Despertar
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Capítulo 26
Sábado por la mañana siempre significaba panqueques y salchichas en el hogar Decter. Ahora que estaban viviendo en Waterloo, las salchichas eran, por supuesto, de marca Schneider, y el jarabe era verdadero jarabe de arce que la madre de Caitlin había comprado a los menonitas en la cercana ciudad de San Jacob.
—Me levanté a las 5:00 a.m. —dijo el padre de Caitlin, tan pronto como habían empezado a comer.
—¿Existe una 5:00 a.m.? —bromeó Caitlin.
—He creado un espacio de trabajo para ti y el profesor Kuroda en el sótano —continuó.
—Gracias, Dr. Decter —dijo Kuroda, sonando aliviado — ¡al parecer todo el mundo excepto el Hoser estaba preocupado por su virtud! Pero supuso que probablemente sería más cómodo escaleras abajo que en su dormitorio.
—¡Oh, por amor de Pete! —dijo su madre—. Usted se queda en nuestra casa; le puede llamar Malcolm.
Su padre no confirmó ni negó esta afirmación, notó Caitlin. En cambio, dijo: —He comprado una computadora nueva en Future Shop ayer. Está configurado abajo para los dos; lo puse en la red del hogar.
—Gracias —dijo ella—. Y tengo noticias de mi propia cosecha… vi los rayos anoche.
Las palabras fueron simultáneas, superponiéndose. Su padre, materia-de-hecho: —Tu madre me lo dijo. —Y Kuroda, sorprendido—: ¿Usted vio un rayo?
—Eso es correcto —dijo Caitlin.
—¿Que…que le pareció a usted? —dijo Kuroda.
—Líneas irregulares contra la oscuridad. Líneas brillantes… blancas, ¿correcto? Contrastantes contra un fondo negro puro.
Kuroda estaba claramente ansioso por mirar los datos del eyePod: sólo tuvo una ración extra de panqueques.
Caitlin había estado en el sótano sólo unas pocas veces en los tres meses que había vivido en esta casa, sobre todo en agosto, cuando había estado sorprendentemente caliente y húmedo fuera… casi como Texas. En el sótano había hecho frío entonces (y todavía lo hacía), y aunque su madre se había quejado de la poca luz que había allí abajo —al parecer, una sola bombilla en el centro de la habitación— eso no había molestado a Caitlin.
—¿Qué es el 4-1-1? —preguntó ella, con las manos en las caderas.
El inglés de Kuroda era excelente, pero el número de información debía ser diferente en Japón. —¿Lo siento?
—¿Cuál es la configuración? Hábleme de la habitación.
—Ah, bueno, es un sótano sin terminar… supongo que sabe eso. Aislamiento descubierto entre los listones; piso de cemento. Hay un viejo TV —el tipo con tubo de imagen— y algunos estantes para libros. Y su padre ha instalado la nueva computadora en una de esas mesas de trabajo con patas plegables de metal, que está arrimada contra la pared del fondo, la que está enfrente de la escalera. La computadora es una mini-torre, y tiene una pantalla LCD unida. Hay una pequeña ventana arriba de la mesa y un par de sillas giratorias de aspecto cómodo delante de ella.
—¡Encantador! Me pregunto de dónde sacó las sillas.
—Tienen un logotipo en ellas… algo así como la letra griega pi.
—Oh, las tomó prestadas del trabajo. Hablando de eso, vamos a llegar a ellas.
Kuroda la ayudó guiándola a una de las sillas, y se instaló en la otra; la podía oír chirriar un poco. —Permítame iniciar sesión en los servidores de Tokio —dijo—. Quiero examinar el flujo de datos enviado durante la tormenta eléctrica… ver si podemos aislar qué fue lo que causó que su corteza visual primaria respondiera.
Lo oyó tipear y, mientras lo hacía, se dio cuenta de que había olvidado mencionar algo en el desayuno. —Después de los destellos de relámpagos —dijo ella—, el espacio web se veía diferente.
—¿Diferente cómo?
—Bueno, todavía podía ver la estructura de la Web con claridad, al igual que antes, pero el… el fondo, supongo, era diferente.
Él dejó de tipear. —¿Qué quiere decir?
—Solía ser oscuro. Negro, supongo.
—¿Y ahora?
—Ahora es, um, ¿más luminoso? Pude ver detalles en el.
—¿Detalles?
—Sí. Como… como… —Se esforzó para hacer la conexión; el patrón le hacía recordar algo con que estaba familiarizado, pero… ¡lo tenía!— Como un tablero de ajedrez. —Tenía un tablero de ajedrez para ciegos, con los cuadrados que estaban alzados y bajados alternativamente, e iniciales Braille en la parte superior de cada pieza; a veces jugaba con su padre—. Pero, um, no del todo. Quiero decir, que estaba hecha de cuadrados claros y oscuros, pero no estaban en el mismo patrón que un tablero de ajedrez, y seguía adelante, para siempre.
—¿Que tan grandes son?
—Minúsculos. Si fueran más pequeños, no creo que pudiera verlos. De hecho, no puedo jurar que eran cuadrados, pero estaban muy juntos y formaban filas y columnas.
—¿Y había miles de ellos?
—Millones. Tal vez miles de millones. Están por todas partes.
Kuroda se sentó tan silenciosamente como era posible para él, entonces: —Usted sabe, la visión humana está hecha de píxeles, al igual que una imagen digitalizada. Cada axón en el nervio óptico proporciona un elemento de imagen. Ahora, la mayoría de las personas no son conscientes de ellos, pero si usted tiene un enfoque decente, y mira a una pared en blanco, algunas personas pueden verlos. Su cerebro está procesando información en la web, como si viniera de su ojo; esto puede ser cableado para verlo todo como una malla de píxeles en los límites de la resolución, pero…
Se interrumpió. Después de diez segundos ella lo pinchó.
—¿Pero?
—Bueno, sólo estoy pensando. Usted se ha descrito viendo círculos, que hemos tomado como sitios web, y líneas que los conectan, que hemos asumido que representan hipervínculos Y eso es… eso es la World Wide Web, ¿correcto ? Eso es todo. así, ¿que podría formar el fondo de la web? Quiero decir, en la visión humana, el…
—No diga eso.
—¿Perdón?
—“La visión humana.” No diga eso. Soy humana.
Una inhalación brusca. —Lo siento mucho, señorita Caitlin. ¿Puedo decir “la visión normal"?
—Sí.
—De acuerdo. En la visión normal, el fondo es… bueno, es el alcance distante del universo si usted está mirando hacia el cielo nocturno. ¿Pero que sería el fondo para la Web?
—¿Radiación de fondo? —sugirió ella—. ¿Como el fondo cósmico de microondas?
Kuroda estuvo en silencio por un momento. —¿Cuántos años tiene de nuevo?
—Hey —dijo ella—, mi padre es un físico, ya sabe.
—Bueno, la radiación cósmica de fondo es uniforme hasta una fracción de grado en todas las direcciones. Pero lo que estamos viendo ¿es moteado en blanco y negro, dice usted?
—Sí. Y sigue moviéndose.
—¿Perdón?
—Moviéndose. Cambiando. ¿No he dicho eso?
—No. ¿Qué quiere decir exactamente?
Algo rozó contra sus piernas… ¡ah, Schrodinger! Caitlin lo levantó en su regazo. —Las casillas oscuras cambian a iluminadas, y las iluminadas a oscuras —dijo.
—¿Con qué rapidez?
—Oh, muy rápido. Hace todo ese asunto del reflejo.
Los resortes en silla de Kuroda chirriaron cuando se levantó. Lo oyó caminar por la habitación y luego caminar hacia ella, luego repetir el proceso: ir y venir. —No puede ser… —dijo al fin.
—¿Qué?
Hizo caso omiso de la pregunta. —¿Podría ver claramente las células individuales?
Rascó a Schrodinger detrás de las orejas. —¿Células?
—Píxeles. Quiero decir píxeles. ¿Cuan claramente podría verlos?
—Fue muy dificil.
—¿Puede intentarlo de nuevo? ¿Puede poner el eyePod en modo dúplex ahora?
Tanteó para sacar el dispositivo del bolsillo sin enviar a Schrodinger al suelo. Una vez que estuvo libre, pulsó el interruptor; el eyePod hizo su pitido agudo habitual, a lo que Schrodinger respondió con un maullido sorprendido, y…
Y allí estaba, tendida ante ella: la World Wide Web.
—¿Puede ver el fondo ahora? —preguntó Kuroda.
—Sí, si me concentro…
Parecía sorprendido. —Está entrecerrando los ojos.
Ella se encogió de hombros. —Eso ayuda. Pero, sí, si realmente lo intento, me puedo concentrar en un pequeño grupo… unos pocos cientos de cuadrados por lado.
—Está bien. ¿Tiene un tablero de Go?
—¿Qué?
—Um, está bien… ¿tiene dinero?
Ella entrecerró los ojos de nuevo, pero esta vez en sospecha. —Cincuenta dólares, tal vez, pero…
—No, no. ¡Monedas! ¿Tiene monedas?
—En un frasco en mi tocador. —Estaba ahorrando para ir a ver a Lee Amodeo con Bashira cuando llegara al Centro en la Plaza.
—Muy bien, muy bien. ¿Le importa si voy a buscarlo?
—Yo puedo hacerlo. Es mi casa.
—No, usted tome el tiempo para mirar a la Web, vea si se puede obtener cualquier detalle más en el fondo. Vuelvo enseguida.
Kuroda nunca podría sorprender a nadie. Ella oyó los sonidos de su regreso mucho antes de que en realidad llegara. Luego se oyó un gran tintineo mientras se vertían las monedas en su mesa de trabajo, y más ruido cuando las barajó alrededor… quizá ordenándolas. —Muy bien. Aquí hay un montón de monedas. ¿Puede usted disponerlas en el patrón que está viendo? Ponga una para cada punto de luz, y deje un espacio del tamaño de una moneda por cada punto oscuro.
Caitlin echó a Schrodinger de su regazo, y giró su silla para hacer frente a la mesa. —Se lo dije. Siguen cambiando.
—Sí, sí, pero… —Hizo un ruidoso suspiro—. Me gustaría que hubiera alguna manera de fotografiar, o al menos ralentizar su percepción, y… —Su voz se iluminó—. ¡Y la hay! ¡Por supuesto que la hay!
Lo oyó moverse, después hacer clic en las teclas programables. —¿Qué está haciendo? —preguntó ella.
—Estoy deteniendo su recepción de la corriente de datos de Jagster, y pasando la última iteración de ella una y otra vez, por lo que va a mantenerse sin cambiar, como…
—¡Una congelación de la imagen! —dijo cuando la imagen dejó de moverse. Estaba encantada de poder aplicar otro concepto que sólo había leído antes.
—Exactamente. Ahora, ¿puede hacer un patrón con las monedas que coincida con lo que está viendo en una parte del fondo?
—Una porción muy pequeña —dijo. Y empezó a mover las monedas alrededor; le había dado un montón de monedas de diez centavos. Después de un momento, ella empujó una a una esquina de la mesa. —Estadounidense —dijo; todos esos años de lectura Braille hacían fácil separar la Reina Isabel de FDR.
Construyó una cuadrícula de monedas y espacios de ese tamaño, contando las monedas de forma automática mientras las desplegaba. —Hecho — anunció—. Ocho dólares con noventa centavos.
—Completamente al azar —dijo Kuroda, sonando decepcionado.
—No, no lo es. No del todo. ¿Ve este grupo de cinco monedas aquí? —Ella no tuvo problemas para hacer el seguimiento de la pauta que había hecho, y tocó las monedas apropiadas—. Es el mismo que este grupo aquí, excepto que girado noventa grados a la derecha.
—Así es —dijo, con entusiasmo—. Se parece a la letra L.
—Y éste es el mismo, también —dijo ella—, al revés.
—¡Excelente!
—¿Pero, qué significa? —preguntó ella.
—No estoy cien por ciento seguro —dijo él—. Todavía no. Ahora, enfoque su atención otra vez en el mismo lugar en su visión. Voy a actualizar los datos que van a su implante, sólo una vez… y ya está.
—Está bien. Es completamente diferente.
—¿Lo puede hacer para mí con las monedas?
—No estoy segura siquiera de estar buscando en el mismo lugar —dijo—. Pero aquí va. —Ella reorganizó las monedas, y, sólo para subrayar que no sólo el patrón, sino también la cantidad de luz y casillas negras habían cambiado, agregó—, seis dólares y veinte centavos. —Hizo una pausa—. ¡Ah! Tres conjuntos de ese patrón de cinco monedas en esta ocasión.
—Y en diferentes lugares —dijo él.
—¿Pero qué significa?
—Bueno —dijo Kuroda—, esto puede sonar loco, pero creo que son autómatas celulares.
—¿Quién en el qué ahora?
—Hey, pensé que era la hija de un físico —dijo, pero su tono era uno de tomadura de pelo amable.
Ella sonrió. —Demándeme. Y, además, si son celulares, habría necesidad de ser la hija de un biólogo, ¿no?
—No, no… no son células biológicas, sino que son células en el sentido informático de la palabra: una célula es la unidad básica de almacenamiento en la memoria del ordenador, soportando de una sola unidad de información.
—Ah.
—Y un autómata es algo que se comporta o responde de una manera predecible, mecánica. Así los autómatas celulares son modelos de unidades de información que responden de una manera específica a los cambios en su entorno. Por ejemplo, tome una rejilla de cuadrados blancos y negros… cada cuadrado es una célula, ¿de acuerdo?
—Sí.
—Y en un tablero de ajedrez que se extiende para siempre, cada cuadrado tiene ocho vecinos, ¿verdad?
—Correcto.
—Bueno, supongamos que usted le dice algo a cada cuadrado como, bueno, si ya eres negro y tres o más de tus vecinos son de color blanco, entonces te vuelves blanco. Una instrucción como esa se llama una regla. Y si se mantiene aplicando la regla una y otra vez, suceden cosas extrañas. Es decir, sí, si sólo se centra en una casilla individual, todo lo que vería es que cambia entre el blanco y el negro. Pero si nos fijamos en la red global, los esquemas de los cuadrados parecen moverse a través de ella… formas de cruz, tal vez, o huecos, o formas L como las que tenemos aquí, o grupos de células que cambian de forma en las etapas de ajuste y, después de un número fijo de pasos, vuelvan a su forma original, pero se han trasladado a otro lugar en el proceso. Es casi como si las formas estuvieran vivas.
Ella oyó el gemido de la silla mientras él se movía.
—Recuerdo cuando me encontré por primera vez autómatas celulares en el Juego de la Vida de Conway cuando era estudiante —dijo él—. Lo fascinante de todo esto es que son representaciones de datos que son interpretados como especiales por un observador. Quiero decir, aquellas cosas en forma de L —son llamadas “naves espaciales”, por cierto, estos esquemas que retienen su cohesión y vuelan a través de la red— bueno, no existen realmente las naves espaciales, nada se está moviendo realmente y la nave espacial que se ve en el lado derecho de la red es completamente diferente en composición de la que se vio originalmente en el lado izquierdo. Y sin embargo, pensamos que es la misma.
—Pero, ¿para qué son?
—¿Además de hacer que los estudiantes hagan “ooooh”, quiere decir?
—Sí.
—Bueno, en la naturaleza…
—¿Ocurren en la naturaleza?
—Sí, en muchos lugares. Por ejemplo, hay una especie de caracol que hace el patrón en su concha en respuesta directa a una regla de autómata celular.
—¿De verdad?
—Sí. Tiene una fila de espigas que escupen pigmento, o no, en base a lo que las espigas vecinas de ambos lados están haciendo.
—¡Interesante!
—Sí, lo es. Pero lo que es realmente interesante es que hay autómatas celulares en el cerebro.
—¿De verdad? —dijo ella de nuevo.
—Bueno, están en muchos tipos de células, en realidad. Pero han sido estudiados sobre todo en el tejido neural. Los citoesqueletos de las células —su andamiaje interno— se compone de cadenas largas llamadas microtúbulos, y cada componente de un microtúbulo, un pequeño pedazo de proteína que se llama un dímero de tubulina, puede estar en uno de dos estados. Y esos estados pasar por permutaciones como si fueran autómatas celulares.
—¿Por qué harían eso?
—Nadie sabe. Algunas personas, sin embargo, entre ellos —hey, ¿tal vez su padre lo conoce? Roger Penrose. Es un famoso físico, también, y él y su socio, un tipo llamado Hameroff, piensan que esos autómatas celulares son la causa real de la conciencia, de la conciencia de uno mismo.
—¡Encantador! Pero ¿por qué?
—Bueno, Hameroff es un anestesiólogo, y ha demostrado que cuando las personas se someten a ella para una cirugía sus dímeros de tubulina caen en un estado neutral —en lugar de ser algunos negros, por ejemplo, y algunos ser blanco, todo son convertidos en gris. Cuando que hacen eso, la conciencia se apaga; cuando empiezan a comportarse como autómatas celulares de nuevo, la conciencia se vuelve a encender.
Ella hizo una nota mental para Googlear esto más adelante. —Pero si el caracol tiene espigas, y el cerebro tiene estas comosellamen…
—Dímeros de tubulina —dijo Kuroda.
—Está bien, bien si estos dímeros de tubulina son las cosas reales que están volteando en el cerebro, ¿que se está moviendo en el fondo del espacio web?
Se lo imaginó encogiendo los hombros; habría ido de forma natural con su tono de voz. —Bits, supongo. Ya sabe: dígitos binarios. Por definición, son ya sea si o no, o uno o cero, o negro o blanco, o como quiera visualizarlos Y tal vez los están visualizando como cuadrados de dos colores diferentes, justo en el límite de su resolución mental.
—Pero, um, la Web se supone que pasa los datos sin cambios —dijo—. Un navegador solicita una página Web, y una copia exacta de ella se envía desde el servidor que aloja la página. No debería haber ningún cambio de datos.
—No —dijo—. Eso es desconcertante.
Se sentaron en silencio durante unos instantes, contemplando esto. Y entonces oyó los pasos distintivos de su madre en la escalera, seguido de sus palabras: —Hey, ustedes dos, ¿les interesa un refrigerio a media mañana?
La silla de Kuroda chilló de nuevo, cuando dejó asentar su mole en ella. —Siempre pienso mejor con el estómago lleno.
Usted debe hacer un montón de pensamientos, pensó Caitlin, y sonrió mientras iban de arriba.