Финал

Глухой звук отодвигаемых камней прервал чуткий сон Мейден. Она вздрогнула. Привыкнуть к такому невозможно, хоть вечность здесь проведи.

Даже в минуты отчаяния, балансируя на грани безумия, Мей не позволяла себе сбиться со счета. Семнадцать дней в земляном колодце, который специально для нее вырыли жители Медоу. Три ярда сырой земли, видимо, сочли недостаточным препятствием для «ведьмы», поэтому сверху яму накрыли настилом из досок и привалили камнями. К счастью, мучители предусмотрительно оставили в нем несколько щелей, чтобы пленница не погибла раньше назначенного времени.

Камни, а затем и деревянный щит отодвигали раз в день. Вниз на веревке спускали ведро, в котором обычно лежали мех с водой, кусок черствого хлеба и два-три вялых листа капусты. Обратно Мейден должна была отправлять другое ведро. С нечистотами.

Свет, хоть и не был ярким, все равно резал глаза. За время плена Мей успела отвыкнуть от солнца и свежего воздуха. Однако это печалило ее меньше всего.

Уныло скрипнула веревка, сверху раздалось недовольное кряхтение и брань. Сложно сказать, кому из односельчан принадлежал голос. Да и какая разница? На всем свете нет ни одной живой души, которая согласилась бы ей помочь.

Раскачивающееся ведро двигалось вниз рывками. Внутри что-то плескалось. Мейден не поверила глазам – вода. Чистая. И тряпка. Неужели ей все-таки дадут возможность привести себя в порядок пред казнью?

Она больше не умоляла освободить ее, не рыдала, не взывала к совести, не грозила страшными проклятьями. Мей пришлось смириться с мыслью, что все это бесполезно: приговор вынесен, и слушать ее никто не станет.

Неистовая жажда мести жителей Медоу, их абсолютная безжалостность поражали. Хотя чего еще можно было ожидать. Все они видели Калеба, на лице и теле которого алели плотные бугристые шрамы, видели пепелище сгоревшего дома и, вероятно, боялись оказаться следующими. Никого не волновало, почему все произошло. И сколько бы Мейден ни клялась, что не причиняла зла нарочно, ей не верили. И даже во внезапной болезни старосты, которая обездвижила его, лишив дара речи, люди усмотрели не волю Трех, а козни ведьмы.

В душе Мейден даже радовалась, прекрасно понимая, что если бы Стоунч мог встать с кровати, то она не прожила бы так долго. Наверняка староста забил бы ее камнями. И уж точно не пожалел бы невинное дитя, которое она носила под сердцем.

Мей подумала о ребенке, которому не суждено появиться на свет, и все внутри сжалось от леденящей печали, глубокой и острой. Горькое сожаление, будто водоворот, увлекало в прошлое. Пустые мысли, ведь ничего уже нельзя изменить. И все же Мейден не могла найти в себе силы противиться им.

Она недооценила преследователей. Остановила, едва миновала опасность. Наивно полагала, что может жить, как прежде, пусть и в другом месте. Слепо доверилась незнакомцу. Почему?

Мей хорошо помнила первые дни, которые провела в лесу. Холод, приходивший с наступлением темноты, и ночи, которые она провела без сна. Прячась под замшелыми корягами, как змея, она невольно вслушивалась в шорохи чащи. Хруст веток, уханье сов, отдаленный волчий вой – каждый звук наполнял ее сердце ужасом.

Несколько раз Мейден пробовала наколдовать огонь. Ничего не вышло. Она так и не поняла, как ей удалось вызывать пламя в доме старосты. Все попытки сосредоточиться и представить жар на кончиках пальцев не увенчались успехом.

Дни сменяли друг друга, а Мей все блуждала по лесу. Голод и отупляющая жажда стали ее верными спутниками. Коренья и ягоды не насыщали, утренней росы не хватало, чтобы напиться вволю. Скорее всего, глушь стала бы ее могилой, если бы не удивительная встреча.

В одно прекрасное утро она услышала глухой топот. Мейден выглянула из укрытия и не поверила глазам: между деревьями мелькнул знакомый силуэт. Вороной, тот самый, которого изловил Калеб и освободил, сам того не желая, князь Реймор. Жеребец был не только жив, но и выглядел прекрасно. Каким-то чудом ему удалось избавиться от седла, но не от поводьев.

Мей решила этим воспользоваться. Медленно, стараясь не испугать животное, она вышла из убежища. Вороной наблюдал за происходящим с интересом и даже позволил к себе приблизиться. Но едва Мейден протянула руку к поводьям, стал на дыбы. При желании он мог лишить ее жизни одним ударом копыт, но не стал. Только в сторону отскочил.

Несмотря на случившееся, животное и не думало убегать. Мей перевела дух и сделала еще одну попытку. Однако на каждый ее шаг вперед вороной отвечал двумя назад. А через какое-то время и вовсе потерял интерес к игре: развернулся и неспешно побрел по своим делам.

Мейден ничего не оставалось, как последовать за ним. Да и вороной против компании, судя по всему, не возражал. Так и шли они парой, держась друг от друга на некотором расстоянии.

Еще до захода солнца непролазные дебри остались позади. Деревья редели, вокруг щебетали птицы, а вдалеке слышалось журчание воды.

Когда они оказались на большой поляне, разрезанной быстрым ручьем, Мей зарыдала от счастья. Опустившись на колени у воды, она одновременно пила и сквозь слезы благодарила вороного и Трех, ниспославших его.

Утолив жажду и перебив голод сырыми яйцами дрозда, которые ей посчастливилось заметить в гнезде, укрытом в кустарнике, Мейден присела отдохнуть под деревом. Нагретая солнцем земля медленно отдавала свое тепло. Все вокруг благоухало летом и жизнью: цветы, трава и даже мох. Опьяненная ароматами, она наблюдала за вороным, который устроился на другом краю поляны, и сама не заметила, как уснула.

Неистовое ржание вернуло Мей в реальность. В лунном свете она заметила несколько темных фигур, кружащих по поляне. Ощеренные пасти, горящие глаза. Неужели волки?! Мейден одеревенела от ужаса. Крепко же она спала, раз не заметила их приближения.

Тем временем поляна превращалась в поле боя. Хищники пытались подобраться к жеребцу, а тот яростно лягался.

Мей не знала, что делать. С одной стороны, ей было жалко вороного, с другой – она боялась за свою жизнь. Возможно, если ей удастся незаметно отползти в кусты, а потом забраться на дерево… И вдруг один из волков обернулся в ее сторону.

Дрожащими руками Мейден шарили по земле в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защититься. Увы, рядом не оказалось ни одного камня, а все ветки, которые ей попадались, были слишком тонкие.

Тем временем хищник, видимо, посчитав ее легкой добычей, отделился от своры. Он приближался медленно, на полусогнутых лапах. Его желтые глаза пылали, как угли, а с клыков капала слюна.

Мейден отчетливо видела эти тонкие блестящие нити, будто паутинки, тянущиеся к земле, и поняла, что враг слишком близко. Она знала, что нужно отвести взгляд, но не могла. Ни шевельнуться, ни крикнуть, чтобы напугать животное, ни, тем более, встать и убежать. Сердце бешено колотилось, кровь внутри, будто, кипела. Мей понимала, эту схватку ей не выиграть.

Волк утробно зарычал и, прижав уши, припал к земле. Сомнений не было, он готов к прыжку. Мейден глянула вверх на небо, где мирно светили звезды, затем на вороного, который продолжал отбиваться от своры. Нет, она не сдастся так просто, не умрет здесь, после всего, что пришлось пережить. Можно попытаться схватить хищника за горло, ударить его по морде...

Времени на раздумья не осталось. Волк оттолкнулся от земли. Его тело напряглось, вытянулось. Он стремительно приближался, будто летел, и Мей, защищаясь, вскинула перед собой руки. Внезапно пальцы охватила знакомая щекотка. Лицо обдало жаром. В глазах зарябило от яркой вспышки.

Ночной воздух тут же наполнился запахом горелого меха. Грозный рык волка перешел в полный боли и страха скулеж.

Удивительный дар вернулся к Мейден. И она не собиралась упускать момент. Снова и снова махала руками, с которых срывались языки пламени, целилась в хищников, пусть и не всегда попадала. Волки, видимо, были не настолько голодны, чтобы умирать за свой ужин, поэтому отступили в лес. Испуганный вороной рванул в другую сторону. И Мей осталась на поляне в полном одиночестве. Остаток ночи она провела без сна, напряженно вслушиваясь в темноту и обдумывая случившееся.

Вероятно, уникальная способность вызывать огонь пробуждалась исключительно в моменты наибольшей опасности. Будто сами боги вручали ей оружие против недругов. Но почему именно сейчас, а не раньше, например, в детстве? Мейден не могла себе ответить. Как и согласится с тем, что она настоящая ведьма. Ведь ничего в ней не поменялось. Ни особых знаний в голове, ни дара предвидения. Она была собой, все той же сироткой, козьей пастушкой, простой девушкой.

Едва небо посветлело, Мей отправилась в дорогу. Она не рискнула остаться на поляне, опасаясь, как бы ночные гости не вернулись. И уже к вечеру была вознаграждена за усилия: она вышла на опушку, возле которой раскинулось поле. Но главное – там были люди.

Так Мейден оказалась в доме лесника, недалеко от поселения, о котором раньше не слышала. Тем не менее, принадлежало оно, как и Медоу, князю Реймору.

Ни хозяин дома, ни его жена в расспросах не усердствовали. Лишь удивились, как девушку, блуждавшую несколько дней по лесу, не загрызли дикие звери. Мейден предложили остаться на некоторое время, восстановить силы, а если захочет, то и после. В обмен на помощь по хозяйству.

Такая доброта не столько удивила, сколько насторожила Мей. Но иного выбора у нее не было. Так началась новая жизнь.

Мейден многое умела и не боялась работы. Ей на самом деле нравилось быть занятой целый день. Хлопотать по дому, обрабатывать землю, пасти скот – все это было таким привычным и позволяло снова чувствовать себя собой прежней, а не преступницей в бегах. Да и хозяева не могли нарадоваться новой работнице. Неизвестно почему, но с расспросами, чем Мей занималась раньше, где жила, зачем ушла из дома, к ней не приставали. Лесник, его жена и дети – все делали вид, будто девушка жила с ними всегда.

Дни превращались в недели, и Мейден начало казаться, что все позади. До тех пор, пока она не обнаружила в себе признаки странной болезни. Все началось с усталости. Ее постоянно клонило в сон, даже от самых простых дел. Живот и поясница частенько ныли, а от тянущей боли не было никакого спасения. Но самое странное – чувство голода, которое теперь сочеталась с отвращением к пище и вообще любым резким запахам. А пару раз она и вовсе упала в обморок.

– Что-то ты бледна, голубушка, – обратилась к ней однажды жена лесника. – Пойдем в дом.

Женщина уложила Мей на лавку и принялась щупать живот. Прикасалась легонько, слегка хмурилась, будто искала что-то и не могла найти.

– Так и знала, – лицо хозяйки озарила улыбка. – Дай свою руку, милая.

Мейден повиновалась. Жена лесника приложила ее пальцы к точке чуть ниже пупка и спросила, чувствует ли девушка что-нибудь. Нет? А если прислушаться?

И Мей прислушалась. А когда поняла, о чем речь, – испугалась. Кожа под пальцами едва заметно трепетала. Будто внутри, прямо в животе билось еще одно крохотное сердечко.

– Что это? – спросила Мейден, не веря в происходящее.

– У тебя будет ребенок.

Эта новость не удивила никого, кроме Мей. Оказалась, ее ни о чем раньше не прашивали, потому что и так все понятно. Девушка оступилась, спуталась с каким-то проходимцем и с позором была изгнана из отчего дома.

Мейден не стала отпираться. Наоборот, воспользовалась наивностью этих людей и рассказала им историю своей матушки, выдав себя за нее.

И снова удача ей улыбнулась. Лесник и его жена не стали выгонять Мей на улицу. Дела в хозяйстве шли хорошо, урожай обещал быть богатым, а значит, ни она, ни еще один маленький рот большого убытка не сделают.

Мейден понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к новому положению. Мир в одночасье стал с ног на голову. Она была испугана и растеряна, ночами не могла уснуть, думая о новой жизни, что носила под сердцем. Ребеночек ей представлялся совсем маленьким и беззащитным.

«Интересно, на кого он будет похож? – гадала Мей про себя. – Если девочка, будет ли она смуглой, как я, или унаследует бледность отца? А сын? Вырастит таким же красавцем, как Реймор?»

Некоторое время Мейден размышляла, не отправиться ли ей в столицу, чтобы найти князя и сообщить о малыше. Но затем отказалась от этой затеи. Во-первых, самостоятельно ей туда не добраться: слишком опасно путешествовать одной. Во-вторых, с чего бы князю ей верить. Разумно предположить, что отец ребенка – ее законный муж. Не станет же она рассказывать, что у них с Калебом ничего не было. Ведь тогда придется открыть, что случилось. Вряд ли Реймор обрадуется проклятому бастарду от ведьмы.

Мей часто вспоминала князя. Каким увидела его первый раз. Растерянный после падения, он вел себя как большой ребенок. Смешно морщился, стараясь не подавать виду, что ушибся, забавно шутил, весело поддразнивал ее, а еще был весьма обходителен. И какая перемена при следующей встрече, когда князь предстал перед ней тем, кем был на самом деле. Сдержанный, но властный, не терпящий ни возражений, ни отказа, точно знающий, что и как делать, игнорирующий ропот толпы. А потом, в княжеских покоях, будто два этих разных человека стали одним. И у того настоящего Реймора был суровый нрав, но доброе сердце. В этом Мей не сомневалась. Особенно после того, как побыла наедине с мужем…

И каждый раз образ Калеба, злого и пьяного, отбивал дальнейшую охоту предаваться воспоминаниям. Какой смысл жить прошлым? Постепенно Мейден осознала, что в этом мире у нее не будет никого ближе и роднее крохи, который скоро появится на свет. Только они есть друг у друга. И страх постепенно сменился уверенность и желанием оберегать невинную душу.

Что случится потом, никому не известно. Главное – сейчас у нее есть возможность защитить свое дитя от того зла, с которым ей пришлось столкнуться. И ее дар, ужасное проклятие, послужит ей в этом.

Тогда Мей даже не догадывалась, как сильно ошибалась. Судьба сыграла с ней злую шутку, появившись однажды на пороге дома в образе странника.

В тот день она осталась одна. Позже, вспоминая случившееся снова и снова, Мейден корила себя за беспечность. Почему ей в голову не пришло, что лесник, прихвативший с собой жену и всех, даже самых маленьких ребятишек, неспроста на рассвете уехал в город. Хотя день был самым обычным, не праздничным и не ярмарочным. Ей даже причину толком не объяснили, сказали, едут к захворавшей тетке.

Мейден ужасно злилась на него за предательство и в то же время могла понять. Любой заинтересовался бы незнакомцем, обещавшим награду за беглую ведьму из Медоу. А уж когда в описании лесник узнал свою работницу, наверняка не на шутку испугался. В любом случае ее продали. И уже неважно, какими были обстоятельства.

Путник, закутанный в серый плащ, несмотря на теплую погоду, был приветлив и весел. Он окликнул Мей, когда та кормила кур. Представился Киллианом, сказал, что держит путь на север, и попросил воды и немного хлеба.

Высокий, широкоплечий, держался он, как воин. Мейден рассмотрела несколько бледных шрамов на загорелом лице. Они немного поболтали о разных пустяках и на прощанье Киллиан, порывшись в заплечном мешке, угостил ее яблоком.

Мей не хотела обирать путника. Ему предстояла долгая дорога по безлюдным местам, но парень так настаивал, что отказать было невозможно. По его просьбе, она согласилась попробовать угощение. Последнее, что запомнила Мейден, – терпкая сладость, переходящая в горечь. А дальше все было, как в кошмарном сне.

Темный дом. Закрытые ставни. Раскаленная печь пышет жаром, словно дракон. Возле нее Киллиан. Плаща на нем нет, только латы, отражающие всполохи пламени. В руках кузнечные клещи. Путник возится ими в огне и бормочет себе под нос то ли молитву, то ли проклятие. Что он задумал?

Мейден стало страшно. Она чувствовала, как затекли связанные за спиной руки. И когда только успел, а главное – зачем? Думает, что она опасна? Что же, он даже не представляет насколько.

Она осторожно пошевелилась, пробуя избавиться от веревки. В доме было невыносимо душно. Оставалось загадкой, как Киллиан не сварился заживо в своем железе. Руки Мей были влажными от пота, и это оказалось решающим. Ей удалось выскользнуть из пут.

Мей сосредоточилась на своих ощущениях и очень обрадовалась, когда почувствовала тепло. То, что предвещает пожар. Пальцы закололо, а значит, враг будет уничтожен. Ее дар еще ни разу не подводил. Но тут случилось то, чего она совсем не ожидала.

В последнее мгновение Киллиан развернулся, будто почуяв неладное. Его не испугал огонь, плясавший в руках Мей. Парень ловко увернулся от пламени, припал вниз, кувыркнулся через плечо, и оказался сбоку от нее.

Каждое его движение было отточенным, молниеносным. Мейден даже не заметила, как оказалась в его лапищах. Киллиан потянулся за своими клещами. В них зловеще мерцала раскаленная железяка причудливой формы.

Жгучая боль пронзила Мейден насквозь, заставив взвыть и вытянуться всем телом. Ее мучитель медленно сосчитал до пяти и ослабил захват. Последнее, что она видела, прежде чем провалиться в беспамятство, затухающие язычки пламени на кончиках собственных пальцев.

Когда Мей очнулась, то снова обнаружила себя связанной. Она лежала в клетке, находившейся внутри движущейся крытой повозки. Пол был устлан несвежей соломой и грязными шкурами. Несмотря на страх, гнев и явную угрозу, она не ощутила в себе ни капли прежнего дара. Клеймо на руке нещадно ныло. При малейшем движении края раны расходились, и она начинала кровоточить.

Ее возницей был Киллиан, который теперь не имел ничего общего с тем добродушным путником, мучившимся от жажды. Он действительно оказался воином. Вернее, наемником, промышляющим охотой на нечисть. В Медоу, к великой радости Стоунча, забрел случайно и не стал упускать возможность разыскать и доставить на людской суд беглую ведьму. Тем более за это полагалась хорошая плата.

– Не трать силы на козни, отродье, – предупредил охотник. – Ничего не выйдет. Поверь, я свое дело знаю.

И он не соврал. Руна, выжженная на теле, лишала нечистого дара абсолютно любое существо, будь то ведьма, оборотень или дракон. Она запечатывала силы, являлась надежным замком. О большем знать Мейден не полагалось.

Жители Медоу не скрывали своей ненависти. Они готовы были разорвать Мей голыми руками. Киллиану даже пришлось обнажить меч, чтобы остудить пыл самых рьяных. Толпе не очень-то понравилась новость, что ведьму придется судить. Однако наемник был крайне убедителен. Особенно когда пригрозил воскрешением Мейден в обличие злого духа.

Жрец прибыл через несколько дней. Тот самый, что проводил свадебный обряд. Для Мейден, к тому времени изнеможенной и полуживой, суд прошел как в тумане. В памяти остались лишь яростный гул односельчан, требующих самого жесткого наказания, и собственные мольбы о помиловании.

Мей клялась, что все случилось само собой, требовала княжеского суда, просила сообщить Реймору, что ждет от него ребенка. Жрец лишь снисходительно кивал и поджимал губы. Было ясно, что он и пальцем не шевельнет ради ее спасения.

Ведьму решено было сжечь в день равноденствия. Благо, до него оставалось чуть больше двух недель. Киллиан «помог» ей спуститься в яму, где она должна была жить все это время. Мейден сопротивлялась из последних сил, вырывалась и даже расцарапала наемнику щеку. Ко всеобщему удивлению, он отреагировал очень спокойно.

– Огонь очистит тебя от зла, неразумная, и ты обретешь наконец-то мир, – почти ласково сказал Киллиан прежде, чем выбраться из колодца.

Больше она его не видела. Наемник, убедившись, что никто в селении не собирается лишать ведьму жизни раньше положенного срока, уехал.

Вода в ведре была ледяной, но Мей это даже радовало. Сегодня ее отправят на костер. Может быть, поэтому она старалась запомнить холод, пробирающий до костей. Через кожу он проникал внутрь, растекался по рукам и ногам, притуплял обиду и боль.

За что боги ее так ненавидят? Почему именно ей выпали все эти испытания?

Возможно, перед смертью стоило помолиться. Но тот, с кем Мей действительно хотела бы сейчас поговорить, вряд ли услышит. Князь Реймор, в отличие от богов, не отвернулся бы от нее…

«Пустые надежды», – с тоской подумала Мейден, и ее захлестнуло мрачное отчаяние.

***

Она закончила мыться. Кто-то сверху бросил чистое платье. Мей оделась. Руки дрожали, но ей все-таки удалось убрать влажные волосы в косу. Наконец в колодец спустили лестницу.

Полуденное солнце висело высоко в небе. Короткие тени почти исчезли. Все вокруг было таким ярким и резким, что глаза заслезились. Мей прикусила губу и заморгала. Только бы не разрыдаться. Пусть беззащитная и сломленная, она не доставит радости своим мучителям, не станет показывать, как страдает.

Вокруг потихоньку собирались люди. Мейден заметила, что у многих в руках палки, камни и, похоже, гнилые овощи. К счастью, никто так и не отважился сделать первый бросок.

Мей поразилась собственному спокойствию. За происходящим она наблюдала будто со стороны. Вот какую-то несчастную девушку, очень похожую на нее, приковали цепями к столбу и обложили сухими ветками. А вот жрец, который встал между бедняжкой и толпой. Читает молитвы, стращает людей, чтобы не якшались с темными силами, иначе их постигнет та же участь.

Мейден закрыла глаза. Она слишком устала, чтобы противиться судьбе. Возможно, Киллиан прав: огонь положит конец ее страданиям. А ребенок? Какое счастье, что он не родился. Как хорошо, что не ощутит боли. Этот мир слишком жестокий, слишком уродливый для них.

Жрец замолчал. Раздались шаги. Мей не стала открывать глаза. Ей было все равно, кто из односельчан вызвался быть палачом. Люди вокруг затаили дыхание. В тягостной тишине чиркнуло кресало.

Мей напряглась, ожидая, что трут вот-вот вспыхнет. Она хотела лишь одного: чтобы все это поскорее закончилось. Внезапно к противному скрежету кремня о металл добавились новые звуки. Отдаленный свист и… хлопки. Будто высоко в небе на ветру трепетала мокрая простыня.

Странный шум нарастал, и вдруг воздух взорвался от сухого треска. Мейден ощутила жар. Значит, палач со своей задачей справился. Она бессильно выдохнула, ожидая жгучих поцелуев пламени. Но боли так и не последовало.

Зато все вокруг наполнилось криками ужаса. И снова этот знакомый запах горелого мяса. Мей открыла глаза. Между ней и людьми выросла огненная стена. В нескольких шагах от незажженного костра.

Хлопки и свист раздались совсем близко. По земле скользнула тень, которая не могла принадлежать ни птице, ни кожану. Слишком большим было это существо.

Мей подняла голову и обомлела. Прямо над ней кружил черный дракон, размерами в несколько раз превосходящий человека. Его шея и хвост были необычайно длинными и гибкими, а на перепончатых крыльях сияли золотистые прожилки.

Дракон припал на крыло, сделал резкий разворот и снова пронесся над толпой. Из его пасти с шипением вырывались струи жидкого пламени. Он не щадил ни людей, ни дома. Носился над площадью, продолжая чертить возле Мей огненные круги.

Ветки костра затрещали. Мейден невольно вскрикнула, а дракон, похоже, ее услышал. Он снова развернулся и, зависнув над столбом, начал медленно спускаться. В его змеиных глазах бушевало янтарное пламя.

Мей чувствовала ветер, рожденный взмахами крыльев, и видела приближающиеся лапы, когтистые, покрытые черной чешуей. Неужели ей суждено погибнуть в зубах это твари?

Но дракон не спешил терзать плоть Мейден. Вместо этого, он вцепился в верхушку бревна, к которому приковали ведьму, и снова забил крыльями. Кажется, чудовище пыталось вытащить столб из земли.

Мей почувствовала, как все вокруг пришло в движение. В следующее мгновенье ноги потеряли опору, и она ощутила, как цепи больно врезаются в тело. Мир перед глазами завертелся. Голова пошла кругом. Люди и деревня, объятая пламенем, остались далеко внизу.

«Только бы не выскользнуть», – успела подумать Мейден, прежде чем потеряла сознание.

***

К Мей постепенно возвращались чувства. Она лежала на чем-то относительно мягком. Вокруг стрекотали кузнечики. Пахло травой, цветами и едва уловимо дымом.

Тело ломило от усталости, голова – как в тумане. Мейден казалось, что она увязла где-то на грани сна и яви. Веки были слишком тяжелы, чтобы их поднять. Да и нужно ли? Ведь ей сейчас так хорошо, уютно, спокойно...

Кто-то ласково, но настойчиво звал Мейден по имени. Снова и снова. Голос низкий и очень знакомый…

Мей почувствовала нежное прикосновение. Чьи-то горячие пальцы осторожно гладили ее лоб и щеки. Пришлось открыть глаза.

Над ней склонился князь Реймор. Он выглядел озабоченным и усталым. В растрепанных волосах, отросших до плеч с их последней встречи, играло солнце. Едва заметная складка пересекла лоб, будто он думал о чем-то грустном. И только глаза на бледном лице горели, будто расплавленное золото. Совсем как у дракона.

Мейден вспомнила о чудовище. Она глянула на небо, ослепляющее чистой синевой, посмотрела по сторонам. Никого, кроме них двоих, на лугу не было.

Реймор выдохнул так, будто с его плеч упал невидимый камень. Его губы дрогнули и растянулись в виноватой улыбке. Он бережно подхватил Мей и помог ей сесть. Только сейчас она заметила, что на нем не было одежды.

– Я умерла? – ничего другого Мейден на ум не приходило.

– Нет.

– Значит, ты мне снишься.

– Нет. Это по-настоящему…

– А дракон?

– Все позади.

– Где твоя одежда?

Князь тихо рассмеялся:

– Маленькая упрямица, ты никогда не сдавалась так просто.

Реймор осторожно привлек ее к себе. Мей прижалась щекой к широкой груди, и князь ответил ей нежным объятием. Она слышала, как глухо стучит его сердце.

– Прости, – прошептал Реймор. – Если бы я узнал раньше. Ни за что не позволил бы им…

Свободная рука мягко легла на округлившийся живот Мей, будто князь догадывался о тайне. В любом случае скрывать ее дальше не имело смысла.

– Я жду ребенка, – тихо произнесла Мейден. – Он твой.

– Знаю, – отозвался Реймор, продолжая бережно поглаживать ее живот.

Так просто? Неужели он не усомнится, не задаст ни одного вопроса? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Может, все это ей только привиделось. Дракон, наемник, пожар, свадьба… Ужасные воспоминания разом завладели мыслями Мейден. Она не могла вдохнуть, внутри все сжалось.

– Калеб… – к горлу подступили рыдания. – Я ему не позволила…

– Ш-ш-ш, – Реймор не стал уточнять, что именно, только обнял крепче.

– Я не…

– Тихо, милая, тихо, – повторял князь. – Это в прошлом.

Но Мейден не могла молчать. Ей было важно произнести эти слова. Ведь рядом впервые оказался тот, кто станет слушать.

Больше всего на свете Мей хотелось остаться в объятиях князя. Она чуть помедлила, прежде чем отстраниться.

– Я не ведьма.

Реймор не ответил. Он взял Мейден за руку, изуродованную клеймом, и повернул руной вверх. Рана начала затягиваться, и сейчас ее покрывали безобразные струпья.

Ужасное зрелище, один вид которого заставил Мей поморщиться. Она попыталась вырвать руку, но князь не отпустил. Он осторожно прикоснулся к ране губами, запечатлев на ней поцелуй. Никакого отвращения, только безграничная нежность.

– Не бойся, больше тебе не придется защищаться. Я никому не дам вас в обиду.

Он посмотрел на Мейден с восхищением и некоторой гордостью:

– Неужели ты не поняла?

Она не знала, что ответить. С их последней встречи случилось слишком много странного и необъяснимого. Как это все может быть связанно?

– Это не ты, а ребенок, – Реймор будто прочел ее мысли. – Каждая, кто носит маленького дракона, умеет вызывать огонь.

– Дракона? – Мей не верила своим ушам.

И вдруг ее посетила страшная догадка. Неспроста вторым именем князя было Буреликий.

– Куда ты? – Реймор снова заключил ее в объятия.

Он не обращал внимания ни на удары, которыми Мей в ужасе его осыпала, ни на ее отчаянные попытки вырваться.

– Пусти, чудовище!

– Да ладно! Разве я такой страшный? – князь говорил с ней, как с маленькой, ласково и напевно. – Могло быть и хуже. Помнишь? Чешуя по всему телу.

– Даже на лице, – выдохнула Мейден, порадовавшись в душе тому, что людская молва врала насчет внешности господина.

Она устала. Пришлось признать, что Реймор превосходит ее в силе, поэтому освободиться без его согласия вряд ли получится. К тому же он не спешил снова становиться драконом, а его человеческий облик был более чем привлекательным.

– Поверь, для тебя я не опасен, – князь чуть ослабил хватку, чтобы Мей снова могла смотреть на него. – Со временем ты привыкнешь.

– Наверное. А ребенок? Что с ним будет?

– Для начала дождемся, пока он появится на свет, – Реймор прижался губами к ее виску, и прошептал: – Больше я тебя не оставлю.