Глава 1
Я ждал это время, и вот это время пришло,
Те, кто молчал, перестали молчать.
Те, кому нечего ждать, садятся в седло...
Разношерстная компания сидела перед Хромым Джеком и потягивая халявный эль внимала его рассказу.
- Значится так. Сэр Лодермиль нанимает вас на службу милорду. В графстве уже год лютует тварь страшная.
Джек хлебанул эля и вытерев рот рукавом поставил кружку рядом со столом. Не обратив внимания на звук бьющейся посуды, мужик продолжил.
- Работа для таких отчаянных головоре… эээ… бывалых приключенцев, плюнуть и растереть! Сотня золотых, имперской чеканки. На шестерых то! К тому же вернуться не все. Есть условия правда, урона графству ни нести. Местных не убивать. Ну и вы так то люди милорда, на все время контракта. Все что делаете – делаете с его воли. Короче вот? что вам скажу! Кто готов - завтра сутра сэр Лодермиль встретит вас тут и доставит до графства.
Джек встал и запнувшись рухнул между скамьей и столом. Послышался грохот посуды, упавшей со стола. Тавернщик прошептал ругательство и яростно продолжил натирать стойку. Шестеро смелых переглянулись и выпив отправились по комнатам. Из-под стола раздавался храп.
Утро встретило группу свежестью и дилижансом от компании по доставке. Рядом на прекрасном скакуне восседал черноволосый мужчина с одним глазом и одной рукой. Он внимательно изучил всех глядя сверху вниз.
- Милорд предоставляет вам честь поработать на него. В графстве лютует ужасная тварь. Я столкнулся с ней за пределами замка и вот результат. Глаз и рука, вот стоимость беспечности и проклятия. Милорд желает, чтобы вы решили проблему. Все расходы будут оплачены и возмещены.
Возница уныло наблюдал как пассажиры пакуют свой нехитрый скарб в отделение для погрузки. Выделялся из команды высокий эльф в роскошной мантии в пол, взметнув полы он впорхнул в дилижанс и царственно занял полтора места у окна. Человек тащивший здоровенный мешок и с трудом забивший его в грузовой отсек, протиснулся в дилижанс и приветливо улыбаясь сел напротив «диадемы». Эльф презрительно окинул взглядом человека и картинно откинулся на сиденье глядя в окно. Хоббитша поправила густые рыжие волосы и впрыгнула внутрь транспорта.
- Здорово! Сяду вот тут.
Но оставшиеся путешественники, а это были эльфы достаточно бесцеремонно подвигали рыжуху и заняли места, которые им были интересны. Это ничуть не смутило хоббитшу, она хмыкнула и ловко уместилась между «диадемой» и мрачноватым задумчивым эльфом. В руках ее заблестела серебряная монетка, видимо найденная между подушек сиденья.
- Аййййяяяяяяя!
Заорал возница и дилижанс рванул по дороге вперед, внутри изрядно потряхивало. Лодермил сидя прямо скакал рядом с возницей не сбавляя темп. Дорога выскочила из утренней свежести и начался долгий день, дилижанс несся вперед, а шестеро путников тряслись. Эльфы грустно смотрели по сторонам, медитация в таких условиях была невозможна. Человек и хоббитша сопели на своих местах. Эльфка поглядывала в окно. Возница давал лошадям передохнуть и снова пускался в путь, сквозь ночь в предутреннею тьму. Пока все вывалившись в темноту смотрели по сторонам, возница сгрузил вещи на землю и получив от Лодермила увесистый мешок сел на козлах, все время вокруг него крутилась рыжая Зирра. Свистнул кнут и дилижанс умчал во тьму. Лодермил пафосно провел рукой и торжественно произнес.
- В этот предрассветный час я имею честь приветствовать вас на границе земель его светлости. С первым рассветным колоколом мы будем в безопасности. И сможем добраться до замка.
- Уважаемый, а как это вы скакали все сутки напролет? Вы что из железа?
- Долг! (Лодермил высокомерно посмотрел на всех единственным взглядом) Он движет мной, а гнев и ярость наполняют силой! Если для выполнения поручения его светлости надо будет бежать всю ночь – я сделаю это.
Эллира подозрительно осмотрела дворецкого.
- Давайте как ни будь проверим его? А то он слишком крут для человека. Сутки скакать в седле…. Ну не знаю…
Эльфы привычно видя в темноте смотрели на верстовой столб в три роста человека. Зирра натянув «коготочки» на руки взметнулась на самый верх столба. Тьма окружала площадку и только вдалеке чуть светлел рассвет.
- Эй здоровяк! Дай-ка факел.
Девинос, а именно он подходил под слово здоровяк, пожав плечами полез в сумку за факелом.
- Нам долго ждать?
Эльф в мантии поджал губы глядя на Лодермила, тот не слезал с лошади. Одноглазый глядя на группу кивнул головой.
- Уже скоро прозвучит заутренний колокол. И в графстве будет безопасно. Через час будем в замке.
Эльф закатил глаза и взметнув полы мантии одним движением сел прямо на землю в позу медитации. Эльфийка пожав плечами села рядом с магом. Девинос же достав факел воздел руку с ним вверх и громко прокричал:
- Коссут! Славлю имя твое! Дай мне огня!
От криков эльф с диадемой дернул глазом и сжав губы еще сильней все-таки пытался войти в медитацию. Во тьме небес загорелся маленький красный огонек, он стремительно летел вниз и вонзился в факел в руках человека. Ярчайшая вспышка ослепила всех, факел запылал ослепительно белым пламенем на несколько десятков шагов осветив все вокруг. Зирра почувствовала приступ веселья, эльф с диадемой сидел прямо внизу, диадема ярко блестела в свете факела. Вытянув серебряный кругляшек хоббитша прицелилась и весело звякнула им о диадему. Сбить ее с головы не получилось. Один из эльфов пройдя мимо взял монету и подмигнув Зирре положил в карман. Эльфы озирались вокруг, яркий свет сбил их ночное зрение и теперь они были на равных с людьми. Девинос что-то бубня под нос переупаковывал содержимое сумки, гремя снаряжением, нервируя медитирующих и отгоняя Зирру от разложенных шмоток. Вдали послышался тонкий высокий звук. Слышали его только эльфы своим музыкальным слухом. И судя по всему Лодермил, человек встрепенулся в седле.
- Господа! И дамы. Теперь безопасно и нас ждут! Вперед.
Зирра весело подхватив сумку отправилась вслед за дворецким. Девинос же под взглядами эльфов обеими голыми руками затушил факел и хмыкнув убрал его обратно в сумку. Подхватив сумку размером с Зирру человек отправился вслед Лодермилу. Остальные переговариваясь на эльфиском тоже побрели вперед.
- Я все же думаю, что этот Лодермил не человек. Он слышал то что могли слышать только эльфы.
Эллира не унималась. Подозрительно глядя вокруг. Он пыталась придумать способ проверки, не получалось. Вокруг тянулась обычная сельская местность, деревья, кусты, поля и ручейки. Внезапно перед приключенцами вырос огромный замок. Нет правильней было сказать – ОГРОМНЫЙ. Дорога к нему проходила через заброшенную деревню. Заброшенные дома, обветшалые и местами с выбитыми окнами и дверями, а также с проломленными крышами, наводили на мысль, о ужасной трагедии которая тут разыгралась. Из-за одного забора раздался стук молота о наковальню. Все вопросительно посмотрели на Лодермила.
- Наш кузнец. Мы не знаем отчего его не трогает тварь. Да в общем даже рады, что он тут остался.
Зирра рванула к дому кузнеца и внимательно осмотрелась снаружи. Девинос махнул рукой.
- Я зайду переговорю побыстрому с ним. Подождете?
Эльф Ригвуд вздохнув отправился с человеком к воротам дома. Постучав приключенцы стали ждать ответа. Дверь открыл невзрачный мужичок в фартуке и молотком в руке. Глянув на острые уши Ригвуда он грубо спросил
- Чо надо?
Эльф открыл рот и приготовился поведать кузнецу о своих вопросах, но его грубо перебили.
- С эльфом ваще говорить не буду.
Эль закрыл рот и уставился на человека и Девиноса.
- Слушай кузнец. У меня тут кольчуга порвалась, починишь?
- Не вопрос. У тебя деньги, то есть? Работа не бесплатна.
И тут Девинос понял, что денег то у него нет. Кузнец приподнял бровь.
- Что еще парень? У меня работы невпроворот.
- Нууу… почему вас тварь не убила?!
Девинос пошел ва-банк. Он улыбаясь смотрел на кузнеца задавливая его обоянием.
- Не знаю. Лазила тут ночью, ажжутко было. К соседу вломилась сквозь крышу. Мы его и евоную семью потом по кускам собирали. Вообщем в дом не лезет. Все давайте, не мешайте работать.
Кузнец закрыл ворота и судя по грохоту ушел в кузню. Зирра скользнув вдоль дома внимательно все осмотрела и показала желающим свою находку, пять глубоких борозд на заборе, оставленных явно чье-то лапой. Никто из присутствующих, даже эльф в мантии, такого не видел. Больше следов не было, группа разделилась во мнениях, нужно ли прямо сейчас идти или сначала в замок, похавать. Перевес выпал на второе. Оценив размеры замка группа вопросительно посмотрела на Лодермила, даже «старый эльф» удивленно приподнял бровь.
- Однако замок у графа богат.
- Еще первый граф отстроил его после второй волны. Он был послан Императором приструнить дварфов. Благодаря его благородству и доброте, народ дварфов остался существовать. В благодарность дварфы прислали сюда строителей и отстроили этот замок. На совесть. С уважением. Ривголды, ОЧЕНЬ богаты, могут позволить себе многое. Мой род и мои предки служат Ривголдам с первого графа. Мы тоже дворяне, хоть титул наш не так высок.
Задумчиво группа проследовала по заброшенной деревне мимо распахнутых окон и выломанных дверей в сторону громады замка и открытых ворот. Решетка медленно ползла наверх и снаружи группу встретило два стражника в карауле. Рослые здоровяки габаритами чуть больше Девиноса, одетые в полный доспех. При виде спешившегося Лодермила войны, оказавшиеся орками вытянулись вструнку и грохнули себя по правой стороне груди в воинском приветствии. Лодермил едва заметно кивнул. В арке встречая гостей появился крепкий мужик орки вытянулись еще сильней.
- Начальник стражи. К нему обращайтесь по поводу распорядка и правил. Ну и если понадобится поддержка.
- Приветствую вас в замке. Сразу несколько условий пребывания здесь. Вы теперь на время выполнения контракта – люди его милости. Ведите себя соответственно. Наш маг обезопасил замок. (не укрылось от команды как изменилась интонация голоса и как скрипнули зубы начальника стражи) и теперь любое убийство или нападение в замке влечет за собой кару. Ну т.е. убьёте и вас убьёт заклинание. Мы таааак благодарны. (скулы Лодермила тоже дернулись).
- Нам дадут оружие!? (воскликнул кто-то из группы)
- Докажите полезность и будет все. Если понадобиться мои парни пойдут с вами и… вообщем покажите себя. Раньше у всех готей оружие забирали и сдавали на хранение. (Нач стражи махнул рукой в сторону здоровенной двери обитой железом с окошком куда можно было бы наверное запихнуть хоббита целиком. За окошком виднелась не добрая морда орка приемщика)
- А были группы до нас?!
- Конечно. Лодермил нанял как то трех или четырех… пара воров и убийца… Еще до заклинания… парни оттирали от них стены и зубцы замка… даже вроде на крыше даже пара кусков лежало, пока вороны не растащили. Еще приходит маг к сыну его светлости, но он не в счет.
Лодермил потер целой рукой целый глаз.
- Вас расположат в центральном корпусе. Пока по двое в комнате. Разделитесь сами. Как вам будет угодно.
Дворецкий глянул на Зирру и незаметно для всех провел рукой по карманам.
- Тут кормят вообще?!
- Парни поели уже, поскольку у вас тут большинство эльфы… думаю стоит несколько разнести время. Таверна в правом дальнем углу. Для вас вся еда за счет его милости. Будьте аккуратней с мышами и крысами. Напомню Убивать нельзя никого.
К группе быстрым шагом через двор направился высокий юноша.
- Господа! Приветствую вас в графстве Ривголд! Лодермил, почему наши гости его еще не устроены? Господа! Вас сейчас устроят накормят. Простите, я не представился – Лиссандр! Обращайтесь ко мне ПО ЛЮБЫМ вопросам, я решаю тут все вопросы. Вам стоит только позвать!
НачСтражи и Лодермил скептически смотрели на перфоманс, дворецкий кивнув отправился к замку, по дороге он позвал мальчишку пажа и указав на группу отдал распоряжение. Начальник стражи кивнув отправился в сторону казармы.
Паж подбежал и приглашающе махнул рукой, ростом мальчишка был с Зирру и вытаращив глаза осмотрел высоких эльфов. Группа товарищей двинула к центральному зданию, паж обвел их вокруг и через крепкую, но невзрачную дверь завел внутрь, пройдясь по широким коридорам он оставил приключенцев перед тремя открытыми комнатами. Девинос положив руку на плечо эльфу в мантии радостно произнес.
- Мы вместе?
Эльф глядя на человека как на грязь усилием воли скинул руку со своего плеча и ехидно ухмыляясь направил руку Девиноса ему же в лицо. Человек в этот момент начал что-то говорить, и рука влетела ему в рот ударив пальцами по зубам. В тот же момент из неоткуда в эльфа ударила маленькая ветвистая молния. Искры полетели с диадемы, а эльф скрипнув зубами на время потерял ориентацию в пространстве, не подав вида он выпрямился и поправил волосы с диадемой, лица он не чувствовал. Ригвуд глядя на это достал свою саблю и чирканул по пальцу, и выронил саблю после сильного разряда. Оставив вещи все решили пойти перекусить. Зирра пыталась открыть все двери по дороге. Одна из дверей открылась и на эльфов уставилась три пары глаз.
- Привет! Вы кто?
Радостно спросила Зирра.
- Слуги его светлости. А ВЫ-то кто? Эльфы? Вжисть не видел живых эльфов.
- Парни я Зирра! Давайте чтоли знакомится и может дадите горло промочить?!
- Да нам так то и самим мало, да и работать надо.
- Ну и ладно (хмыкнула Зирра и закрыв дверь устремилась за остальными.)
Таверна встретила тишиной и пустотой. Надраенные полы, натертые воском столы и чистые скамьи поразили всех приключенцев, пожалуй чище таверны не встречал никто из них, даже Бейро сколько не напрягал память не мог вспомнить такой чистоты. Из подсобного помещения вышел крепкий толстячок и широко улыбаясь подошел к группе стоящих.
- Дорогие гости! Я рад приветствовать Вас! Присаживайтесь и заказывайте.
Подумав и посовещавшись, группа заказал разной еды, в основном яичница, Бейро заказал свинину с травами, а Зирра радостно глядя на тавернщика заказала «ВСЁ!». Эллира подозрительно смотрела на тавернщика и громко заявила.
- Хочу увидеть вашу кухню! Мне необходимо знать, ЧЕМ вы нас кормите.
- Кухня святая святых – ВАМ там не место. Прошу избавить меня от оскорблений, вся еда свежая и доставляется из второй деревни, той которая цела. Там же разделывают скот и сюда везут парное мясо.
Зирра тем временем протиснулась мимо тавернщика и направилась за стойку бара.
- Прошу не заходить туда. Для вас ничего интересного там нет.
- Ой да и не очень то хотелось. (Зирра вернулась за стол)
Тем временм принесли кувшин с элем, и все уселись ждать еду, тавернщик же отправился на кухню. Острый эльфиский глаз Эллиры усмотрел в открывшуюся дверь, работников в светлых одеждах, пару свиных окороков, зелень и прочее сьедобное. Ничего не внушало опасности.
Спустя некоторое время, не очень большое, эль не успел кончится, помощники натащили еды. Зирру было не видно из-за горы мяса, яичницы, зелени и хлеба, но это не остановило её, блюдо начало опустошаться. Остальные тоже занялись кто своей яичницей, кто свиной отбивной, а кто то зеленью. Над столом повисла тишина и раздавалось только хрумканье. Тавернщик за стойкой радостно наблюдал за происходящим. Когда все наелись и поблагодарили его, Бейро вкрадчиво сказал, поправив волосы.
- Уважаемый, я не видал таверны чище, а я много чего повидал в своей жизни. Благодарю, все было очень вкусно.
Тавернщик растрогался и прижав руку к груди сердечно всех поблагодарил. В окно было видно, как небольшого роста светлая девушка в мужском костюме садилась на красивого жеребца. Ловко вскочив в седло она с места взяла в карьер и исчезла из поля зрения. На вопросительный взгляд группы тавернщик взмахнул рукой.
- Это Стелла, дочь его светлости. Поехала на охоту. Любит она это дело. Та еще штучка!
- Ну ка что вы имеете ввиду? Что не так.
- Вы ее видели? От сватов нет отбоя, но никто не может даже близко подойти. Сравнится с ней. Когда его светлость уезжает с Лодермилом по делам, он оставляет Стеллу управлять. И слушаются ее даже орки. Когда три года назад ее брат на охоте упал в обрыв на камни. Она тащила его на себе до замка, а было ей тога 13 лет. Хотя может и не надо было трогать его. Он с того момента больше не вставал, это только сейчас ему стало лучше. Три года его лекарь выхаживал. Говорят теперь он в сознание, хотя и лежит пока все время. С вашего позволения я пойду, есть еще дела.