Глава 1

Холод неприятно покусывал пальцы сквозь перчатки. Я перевернулась на бок, лучше не стало. Спину облепила влага. Моё тело чувствовало каждое касание холодного ветра. Где-то в дали что-то звенело в такт взмахам меча Эрвинда, бога ветра. Но даже такой тихий звук вызвал тошнотворную головную боль. Я шумно вздохнула, но затем согнулась вдвое от кашля. Резкая, ноющая боль разразилась в области живота под кожей доспеха. Голова также не заставила себя долго ждать, и в затылок вонзилась целая тысяча иголок. Да что же это такое? Почему я, молодуха, будто в теле старухи, в котором каждое движение сопровождается немыслимой болью и желанием поскорее отправиться к Морт`эйгену.

Нехотя, я открыла глаза. Всё белое. Я ничего не видела больше, кроме белого полотна. Возможно, этот лёгкий звон зовёт мою бессмертную душу? Неужели я на самом деле уже... Нет. Почему тогда я чувствую боль? Я попыталась перевернуться. Неужели так и буду, валяться и ожидать верную смерть? Ну уж нет. Роал, ты ещё долго будешь ждать меня, дабы мы с тобой отпировали на славу! Твоя женушка Урд с честью поведает тебе о моих подвигах!

Эта мысль помогла унять боль в голове и приподняться на локтях. Зрение понемногу стало возвращаться. Я теперь видела хотя бы слабые очертания заснеженных елей, которые окружали поляну. Я почувствовала некий дискомфорт в области спины. Земля не была ровной. Перевернувшись на бок, я попыталась встать на четвереньки. С горем пополам у меня это вышло. То, на чем я лежала, было не больше, чем обычным снег. Мое тело оставило огромный темный след, в котором смешалась грязь и кровь, судя по пятнам. Снова подул ветер. Нужно поскорее найти убежище.

Но вдруг перед моим лицом возник лик. На его лице замерли страх и отчаяние. Мужчина был бледный… и мертвый. Я мигом отскочила и попятилась задом от трупа. Из его груди торчал меч. Мой меч. На нём искусная резная рукоять и алый камень на яблоке. Даже Торнвальд позавидовал бы. А ведь он искусный кузнец. Мне повезло больше, чем этому бедолаге. Я вновь подползла к телу. Прошептав молитву, я закрыла ему глаза. Он заслуживал хотя бы это. Но судя по его богатых украшениям, он не особо бедствовал при жизни. Я снова посмотрела на его лицо и рану. В голове мелькнула картинка дыма, затем испуганное лицо этого мужчины. Неужели, это я… причина его гибели. Сердце бешено застучало в груди. Но как? Что произошло? Почему я убила его? Мне вдруг стало страшно и противно от себя. Я постаралась вспомнить, что произошло здесь. Но моя память отказалась мне приподнять завесу тайны. Мои воспоминания так же чисты, как и снег, который я увидела первым: что-то да мелькало, как те пятна крови и грязи на белой глади, а в целом пустота.

Боль вернула меня в реальность. Так. Нужно выжить. Этот человек мертв и возможно заслуживал смерти. Наверняка неподалеку есть какое-нибудь селение, которое приютит меня и поможет встать на ноги. Затем я узнаю, что здесь произошло. Я сорвала с его груди золотое ожерелье. Я должна помнить о нём, чтобы узнать всю правду!

Прижав руку к животу, я тяжело поднялась. Мой доспех намеревался вновь притянуть и навечно приковать меня к земле. Не дамся! И для этого мне нужен меч. Я брезгливо посмотрела на своё орудие, торчащее из груди мертвеца. Но моя рука сама потянулась к эфесу и, с противным хрустом, выдернула лезвие из мертвой плоти. Всё вокруг завертелось. За слишком резким движением последовала неистовая боль. Справа вновь что-то зазвенело. Стиснув зубы, я направилась к источнику звона. Мои ноги плелись, словно их опутала сама Шогра, смерть. Она не хотела отпускать меня из своих костлявых рук.

«Ты не уйдёшь!», - будто кричала она мне в спину.

«Ты ответишь за это!», - прохрипел в голове мертвец.

- Тут вы ошибаетесь, - ответила я не своим голосом.

Звон показался совсем близко. На еловой ветви покачивался маленький предмет. Разглядеть я была не в силах. Нащупав его, я резко дернула. Судя по всему, это был маленький звоночек. Совсем малюсенький, так что мои замерзшие неловкие пальцы выронили его. С глухим звоном, тот упал на снег. Черт бы с ним.

Я двинулась далее. Путь давался крайне тяжело. Через каждый десяток шагов я делала привал, то опираясь на ствол дерева, то на меч. Живот сводило не только из-за раны, но и от голода. Сапоги все измокли, пальцы на ногах онемели. Только боги ведают, от чего я умру раньше. Мрачные ветки елей над головой напоминали иссохшие руки смерти. Не дамся тебе, говорю! Только это и подталкивало меня в путь. Я не хочу проиграть этот бой! Меня боги заберут либо в битве, либо в постели, в далекой старости, когда руки уже не поднимут меч.

Не знаю, сколько времени прошло с начала моего пути. Я всё шла. А куда шла? Когда солнце садилось, мои глаза уже видели как прежде. Но что я видела прежде? За весь свой путь я старалась вспомнить хотя бы имя. Я повторяла про себя «Кто ты?» Но ответ так и не пришел в голову. К «крови и грязи» относилось лишь то, что на мне любимый доспех и меч, подаренный отцом в честь…А в честь чего и вспомнить не могу; и что тот мужчина полег от моей руки. Правда наверняка витала так близко, но ухватиться за неё я была не в состоянии. Может, я отдохну, и вспомню?

Сквозь ветки елей прорвался легкий и мелодичный звук. Он напомнил мне о лете. Я вспомнила, как теплый ветерок обдувал мне лицо, как жеребец нёс меня галопом по душистому полю, которое качалось словно море. Свобода и легкость воспоминаний стала в противовес реальному холоду, который медленно вытягивал из меня жизнь.

- Эй! – крикнула я сперва глухо, а затем повторила громче. Но за цену крика пришлось платить очередным порывом кашля.

Звук вздрогнул, вспорхнул, словно испугавшаяся птичка. У меня получилось! Шаги, лай, слова приближались ко мне, но что-либо сделать я была не в состоянии. Ноги окончательно запутались, и я рухнула в беспамятстве.

…

Туман сгущался вокруг нас. В воздухе витал запах гари, сожженной плоти, крови, смерти. Но нам было все равно. Чувство боли и страха притупила ярость и жажда крови наших врагов. Мы потеряли все чувства. В наших глазах больше нет друзей. Впереди враг, которого нужно убить. Всё.

Тех, кто плелся сзади, ужасала картина поля боя. Среди них, разумеется, были и старожили, но и им было неприятно наблюдать за кровавым месивом под ногами. Хитрость короля позволила каргартцам упиться победой вдоволь, познать триумф. Но они не знали, что капкан давно захлопнулся.

Мы шли отрядом на целую армию, которая только что раскидала молодняк. Пришлось пожертвовать людьми, как и в любой другой войне. Таких людей, как мой отряд, было мало. Мы – дети богов, сосуды, что носят их кровь. Во время боя нас захлестывала волна ярости, и мы убивали всех, кто попадается на нашем пути. Было ощутимо, что враги потеряли тот энтузиазм, с которых рубили молодых парней и девок.

Острие моего меча поднялось вверх. Всё застыло, словно сами боги снизошли к нам и остановили течение времени. Мои люди ждали команды, считали секунды, пока хозяйка рявкнет «взять!» Среди каргартцев никто не шевелился. Они знали, кто мы. А мы знали, что с ними будет после битвы. Остальная часть армии отца  так же ожидала заветного «в бой». В их глазах явно читался азарт. Они тоже знали, кто мы и то, что мы принесем победу. А я упивалась тем, что происходило на моих глазах. Немая картина вселяла в армию Каргарта страх. Тишина заложила уши, и лишь уверенный стук моего сердца прорывался сквозь неё. Они заплатят за всё!

Это был не туман. Дым покрывал поле боя. Меч рассек воздух. Миг, и оглушительный звериный вой пронесся по полю. В этом кличе смешались многие животные, как настоящие, так и те, которые живут на небесах с богами.

- За Хордаланн! – будто сам Роал прорычал с небес моими устами.

Как огромная лавина мы ринулись в бой. Все стало серым. Я видела лишь алые пятна крови на своих руках, мече и земле. Каждый мой соперник оставался за моей спиной либо без головы, либо проткнутый насквозь. Сами боги вели мой меч, разбивая целые отряды врагов. Вместе с яростью пришла и невиданная скорость. Я была способна стрелу отбить на лету. Я и мои люди были непобедимы. Наши топоры и мечи косили поле врагов, словно пшеницу. Перед глазами мелькали спины каргартцев, но мы не щадили никого. Даже когда лента кишок обвязала мою ногу, я лишь небрежно скинула её, будто змею, и продолжила наступление. Наши сапоги хлюпали по кровавым лужам, натыкались на отрубленные части тел, на трупы. Мы шли вперед, ничто не могло нас остановить. Чей-то меч описал дугу, задев мой бок. Из раны хлынул фонтан крови. Но мне было плевать. Растерянные глаза замерли на мне. Его голова пролетела несколько метров и с глухим ударом покатилась вглубь битвы. Я набрала полные легкие воздуха и завыла, будто волк на луну. Мой клич был подхвачен. Это предало сил, и я двинулась в бой.

Но рано или поздно, ярость должна пройти. А с ней бессилие, плата, за то могущество, что давали нам боги на время битвы. Я уже чувствовала, как рука слабела. Но и врагов оставалось всё меньше. А точнее, почти никого. Я заметила улепетывающего в лес ярла Хавди Трусливый Зад, который бежал от своего позорного поражения. Я ринулась в погоню. Он бежал, что есть мочи, озирался, падал, путал следы. Но я его все равно настигла на поляне, окруженной обручем елей.

– Тебе некуда больше бежать, – оскалилась я.

– Я не убивал его! Он был мне как брат! – сквозь рыдания провыл щенок.

– Это ты подсыпал в его чашу яд!

Он устал, а я нет. У меня оставались силы на возмездие. Мои губы изогнулись в кривой волчьей ухмылке. Мужчина заревел, подобно бабе. Наша битва оказалась скучной.

Я сделала рывок, как мой клинок пронзил его грудь, увешанную золотом. Он успел сделать свою последнюю атаку. Рукоять меча сильно ударила меня по голове. Кровь стала застилать глаза, а затем я вовсе перестала что-либо видеть. Тень. Бессилие и беспамятство.