рыцарской формы и привлекательных ножек под мини-юбкой сразу бросалось в глаза.
— Давай скорее, ты куда? — Поняв, что каблуки зацокали куда-то влево и назад, я обернулся, а в следующую секунду воскликнул с вылезшими на лоб глазами: — Что это у тебя?!
Госпожа Молния, впиваясь в весьма сомнительный шашлычок из ларька, как ни в чём не бывало ответила:
— Так ведь мы с тобой выскочили, лишь едва притронувшись к салату. Хм, а он довольно вкусный, — прокомментировала она с набитым ртом и протянула мне другой шашлык.
— Что? Это мне?
— Мы ведь с самого начала именно об этом и договаривались.
— А, ну да.
Уличный шашлык вместо полноценного ужина, которым она собиралась угостить меня, — ай да Асуна! Кстати, счёт за тот ресторан система разделила между нами поровну, а деньги забрала в ту самую секунду, когда мы выбежали на улицу.
Я шёл по улице, набивая рот неизвестным мясом с ароматом редких специй, и наполнялся решимостью однажды всё-таки заставить эту девушку приготовить мне ужин.
До заветного магазина мы добрались практически одновременно с тем, как доели шашлыки. Шампур беззвучно исчез, и я вытер опустевшую руку о кожаный плащ, хоть она и не запачкалась. Затем обратился к хозяину, который и не думал поворачиваться к нам лицом.
— Привет. Мы пришли.
— Я не говорю «добро пожаловать» непокупателям, — отозвался огромный Эгиль, тот самый владелец магазина и секиры. Затем он обратился к посетителям тесной лавочки: — Извините, магазин закрывается.
В ответ прокатилась волна недовольных возгласов. Эгиль вежливо раскланивался перед каждым гостем, склоняя свою бычью шею в прощальном поклоне. Выпроводив всех, он нажал кнопку и закрыл магазин.
Попрятались витрины с беспорядочно разложенным товаром, со скрипом и грохотом захлопнулись ставни на витринных окнах, и лишь тогда Эгиль наконец повернулся ко мне.
— Знаешь что, Кирито? На первом месте у купца стоит доверие, на втором доверие, на третьем и четвёртом ничего, на пятом легкая нажи… — загадочное предупреждение оборвалось в то самое мгновение, когда он увидел мою спутницу.
Эгиль застыл истуканом, борода его встала дыбом от изумления.
— Давно не виделись, господин Эгиль, — Асуна мило улыбнулась и поклонилась. — Простите, что обратились к вам так неожиданно, но нам срочно понадобилась ваша помощь.
— Конечно, с радостью! — выпалил Эгиль и постучал себя в грудь.
Грозное выражение его лица смягчилось, он даже чаю вынес.
Всё-таки мужчины — жалкие создания. Мы не можем сопротивляться инстинктам, заложенным в нас с рождения.
Я пересказал суть происшествия, которое привело нас к нему. Конечно, Эгиль сразу прочувствовал всю серьёзность дела — глаза его под нависающими бровями резко сузились, голос звучал совсем иначе:
— Хит-пойнты обнулились внутри зоны? Ты уверен, что это не дуэль?
Я откинулся на спинку кресла-качалки и медленно кивнул.
— С учётом того, как всё было, кто-нибудь обязательно заметил бы окно с именем победителя, поэтому пока лучше считать, что дуэли не было. К тому же человек, выбравшийся в город поужинать, ни за что не принял бы вызов на дуэль. Тем более на дуэль «до полного поражения».
— Незадолго до этого он гулял по улицам с девушкой, с Ёруко, так что об убийстве во сне речи не идёт, — отметила Асуна, раскачивая стоявшую на круглом столе кружку.
— Что важнее всего, во внезапных дуэлях не бывает настолько изощрённых убийств. По-моему, можно не сомневаться, что мы имеем дело с тщательно спланированным покушением. Поэтому вот.
Я открыл меню, материализовал верёвку и отдал Эгилю.
Разумеется, узел, крепивший верёвку к ножке стола, я развязал ещё тогда, но на другом конце по-прежнему болталась петля.
Эгиль повесил петлю перед глазами, поморщился, фыркнул и ткнул в верёвку толстым пальцем.
Затем открыл всплывающее окно меню и выбрал пункт «Оценка». Поскольку у меня и Асуны соответствующего навыка не было, нам этот пункт выдавал только сообщение о неудаче, но Эгиль — торговец, наверняка он сможет что-нибудь разузнать.
Наконец он низким голосом пересказал то, что прочитал на экране:
— Увы, её сделал не игрок — это стандартный предмет, купленный у NPC. Качество тоже так себе, даже запаса прочности осталась только половина.
— Неудивительно, — согласился я, вспоминая ту жуткую сцену. — С неё свисал игрок в тяжёлых доспехах. Нагрузка была о-го-го какая!
Тем не менее убийце хватило и того, что верёвка продержалась десять с чем-то секунд. За это время игрок растерял все хит-пойнты и рассыпался на осколки.
— Ну, от верёвки я многого не ждал. Перейдём к главному. — Я достал ещё один предмет.
В маленькой комнате чёрное блестящее копьё казалось ещё более грозным. Скорее всего, наше с Асуной оружие намного обгоняло его по уровню, но сейчас речь шла о другом. Перед нами появилось орудие самого настоящего убийства, безжалостно отобравшее жизнь игрока.
Я вручил его Эгилю очень осторожно, стараясь ничего не задеть.
В отличие от большинства других копий, это было целиком сделано из куска чёрного металла. В длину оно было метра полтора и состояло из тридцатисантиметровой рукояти, древка и блестящего острия сантиметров пятнадцати.
Необычнее всего было то, что древко почти целиком покрывала плотная щетина коротких загнутых назад шипов. Они наделяли копье уникальным свойством: мешали вытащить его из тела жертвы. Пожалуй, извлечь глубоко вонзившееся копьё мог только очень сильный игрок.
Причём показатель силы — это не только характеристика персонажа, которым управляет игрок, но и сила сигналов, которые покидают головной мозг и перехватываются нейрошлемом у начала спинного. В последние секунды латника по имени Кайнз охватил такой страх смерти, что он уже не мог посылать виртуальному телу внятные управляющие сигналы. Неудивительно, что он силился вытащить копьё обеими руками, но не смог даже сдвинуть его.
Я ещё сильнее убедился в том, что это убийство не спонтанное, а предумышленное. Ведь если подумать, смерть от пронзившего копья и постепенного урона крайне жестока: здесь убивает не искусность мечника, не мощь оружия, а собственный ужас умирающего.
Промелькнувшую мысль прервал голос Эгиля, закончившего оценивать предмет.
— Сделано игроком.
Мы с Асуной рефлекторно подались вперёд.
— Ты уверен?! — воскликнул я.
На всех вещах, созданных игроками при помощи кузнечного навыка, обязательно есть клеймо. А это копьё наверняка уникальное, сделанное по особому заказу. Вполне вероятно, его создатель вспомнит, кто заказал и приобрёл его.
— Кто его сделал? — напряжённо спросила Асуна, и Эгиль взглянул на системное окно.
— Гримлок. Пишется как Grimlock. Не знаю такого. Могу сказать, что он точно не из передовых кузнецов. Конечно, бывают игроки, которые прокачивают себе кузнечные навыки, чтобы ковать оружие самому, но…
Если кузнеца не знал даже торговец Эгиль, то мы с Асуной и подавно. В тесной комнате вновь воцарилась тишина. Но её почти сразу нарушил голос Асуны:
— Мы наверняка сможем его разыскать. Не думаю, что он постоянно держался одиночкой, но при этом достиг уровня, на котором можно создавать такое оружие. Уверена, если поспрашивать на средних уровнях, обязательно найдётся кто-то, кто был с этим Гримлоком в одной группе.
— Действительно, — согласился Эгиль и одновременно с Асуной взглянул на меня. — По-моему, второго такого дурня не сыскать.
— Ч-чего? Д-даже я иногда с вами в группах бываю.
— Только на боссах, — хладнокровно парировала Асуна.
Я не нашёлся с ответом и замолчал.
Асуна фыркнула и вновь перевела взгляд на копьё в руках Эгиля.
— Вот только, может, мы и найдём Гримлока, но мне, если честно, кажется, он не захочет с нами разговаривать.
Я тоже так считал.
Скорее всего, Кайнза убил не кузнец по имени Гримлок, а неизвестный «красный» игрок, заказавший у него копьё. Убить оружием собственного изготовления, на котором стоит твоё клеймо, всё равно что зарезать кого-то в реальном мире кухонным ножом, на котором написано твоё имя. Однако, с другой стороны, любой относительно умный и опытный ремесленник наверняка догадался бы, зачем кому-то понадобилось именно такое оружие.
Против монстров эффекты кровотечения, как правило, работают плохо, ведь мобами управляют алгоритмы, они не ведают страха. Даже если вонзить оружие в монстра, он при первой же возможности выдернет его, после чего, конечно же, не станет любезно возвращать, а выбросит в какой-нибудь дальний уголок, где оно и пролежит до конца боя.
Следовательно, это копьё создавалось именно против людей. Все известные мне кузнецы отказались бы от такого заказа, едва услышав, что от них просят.
Но Гримлок согласился.
Вряд ли именно он стоял за убийством: слишком уж легко найти создателя по клейму. Однако либо не особо утруждал себя моралью, либо тайно состоял в гильдии «красных» игроков.
— Сдаётся мне, что он как минимум не захочет ничего рассказывать просто так. А если попросит денег… — пробормотал я.
Эгиль замотал головой, Асуна недобро покосилась на меня:
— Половина с тебя.
— Понял уже, сам на это подписался, — я пожал плечами и напоследок задал торговцу ещё один вопрос: — Не думаю, что поможет, но не скажешь ли, как это оружие называется?
Лысый великан в третий раз посмотрел на всплывающее окно.
— Э-э… написано Guilty Thorn. Наверное, это значит «Шип греха».
— Хм-м…
Я ещё раз посмотрел на загнутые шипы, покрывавшие древко копья. Конечно, я знал, что имена оружию присваивает система, притом случайным образом, так что название само по себе чьего-либо замысла не несёт.
И всё же.
— Шип греха… — шёпотом повторила Асуна, и даже в её устах от названия веяло каким-то холодом.