Эра ярких вспышек «Иридиумов» скоро закончится! 

Вспышка «Иридиума» — явление, вызываемое отражением солнечного света гладкими поверхностями антенн спутников системы спутниковой связи «Иридиум». Космический сегмент сети «Иридиум» состоит из 66 космических аппаратов (массой примерно 700 кг каждый), равномерно размещённых на 6 приполярных круговых орбитах с наклонением 86,4° и высотой около 780 км. 

Время от времени одна из антенн MMA, имеющая серебряное покрытие, отражает солнечные лучи на поверхность Земли, создавая блик диаметром около 10 км, движущийся по поверхности планеты. Для земного наблюдателя это выглядит как плавное появление и последующее плавное исчезновение ярчайшей звезды. Явление продолжается менее 10 секунд. 

Так как положение каждого космического аппарата известно с высокой точностью, возможно вычислить время появления таких бликов для любой точки планеты. Любители астрономии часто фотографируют это красивое явление. Некоторые вспышки очень яркие — многие достигают звездной величины −8, а некоторые −9,5. Вспышки такой яркости могут наблюдаться даже днём, но производят наибольшее впечатление ночью. 

Однако, все хорошее когда-нибудь заканчивается. 14 января и 25 июня 2017 года компания SpaceX с помощью РН Falcon 9 доставила на низкую околоземную орбиту 20 спутников нового поколения «Iridium NEXT». В то время, как новые спутники обеспечат более высокие скорости передачи данных и расширение глобальной коммуникации, их конструкция совершенно иная и она не будет производить яркие вспышки. У них всего лишь одна антенна (именно антенны создавали яркие вспышки, не солнечные батареи!) и ее покрытие плохо отражает солнечный свет. 

15 спутников уже прошли тестовый период и начали предоставлять услуги передачи данных. Старые же спутники разместили на «парковочных» орбитах. Судя по отчетам наблюдателей, они продолжают создавать вспышки, однако у них велик диапазон отклонения от расчетной яркости. 

Еще 10 спутников будут запущены уже в следующий понедельник. После тестирования они заменят следующие 10 спутников-старожилов. Примерно к середине 2018 года все 66 спутников нового поколения должны быть введены в эксплуатацию. Cпутники первого поколения в последствии будут сведены с орбиты, но несколько штук могут оставить в качестве запасных. Таким образом, наблюдениям очень ярких предсказуемых вспышек придет конец. 

Для того, чтобы рассчитать вспышки, перейдите на сайт www.heavens-above.com. Выберите свое местоположение в панели, размещенной в правом верхнем углу, а затем на главной странице найдите «Вспышки Иридиумов».