ГЛАВА 2

Збиратись на побачення, коли не знаєш, де воно проходитиме, досить важко. З Нейтена вдалося видавити тільки розпливчасте «там людність середнього ступеня, одягнися просто», але Артура цього мало! Йому краще взяти джинси на середній чи низькій посадці? Або віддати перевагу білим штаням? А раптом вони підуть у парк, і тоді він просто забрудниться? Неможливо просто. 

— Агов, пс, — в кімнату зазирає Ян, що зацікавлено виляє хвостом, — а куди ви збираєтеся? Ален вся розпереживалася: хоче знати, яке місце треба внести список у категорію «ніколи не запрошувати Нейтена».

— Я не знаю! — Артур відчайдушно тупає ніжкою і всоте дивиться в шафу. Нейтен просто взяв якісь, як завжди, темні речі і втік у порожню кімнату їхнього їжачка-квартиранта, щоб не заважати Міллеру збиратись. Але це анітрохи не полегшує вибір. — Яне, що мені вдягнути? 

— О, ні, — обличчя хлопця виразно набуває переляканого виразу. — Ще й від тебе я цього точно не витримаю, вибач. 

— Ну, Яне! — Артур хникає, застукавши по підлозі пухким хвостиком. Він переплітає руки замочком перед грудьми і дивиться на нього широко розкритими благаючими очима. — Ну підкажи, будь ласка… 

— У тебе в голосі дзвенять крокодилячі сльози, Артур Міллер, — Ян тихо приречено бурчить, але все ж таки привалюється плечем до дверного отвору. Він задумливо смикає проколотим вухом. — Навряд чи Нейт потягне тебе в якесь місце, де треба буде активно щось робити. Зараз для цього дуже спекотно, а Нейтен дуже любить щільний одяг і не любить яскраве сонце. Загалом, ти можеш одягти будь-що. 

— Мх, — Артко видає маленький соплячий звук, повернувшись до дзеркала і задумливо замотавши хвостиком. В принципі, якщо Ян справді правий… Він трохи прикушує нижню губу, повільно простягнувши: — Гаразд, я зрозумів. Дякую

— Ну от і славно, — Ян видихає з явним полегшенням, ховаючись за дверима. — Якщо що, ми будемо по… на зв'язку, так. На зв'язку. Якщо що. 

Артур задумливо угукає, не особливо вслухаючись у слова Мін Яна. Найголовніше він вже підказав, хоч це не надто скоротило вибір. Він з радістю надів би свій салатовий костюм - він чудово поєднується з хвостиком, але якщо Нейтен буде в чорному, то ... це як поєднувати непоєднуване.

Застогнавши від прикрості, Артур просто бере перше, що попалось під руку. Начхати. Весь його одяг гарний, а Нейтен й так знає, що Артур Міллер — красень. Так що він одягає світлі джинси з прорізами — можливо, Нейтен спокуситься просунути в ці дірочки пальці — і найтемнішу з усіх сорочок, що існують у нього в гардеробі. Ну, як «темну». Пайнанні не білу. Прикраси, легкий макіяж і солоденький блиск для губ це вже майже звична рутина для Артура. Він прискіпливо оглядає себе, сподіваючись, що не надто затримався. Чи занадто буде поцілувати Нейтена до початку побачення? Чи, може, в середині? Чекати до кінця так довго і сумно... З іншого боку, очікування мають того вартувати. Артур навіть не намагається заспокоїти свій хвостик, що миготить від передчуття, коли виходить з дому. 

Нейтен вже чекає на вулиці. Він моментально піднімає свій погляд на Артура і оцінювально окидає його поглядом, під кінець киваючи своїм думкам. Комплімент Артур не отримує, тому сам підскакує до Нейтена і, досить мружачи, каже: 

— Ти добре виглядаєш, Нейте, не думав, що одягнеш щось окрім чорного. 

— Пф, — Нейтен тихо пирхає, відвертаючись, але Артур вже розрізняє в його звуках схвальні нотки. Він обвиває двома долонями руку хлопця, із задоволенням стискаючи в пальцях тканину світло-сірої толстовки, і притискається ближче. Нейтен на мить напружується, але не намагається відсторонитися чи відштовхнути його. Натомість він тихо каже: 

— Ми поїдемо на моїй машині. Залазь. 

—Ти такий класний, Нейт, — Артур сонячно посміхається, захіхікавши, і з задоволеною мордочкою залазить у чорну машину. Він цікаво оглядається всередині і трохи округляє губи, коли Нейтен тягнеться до нього, щоб пристебнути. Чорні пасма практично лоскочуть кінчик його носа, як і хвиля солодкого брусничного запаху, і Артур навіть трохи червоніє. Нейтен пристібається сам, відвернувшись, але Артур помічає, що кінчик носа в нього знову почервонів

Міллер притискає долоні до грудей, відчуваючи, як часто стукало серце, і цікаво тягне: 

— То куди ми їдемо, Нейте? Ти везеш мене на чорний ринок, щоб зробити крокодилову сумку? 

— Нейтен би так не зробив, — здивований голос Юаня звучить настільки несподівано, що Артур вскрикує, а Нейтен, що смикнувся, ледь не зворачує в кювет. — Ой! 

Вирівнявши машину, Нейтен обертається, дивлячись на Юаня широко розплющеними очима, знову переводить погляд на дорогу і гаркає: 

— А ти, блять, що тут робиш?

— А де я? — Юань зніяковіло блимає очима, наче тільки прокинувся. 

Артур притискає долоню до грудей, де через несподіванку серце б'ється швидко-швидко. Машина плавно зупиняється — Нейтен тимчасово паркується на узбіччі та повертається у бік непроханого гостя. 

— О, я в машині Нейта. А чому?

— Це трясця, гарне запитання, — Нейтен стискає пальці на кермі і робить кілька глибоких вдихів і видихів, — Його не можна просто так викинути, він же малахольний. 

— Гей! Не ображай Юня, — Артур миттєво встає на захист нещасної рибки, що загубилась в просторі та часі, — Давай я його поверну в гуртожиток, ми зовсім недалеко від'їхали, та й… о, Ерік. 

Артур бачить, як з боку гуртожитку до них на всіх парах квапливо мчить Ерік, розмахуючи руками. Він досить швидко підбігає, навіть не захекавшись, і Нейтен натискає на кнопочку, щоб розблокувати двері. Юань навіть не пручається, коли Ерік тягне його на себе і міцно притискає до грудей, обвиваючи руками талію. 

— Я відвернувся лише на хвилину, вибач, Нейте, — Ерік, каючись, хитає головою, — ми просто, е-е, теж зібралися на прогулянку, а Юнь, мабуть, вирішив, що як завжди на твоїй машині, ось і… ми вже йдемо, чудового вам побачення! 

— Забирай свою рибину, і валіть, — Нейтен намагається бути грубим, але його ревіння не таке зло, як могло би бути, — І причепи на нього повідець, чи що, ну серйозно, колись це все погано скінчиться. 

— Не будь таким злим, Артура відлякаєш, — Ерік пирхає, показавши язик, а розгублено озираючийся Юань встигає тільки помахати Артурові долонькою, перш ніж Ерік спритно потягне його за собою, захлопуючи двері. 

Артур проводжає їх поглядом, чуючи незадоволене сопіння Нейтена, і не може втриматися. Він прикриває рота долонею, намагаючись не сміятися надто голосно, і починає хіхікати. Нейтен повертає на нього голову, трохи піднявши брови в здивованому жесті, і Артур остаточно ламається. Він сміється, обхопивши себе поперек живота руками, і насилу видавлює крізь сміх: 

— Пробач, Нейт. Просто я так злякався. 

Артур намагається припинити хіхікати, але його все одно періодично пробиває. Витираючи очі від сліз, що мимоволі виступили, Артур чує тихий низький смішок — він широко розплющує очі, коли бачить, що Нейтен, що знову вивернув на дорогу, посміхається самими куточками губ. О Боже. Ця маленька посмішка, злегка підняті куточки і примружені очі, моментально роблять Нейтена настільки чарівним, що Артур буквально відчуває, як у нього в очах спалахують серця. Йому хочеться зробити так, щоб Нейтен посміхнувся широко. Він упевнений, що його посмішка буде найсолодшою в світі. 

— Тобі треба частіше посміхатися, — Артур киває сам собі, продовжуючи сміятись, — це буде першим пунктом у моєму списку. 

— О боже, — Нейтен хитає головою, вирулюючи машину назад на дорогу, — У вас із Ален дуже багато спільного. Любиш списки? 

— Люблю помічати неочевидне, —Артур витягується на сидінні, — Шукати щось незвичайне, розгадувати таємниці. О! Може, ми з тобою їдемо на квест? Парні квести для парочок це так мило.

— Єдині квести, які я люблю - це хорори, — Нейтен хмикає, — Ален на них так кумедно верещить, а Юань вічно плутається. Немає сенсу йти на квест тільки вдвох, тож ні, ти не вгадав. 

— А якщо я вгадаю кінцевий пункт призначення, то отримаю за це поцілунок? М-м-м? — Артур кокетливо повертається боком і нахиляє голову, ледве відкриваючи губи. Він бачить, як Нейтен змушує себе стримуватись, щоб не подивитися, але коли вони зупиняються біля світлофора, то кидає швидкий, максимально непомітний погляд. — У мене дуже м'які губи, Нейте, дуже цілуватільні, тож це навіть питання, хто з нас виграє в цій суперечці. 

— Ти можеш спробувати, — Нейтен здається незацікавленим, але Артур бачить, як його язик прослизає від одного куточка губ до іншого, — У тебе в запасі є хвилин п'ятнадцять, перш ніж ти здогадаєшся, куди ми їдемо, і це буде вже нечесною грою. 

— Чому б тобі не піддатись мені, Не-ейт? — Артур надує пухкі губки, чудово знаючи, як спокусливо вони виглядають. Він трохи схиляє голову до плеча і зводить брівки. — Дай мені підказку. 

— Ти так безсовісно користуєшся своєю гарною мордашкою, Артур Міллер, — Нейтен кидає на нього швидкоплинний погляд, хитнувши головою, а серце Артура пропускає кілька ударів. Нейтен, навіть у найхолоднішому і бурхливому своєму стані здається неймовірно привабливим… Фліртуючий у відповідь… Артур відчуває, що небезпечно близький до того, щоб почервоніти. 

— Спробуй сам. Якщо ти будеш далеко, я тобі підкажу. 

— Кхм, — Артур прокашлюється, намагаючись повернутись у свій впевнений стан, і притискає пальчик до пухких губ. Він каже перше, що спадає на думку: — Баскетбольний матч? 

— Холодно, — Нейтен пирхає, але кидає на нього зацікавлений погляд. — Хоча і добре. Ще? 

— М-м-м, — Артур жує нижню губу. Йому зовсім нічого не спадає на думку. — Музей? 

— Частково тепліше, — Нейтен плавно прокручує кермо, повертаючи і дивлячись на дорогу.

— Картинна галерея? — Нейтен трохи піднімає брівки. Чи цікавиться Нейтен мистецтвом? Це було б приємно. 

— Якоюсь мірою це справді виставка, — Нейтен тягне куточок губ у єхидній посмішці. Артур покохає і її. — Дивлячись, що вважати експонатами і як ставитися до них. 

Артур задумливо постукує подушечкою пальця по нижній губі, оглядаючи вулицю, якою вони їдуть. Район здається знайомим, тут багато торгових кварталів, ресторанчиків. І багато місць для побачень. У Артура, здається, є всі підказки, але він не може поєднати їх в одну цільну картинку. 

— Оранжерея? Кафе з котиками? — Артур перебирає все, що спадає на думку і може бути хоча б близько. Він не відмовився б від будь-якого варіанта побачення. — Контактний зоопарк? 

Нейтен лише тепло посміюється, майже беззвучно, але це дуже гарний та теплий звук. Артур готовий у ньому розтанути, затриматися так надовго, як вийде. Їхній шлях, здається, добігає кінця, і жоден варіант не є виграшним. Частково це засмучує. Артур хоче свій поцілунок. 

— Ну все, час вийшов, — Нейтен завертає до величезної скляної будівлі, де великими літерами написано «Океанаріум», — ти майже вгадав. 

Артур не встигає здивуватися і хоч якось відповісти, бо Нейтен цілком спритно чіпляє його підборіддя двома пальцями, розвертаючи до себе, і невагомо чмокає в губи. Цей жест, такий простий і милий, майже поцілунок, настільки вибиває з колії, що Артур може тільки розгублено ляскати очима і безглуздо розкривати і закривати рота. Нейтен відвертається, поправляючи кепку, і паркується, поки Артур притискає долоні до потеплілих щок і намагається знову почати дихати. Нейтен, чорт забирай, Янг. 

— Ти так і сидітимеш тут, чи ми все ж таки вийдемо з машини? — Нейтен тихо бурчить, але Артур чудово бачить, що кінчик його носа чарівно рожевий від збентеження. Він трохи струшується, поплескавши себе по щоках, і запізно вигукує: 

— Т-так, зараз. 

Артур настільки вибитий з колії, що спочатку намагається вийти, не відстебнувшись, і непокоїться через це остаточно. Він заправляє пасмо за рожеве вухо, з подивом відчуваючи в животі метеликів. Здається, Нейтен справді підчепив його на гачок. Артур переконується в цьому тільки сильніше, коли Нейтен підходить до нього і абсолютно незалежно простягає велику долоню, вперто дивлячись крижаними очима кудись убік і роблячи це неначе випадково. Артур відчуває, як тане. Артур відчуває, як закохується. Артур відчуває, як його маленька долоня буквально тоне у великій та теплій руці Нейтена. Він нічого не каже — чи то щоб не зіпсувати момент, чи то щоб не злякати Нейтена, але обережно погладжує великим пальчиком чужу долоню. Шкіра на ній трохи грубувата, і Артур не може не думати про те, як її дотики відчуватимуться на його ... він стискає долоню трохи міцніше. 

— Кхм, — Нейтен прокашлюється, коли вони вже купують квитки і проходять усередину, — отже, ти хотів побачення, щоб ми дізналися краще. Що зазвичай роблять на побаченнях? 

— Ти не маєш у цьому досвіду? — Артур цікаво дивиться на Нейтена, поки вони підходять до великого, справді гарного акваріума з різними рибками. — Це мило. Зазвичай це розмова, ну знаєш, що ти любиш, що не любиш, якісь цікаві історії з життя. 

— Хм, — Нейтен простежує поглядом одну особливо вразливу рибку, яка якось дивно нагадує Юаня: у неї золотисті плавнички і дуже занурений у себе погляд, — не те щоб у мене багато кумедних історій. Зазвичай люди навколо мене творять будь-яку дичину, а я потім відвожу їх додому. 

— Ти домосід? — Артур починає хитати їхні долоні, відчуваючи, як хвостик виляє в такт. Це так хвилююче, впізнавати когось краще. — Я якось під настрій. Мені подобається рівною мірою і лежати обійнявшись, дивлячись нетфлікс, і гуляти вулицями міста. Мене легко підштовхнути до авантюри.

— І ти явно легко підштовхуєш на авантюри інших, — Нейтен зовсім не пручається, коли Артур вирішує, як саме вони гулятимуть океанаріумом, яких рибок дивитись. Йому рідко вдавалося бувати в таких місцях, в основному у великих компаніях, і там зовсім інший був настрій — пошуміти, поштовхатися, попліткувати. І зараз, гуляючи отак з Нейтеном, Артур вперше насолоджується і затишною компанією, і рибками. Він несподівано помічає досить велику світло-сіру мурену, що ліниво звернулася на дні акваріума, і тихо хіхвкає, тицьнувши в неї пальчиком. 

— Дивись, Нейт, вона схожа на тебе. Така ж усміхнена. Немов на підтвердження його слів, мурена зачіпає частокіл великих іколів, хитнувши головою. Нейтен тихо хмикає. 

— Так значить. Тоді ось він один на один схожий на тебе.

Артур дзвінко сміється у свою долоню, коли Нейтен підводить його до невеликого акваріума з рожевими аксолотлями. 

Він довго тягне, схиливши голову і притулившись щокою до міцного плеча Нейтена: 

— Ав-в-в, Нейте. Вони такі гарненькі! 

Один з аксолотлів, цікаво смикаючи маленькими лапками, підпливає ближче до скла і дивиться на них наївними круглими очима. Артур мимоволі ніжно буркує: 

— Ну, хіба не солодка маленька крихітка? 

— Лапки у вас точно одного розміру, - Нейтен злегка відвертається, ховаючи посмішку, і Артур обурено пихкає, розчервонівшись.

— Айщ, Нейт! Жорстоко! 

— Ти порівняв мене з агресивною, злою рибиною, яка своїми зубами може відсікти людині руку, — Нейтен на мить замислюється, проводячи кінчиком пальця по підборідді, — гаразд, загалом, це справді комплімент. 

— Нейт! — Артур обурено пихкає і розвертається до нього обличчям, щоб щось сказати, але не встигає. Серед людей миготить знайома біла маківка Юаня, що відливає золотом. Артур розширює очі, коли він розуміє, що йому не побачилось. 

— Що? — Нейтен, помітивши реакцію Артура, намагається обернутися, і цього неможна дозволити. Навіть якщо Юань випадково загубився і вирішив піти за ними… У нього є Ерік, зрештою, ніхто не сміє псувати побачення Артура Міллера! 

— Крокодили. 

— Що? — Нейтен так дивується, що забуває, куди хотів подивитись. — До чого тут крокодили? 

— Тут же мають бути мої побратими, чи не так? Хочу на них подивитись. Ніколи не бачив живих крокодильчиків, — Артур наполегливо стискає долоню Нейтена і тягне за собою, продовжуючи щебетати без упину, — Точніше, я був у зоопарку, ти не подумай, що я зовсім нікуди не ходжу, але там щоразу секції були зачинені, так що я просто не міг на них подивитися. Мені цікаво, наскільки у мене багато спільного із крокодильчиками. Як гадаєш, вони милі? 

— Ну, ти милий, — розгублений Нейтен явно каже це мимоволі, через що його ніс знову стрімко червоніє. Він тягнеться долонею до своєї кепки, щоб натягнути її нижче, і ніяково бурмоче: — Тобто, я маю на увазі, ти, ну… 

— Ти такий чарівний, — каже Артур, широко і ніжно посміхаючись. Він зупиняється, щоб підвестися на носочки і торкнутися кінчиком свого носа об ніс Нейтена, ніжно потершись. Янг широко розплющує очі, приголомшено дивлячись на нього, і Артур лукаво мружиться. — І твій носик теж неймовірно милий, Нейте. 

Якусь мить Нейтен дивиться на нього, потім машинально схрещує погляд на своєму кінчику носа, що остаточно розчервонівся, преривчасто видихає і занадто різко повертається до Артура спиною. Міллер очікує побачити червоні мочки вух, але, здається, чарівне збентеження Нейтена видає тільки кінчик його носа. Це здається Артуру трохи кумедним і дуже зворушливим. Все ще хіхвкаючи, він притискається до Нейтена зі спини, змушуючи напружено завмерти, і обвиває руками широкі груди. 

— Та годі тобі, Нейте. Ти так смішно соромишся. Хочеться покласти тебе в кишеньку. 

— Трясця твоїй матері, Артур Міллер, якщо ти продовжиш так само, то ніякого другого побачення, — Нейтен обурено відпиркується, відвертаючись, — неможлива ти… піраннья. 

— О, але ти думав про друге побачення, так? — Артур сміється, притискаючись носом поміж лопаток. Він потирається щокою об міцну спину, щасливо вдихаючи соковитий аромат брусниці. Поки є така можливість, Артур ще й підступно обмацує Нейтена шукаючи гібридні ознаки, але з жалем визнає поразку. Мабуть, тут допоможе лише секс. Ну не трахається ж Нейтен в одязі. 

— У нас в програмі ще шоу з дельфінами, — Нейтен обережно, щоб не штовхнути Артура, вивертається із його хватки і знову хапає маленьку долоню. Це не випадковість: Нейтену подобається триматися за руки! — І я хочу подивитись на косаток. 

— Все, що захочеш, — Артур щасливо притискається ближче і обережно оглядається у пошуках Юаня. Чи не загубилася рибка серед рибок? — До речі, мені цікаво, ви з Яном і Ален, м-м-м, були друзями ще до того, як почали жити в гуртожитку? 

— І Бейюнєм, — Нейтен шумно видихає, явно почуваючись комфортніше при обговоренні чогось звичного, — загалом, підлітками, ми з Яном часто проводили час разом і розважались. А Бейюнь був тим буркотливим старшим другом, який лаяв нас за все на світі. То ми довго не спали, то пропили Ален… 

— Пропили Ален? — Артур аж підстрибує на місці. — Вона тебе тому боїться? 

— Та не боїться вона мене, — Нейтен мимоволі тихо сміється. Його блакитні очі так гарно блищать від сміху, що Артур не може не залюбуватись.

— Вона просто, ну…. Ален – найпанікуючіша жаба, яку я коли-небудь бачив. Не те, щоб я бачив так багато жаб, звичайно, але паніка їм не властива. За винятком Ален. Ось вона панікуюча жаба. Їй треба панікувати завжди і про все, і щоб не панікувати через речі на кшталт глобального потепління, вона панікує через мене. Я щось на зразок, м-м… кишенькового тренажера-стресора. 

— О, боже, — Артур пирскає, затуляючи рота долонею. — Це звучить… Боже, це звучить неймовірно смішно. 

— Смійся-смійся, — Нейтен бурчить, але абсолютно беззлобно. — Взагалі, як крокодил, ти більше підходиш для об'єкта стреса Ален. Тож готуйся морально до списку про Артура Міллера. 

— Мені подобається ідея про список про Артура Міллера та Нейтена Янга, — Артур кокетливо хіхікає, підморгнувши, і з задоволенням дивиться, як Нейтен ніяково відводить очі. Милий. Артуру приносить якесь дивне задоволення думка, що крижана броня Нейтена, що здається на перший погляд непорушною, в його присутності руйнується так швидко. — О, стій, — Артур, про себе химерно сміючись, завмирає, коли вони опиняються в невеликому скляному коридорі. Над ними і під ними плавають рибки, і прямо зараз багато людей кудись розійшлися, даючи якесь відчуття самотності. 

— Дивись. 

— Куди? — Нейтен спантеличено дивиться на всі боки, поки його погляд не зупиняється на обличчі Артура. 

Це той момент, який йому завжди хотілося відчути. Блики від води. Уважний, але не тяжкий погляд. Бажано поцілунок. Від одних думок про це серце тремтить у передчутті. 

— На тебе? 

— А тобі хочеться дивитися на мене? — Артур грайливо морщить носик і, підводячись навшпиньки, завмирає навпроти губ Нейтена. — Тому що мені хочеться дивитись на тебе. 

Чарівний кінчик носа Нейтена знову червоніє, видаючи свого господаря з головою, але цього разу він не відвертається. Його погляд, нервово і трохи метушливо, ковзає з чужих очей на губи і назад — саме той результат, який він і хотів отримати. Взагалі, Артур не боязка людина, але зараз він безперечно не може зробити маленький рух вперед, щоб просто урвати свій заслужений поцілунок. Він чекає. Чекає, коли Ннйтен ковтає. Чекає, коли Нейтен проводить язиком по своїх губах. Чекає, коли гаряче дихання опалює його рот. І з передчуттям прикриває очі, сподіваючись, що ось зараз вони поцілуються нормально і не в самому кінці справді гарного побачення, але натомість вони одночасно здригаються і обертаються у бік несподіваного вигуку. 

Голос здається надиво знайомим, і Артур широко розплющує очі, коли бачить картину, по-справжньому гідну місця в галереї. На протилежному кінці скляного коридору, там, звідки вони щойно прийшли, завмерли Ян та Ален. Дівчина, а скрикнула саме вона, дивиться на них широко розкритими, приголомшеними очима, тицяючи пальцем, а Ян, що злякано завмер поруч, квапливо прикриває їй рота. Вони обидва нагадують оленів у світлі фар.

Артур трохи загальмовано моргає, намагаючись придушити бажання протерти очі і переконатися, що це не дивна галюцинація, і з подивом спостерігає, як Бейюнь, що страшно лається, вискакує звідкись, агресивно випихує Яна і Ален з їхнього поля зору. Слідом за Бейюнєм виглядає Юань з цікаво блискучим великими очима, але його спритно тягне назад за капюшон толстовки рука, що явно належить Еріку. 

Артур прикриває рот, який весь цей час, здається, був відкритий, і переводить погляд, що чекає пояснень на Нейтена, що нещасно прикрив руками обличчя. 

Немов відчувши його мовчазне запитання, Нейтен приглушено відповідає, навіть не думаючи забирати долоні від обличчя: 

— Не питай. Просто не питай. Будь ласка. 

— Ні, але ж вони… — Артур справді думав, що тут максимум Юань і Ерік, але всі? Це вони настільки не вірять у Нейтена та Артура чи просто хочуть насолодитися їхнім побаченням? Міллер не впевнений, що хоче знати відповідь на це запитання. Він струшує головою і рішуче веде Нейтена далі. — Гаразд, не важливо. У мене також були друзі з привітом. 

— Були? — Нейтен міцно стискає долоню Артура, можливо, підтримуючи, а може, просто так. Хочеться думати, що перше. 

— Не сама моя весела історія, але я ніби з Сіетлу, і всі мої друзі залишилися там, — Артур спритно маневрує між людьми, мріючи загубитися разом з Нейтеном так, щоб ця брава компанія їх не знайшла занадто швидко, — ми переписуємось але це не те, розумієш? Іноді хочеться спілкування. 

— А в інституті? Невже ні з ким не потоваришував? — Нейтен в якийсь момент перехоплює управління, трохи смикаючи Артура і втискаючи його собі в груди. М'які та теплі. Це досить відволікає від сумних думок. — Навіть у такої мурени, як я, є друзі. 

— Ну… — Артур пожимає плечима, не знаючи, що сказати. — У мене багато знайомих, але, мабуть, я не дуже охоче підпускаю людей ближче. 

— А мене, отже, підпустив? — Нейтен питає майже лукаво, а потім трохи обнімає його зі спини, повертаючи. — Дивись, крокодильчики. 

Артур обертається за коротким кивком Нейтена і мимоволі видає маленький зачарований звук. Це справді крокодильчики - вони зовсім ще крихітні, явно дитинчата, і ліниво гріються під спеціальними лампами на краю басейну. 

Нейтен обережно притримує його за талію, не намагаючись зробити щось більше, і… Артур обережно притискається до його широких грудей своєю спиною, поклавши свою долоню поверх великої долоні. Кінчик його хвостика солодко тремтить. Деякий час вони дивляться на солодких малюків, перш ніж Нейтен тихо зітхає, стискаючи пальці

— У мене непростий характер, знаєш, Артуре. Я грубий, у мене є шкідливі звички, я люблю спати та бурчати. Але я можу прив'язатися. І якщо ти ... 

— Якщо ти прив'яжешся до мене, я буду щасливий, — Артур зітхає, плавно повертаючись в обіймах і притискаючись до широких грудей. Він відверто милується трохи збентеженим обличчям Нейтена і м'яко мерехтливими блакитними очима. — Мені подобається, як ти бурчиш, це мило. Мені подобається, як ти обіймаєш мене. І я хочу дізнатися, як ти цілуєшся. Не просто так, а… у довгій перспективі. Але якщо тобі це занадто швидко, я можу почекати. Ну, знаєш, стільки, скільки потрібно. 

— Ти така катастрофа, Артур Міллер, — Нейтен уривчасто видихає, хитнувши головою. Очі його спалахують, як яскраві полярні зірки. — У мене зовсім не виходить поводитися з тобою як завжди. 

— Тоді поводься по-іншому, — Артур вільно закидає руки Нейтену на шию, трохи підводячись на вшпиньки. Цього разу він не дасть збити себе всяким крикливим жабкам. — Але при цьому залишайся собою. Я не хочу, м-м-м, бути з тим, хто вдає або намагається змінитись заради мене? Просто потрібно трохи часу, щоб наші характери притерлися. І це нормально, Нейт. 

— Зазвичай я не ходжу на побачення, і зазвичай після поцілунків у мене слідує секс, — Нейтен каже це хрипким голосом, від якого у Артура вздовж хребта пробігають мурашки. Нечесно бути таким милим та гарячим одночасно. 

— Давай спробуєм щось середнє.