День первый

Часы в комнате показывали 6:55 утра, когда по всему комплексу заиграла музыка из динамиков, живо отгоняющая сон.

– Какого чёрта? – Саша лениво ворочалась в постели, пытаясь сопротивляться будильнику. – Похоже, Стивенс не случайно упоминал какое-то расписание. Ничего, я спала и в худших условиях. Ещё часика три в компании Морфея точно не помешают.

– Рейнджер, подъём! – раздался громогласный голос из коридора, отчего Александра резко открыла глаза.

Она вскочила с постели и в одной ночнушке выглянула наружу.

– Что, думали, в сказку попали? – Необъяснимо грозный и, вместе с тем, совершенно спокойный человек в чёрном военном комбинезоне издали завидел Сашу. – Доброе утро, Стенфилд.

– Капитан Боуман... сэр?

– К чему такие формальности? Мы же не в армии.

– Так, показалось.

– Ричард передал, что вы его заместитель. Постройте отряд через три минуты у вертолетной площадки. Форма одежды – тренировочная.

– Тренировка? Хорошо, что не высадка в Северной Корее, – покачиваясь и натягивая футболку, не то произнес, не то зевнул Левенштайн.

Как оказалось, Грег Боуман прибыл на челноке ещё засветло. Он без видимого энтузиазма окинул взором молодых людей, кое-как построенных Александрой в шеренгу. Все выглядели заспанными и ежились от утреннего мороза.

– Сегодня вы собрались за семь минут, – подытожил капитан, сверяясь с часами. – Значит, тренировка будет на четыре минуты дольше. Впредь, такого послабления не ждите. Если кто-то опоздает на построение к семи утра ровно – остаётся на базе. Все остальные получают двойную нагрузку. Джон Стивенс поручил мне держать вас в хорошей форме, а я человек военный и по-другому не умею, так что не взыщите. Видите эту тропу, идущую вдоль горы к холму? Бегом марш, трусцой. Следите за дыханием.

Возражений, если не считать грустных вздохов, не последовало – все перешли на бег в указанном направлении. "Грудь Александры наполнилась удивительно свежим и приятным воздухом, а горные пейзажи завораживали, вызывая неповторимый, природный восторг – чувство, давно утраченное жителями городов", – наша героиня уже представляла этот фрагмент в своих мемуарах. Читателю было необязательно знать, как мерзкий, ледяной воздух обжигал её лёгкие, вызывая подозрения на туберкулез.

– С непривычки, может казаться тяжеловато. – Боуман то ускорялся и возглавлял колонну, то смещался в конец и подгонял отстающих. – Всего за две недели вы приучите своё тело к нагрузкам. Помните, бег – естественное состояние организма!

– Кто-то путает бег и сон, – шепотом прокомментировал Рудольф.

– Как это связано... с нашей миссией? – сбиваясь с ритма, спросил один из братьев Оттс. Судя по сильной одышке, утренние пробежки были чуждым для него ритуалом.

– Напрямую. Не посвящая в конкретные детали, мистер Стивенс заверил меня, что ваша работа сопряжена с интенсивной умственной деятельностью. Вечно сидя за монитором, любой гений станет вяленой треской. Вы быстро, сами того не замечая, растеряете энергию и творческий потенциал. Тренировки на природе, бассейн и единоборства помогут вам сохранить силы, здоровье и высокий моральный облик. В конечном итоге, это пойдет вашему коллективу на пользу.

– В здоровом теле – здоровый дух! – Этой поговоркой Саша надеялась как-то скрасить нехватку кислорода. – Вы будете прилетать каждое утро или жить с нами внутри пещеры?

– Мне не выделили жилого помещения. Ваш директор считает, что на объекте не должно находиться людей из другой культуры. Кажется, ему претит моё происхождение. Я не стал переубеждать, что офицеры, прошедшие академию ВВС и получившие научную степень – отнюдь не тупые солдафоны. И вообще, меня коробит такое отношение. Мы с товарищами пять лет рисковали жизнью, безропотно тестируя корабли eVA. Первые модели шаттлов могли запросто потерять управление, пилоты называли их "гробами на векторной тяге".

– Не держите на Стивенса зла, дорогой Грег, – ко всеобщему удивлению, очень дипломатично сказала Александра. – Он, конечно, известная свинья, но оставил вас без комнаты из благих побуждений. Жизнь в форте обременила бы вас лишними государственными тайнами. От этих секретных допусков потом одна головная боль.

– Уж это точно!

Хорошенько запыхавшись, Саша решила сплюнуть и угодила прямо на ботинок капитану. У Боумана появился весьма законный повод вспылить, но офицер лишь усмехнулся и легонько шлепнул девушку по спине.

– Стенфилд, кто научил вас так бегать? Хромая корова на льду? – ужаснулся он. – Ей богу, в жизни не видал ничего кошмарнее!

– Мало же вы повидали, капитан Форрест Гамп. А вон та лужа?

– Обычная лужа, что в ней скверного?

– А вы загляните в неё, – шепнула девушка. – Наверняка увидите своё отражение!

– Бегаете так же плохо, как ведёте себя со взрослыми.

Через десять минут достигли ровной площадки, откуда просматривалась вся лесистая долина. Дорожка уходила и дальше в гору, но капитан посчитал, что для первого раза достаточно.

– Мы на месте. Можете перевести дух и насладиться видом. Вам ещё обратно бежать. Вниз будет легче.

– Я сейчас копыта откину! – Эрик упал на траву возле елей, другие пытались восстановить дыхание, Александра рефлекторно кашляла.

С лёгкой разминки, как охарактеризовал эту пытку Грег Боуман, вернулись на базу полуживые. Пятнадцати минут свободного времени едва хватило, чтобы переодеться, привести себя в порядок и принять душ.

– Собираемся на завтрак! – известила Альфа тоном заботливой мамы.

Дважды повторять не пришлось. Александра слегка пританцовывала, вбегая в столовую.

– Еда-еда!

Завтрак не обманул ожидания – здесь было всё, начиная от свежих тропических фруктов и заканчивая десятью видами йогуртов. Кухонные роботы постарались на славу, состряпали неплохой омлет, яблочный пирог и несколько салатов. Голодные после пробежки, парни с прытью хищников накинулись на добычу.

– Здорово, как в лучших отелях!

– Осторожно, вазу с клубникой не разбейте, – потирал руки Рудольф, набирая себе разные яства.

Тарелка Саши сохраняла сиротливый вид.

– Не понимаю, где нормальная еда? – тихо и грустно спросила она. – Даже овсянки нет.

Левенштайн застыл на месте и покосился на неё с видом пещерного человека, которому показали ядерный взрыв.

К завтраку присоединился и Ричард Хоу с неизменной чашкой кофе. Вместо пробежки под началом капитана, он совершил длительную пешую прогулку и спустился до самого леса.

Покончив с едой, программисты не стали засиживаться и направились в рабочую секцию. Всех занимала предстоящая задача.

– Александра, останься, – попросил Ричард, сидевший в дальнем углу зала.

– Я ждала этого разговора.

Девушка поставила чай на столик и села напротив Ричарда. Его придирчивый, колкий взгляд задавал настроение беседе.

– Почему вы назначили меня заместителем? – спросила Саша. – Сменили гнев на милость?

– Как сказал Макиавелли, держи друзей близко, а врагов – ещё ближе.

– До чего неуместное цитирование почтенного флорентийца! Какой из меня враг? Бываю слегка непосредственной, а плохого вам ничего не сделала.

– Эти слова не стоит понимать буквально. Враждовать не в моих интересах.

– Тогда в чём проблема?

– Твой сильный характер не подкреплён ни умом, ни талантами. Какой толк от взбалмошной девчонки, которая даже не ценит выпавшей ей шанс? Среди гениальных молодых людей, собранных в этом месте, ты – чуждый элемент. Я буду внимательно наблюдать за тобой. А тебе поручаю следить за ходом проекта. Каждый вечер будешь докладывать мне обо всех обстоятельствах – про успехи и неудачи в равной мере – без утайки.

– И исполнять любой ваш каприз?

Ричард Хоу победно улыбнулся.

– Молодец, схватываешь на лету. Помимо этого, ты обязана помогать своим коллегами во всём. Вряд ли принесёшь много пользы, что же касается вреда... Коли вздумаешь подрывать мой авторитет или мешать выполнению задачи, то пеняй на себя.

– Можете не беспокоиться, – заверила Александра, допивая чай. – Ваша позиция мне ясна, кроме одного: откуда такая нелюбовь с первой минуты? Неужели так трудно забыть былые обиды?

– Не пытайся усыпить мою бдительность. Дерзости и коварства тебе не занимать. Притворяешься ангелом, а сама – сущий дьявол во плоти.

– Будь по-вашему, мистер Хоу. Вы – руководитель проекта и можете принимать подобные решения. Я не собираюсь переубеждать, ровно как и ссориться с начальством.

Стенфилд выглядела совершенно невозмутимой, поднимаясь из-за стола.

– Насколько справедлива ваша неприязнь, покажет время.

Странное спокойствие девушки вызывало у Ричарда прямо противоположное чувство – нервозность и тревогу. "Чертовку как подменили. Что же произошло за минувшие сутки? Конечно, я отлучался на полдня вместе Джоном и мог пропустить что-то важное", – недоумевал он.

Ричард склонялся к мысли, что темноволосая бестия умело изображает смирение и что-то задумала. Утренним разговором он намеревался вывести её из равновесия и ждал, когда ему плеснут чаем в лицо. Увы, откровенные провокации не возымели нужного эффекта.

– Почему она вдруг усмирила свой нрав? Может быть, из-за денег? – размышлял Ричард, наблюдая за Сашей через камеры. – Как же я сразу не догадался! Люди менялись до неузнаваемости, когда речь заходила о паре миллионов, что уж говорить про сто. До щедрого предложения Стивенса она мечтала захватить вселенную, а теперь покорно выполняет глупые поручения. Впрочем, что и требовалось доказать.

Александра Стенфилд не испытывала восторга от полученных заданий, но относилась к ним добросовестно. Первым делом, познакомилась со всеми ребятами и составила список заказов для авиапочты, чтобы каждый не бегал к Ричарду по мелочам. Желания были самые разные, пусть и довольно скромные, ничего экзотического.

Команда разбилась на группы, каждая со своим подходом и темпераментом. Общую структуру Саша отразила в следующей заметке:

"Братья: Эрик Оттс, Джейсон Оттс. С другими контактируют мало. Между собой общаются, почти не замолкая. Трудно уловить содержание беседы.

Первая группа: Майк Риверс, Питер Норфолк, Дэн Ньюманн, Сэм ??? (не запомнила его фамилию). Все участники немногословны и уравновешенны, основной полюс притяжения – Майк. Учился на одном факультете с Томасом, холодный и закрытый молодой человек, часто погружается в свои размышления и игнорирует происходящее. Всегда вежлив и корректен, умеет не столько убеждать, сколько загадочным образом подчинять людей. Говорит тихо и по существу, остальные замолкают и прислушиваются.

Вторая группа: Рудольф Шмидт, Виктор Демидов, Чангпу Шан. Формального лидера нет, хотя Шмидт – наиболее яркая звезда. Здесь всё куда более хаотично, часто начинается серьёзное обсуждение довольно абсурдных идей.

Томас Левенштайн – не вписался ни в первую, ни во вторую группу. Остался сам по себе. Ничего определённого не рассказал, занят изучением темы искусственного интеллекта."

– Никто толком не знает, как подступиться, – признался Том, беседуя с подругой в кабинете с видом на оранжерею. – Но задача интересная. Пока Стивенс не пообещал нам горы золота, я был согласен работать за еду.

Саша перемещалась по комплексу с электронным блокнотом, стараясь не привлекать внимания. Она прислушивалась к любой дискуссии, изредка задавая вопросы и делая пометки. Окажись на секретном объекте сотрудник контрразведки, вычислить шпиона не составило бы труда.

Став молчаливой, Александра Стенфилд обострила свой слух и память. Вечерами она навещала Ричарда и докладывала обо всём, подчас, злоупотребляя излишними подробностями.

– Ты специально изводишь меня? – спросил Хоу, потеряв выдержку.

– Что? Нет! – Искреннее растерялась девушка. – Могу ограничиться общими наблюдениями, если вам не интересны детали.

– В отличие от тебя, я в алгоритмах и структурах данных не разбираюсь.

Отношения Ричарда с программированием с детства складывались тяжко. Когда речь заходила о самообучающихся алгоритмах вкупе с высшей математикой, его мозг уходил в отказ. Он привык заниматься логистикой и координировать работу отделов на больших проектах, а не работать с техническими гениями. Ричард чувствовал себя выброшенным из родной стихии, чужим и бесполезным. Почему же Джон Стивенс выбрал человека, который меньше всего подходил для общения с программистами?

– В самом деле, почему? Как принимать решения, если я ни черта не понимаю? – рассержено вопросил он, склонившись над столом, и посмотрел на удивлённую Сашу. – Что такое? Я сказал это вслух?

– Да, мистер Хоу.

– Что ж, нет смысла делать хорошую мину при плохой игре. Говори прямо, репрессий не последует. Считаешь, я не гожусь на роль руководителя?

– Уверена, вы идеально подходите для этого проекта.

– Мне бы такую уверенность! И что прикажете делать, быть цербером и глубокомысленно повторять "Слушайтесь меня, дети, я самый старший"?

– Для цербера вам не достаёт жестокости, – призналась Саша. – Настоящий тиран не станет обнажать свои чувства перед подчинёнными. Вы спрашиваете, как принимать решения? Ответ лежит на поверхности – никак.

Ричард Хоу обречённо покачал головой.

– Стенфилд, тебя дзен-буддист в лесу укусил?

– Вовсе нет. Я готова обосновать свою позицию. Проекту нужна такая же фигура руководителя, как шахматам – король. Она придаёт устойчивости, но держится от битвы на удалении. Своей, пардон, некомпетентностью в компьютерных дисциплинах вы позволяете проявить себя другим, не давите штампами и авторитетом. Посмотрите на нас. Ребята заняты делом, они горят энтузиазмом и сами находят себе задачи. Талантливых людей не нужно опекать и указывать им, что делать. Дайте своим подопечным свободу, принимайте поменьше решений, и они сами добьются результата. Вам нужно лишь сохранять оптимизм и поддерживать атмосферу здоровой конкуренции между командами. Главное – никого лишний раз не отвлекать.

– Воистину, rex regnat sed non gubemat.

– Рекс-регнум-что? – спросила Саша, напрягая мыслительный процесс. – Почему все цитируют мёртвые языки, на которых общаются одни безголовые статуи?

– Сама ты безголовая, – вспылил начальник. – "Король царствует, но не управляет", к слову о шахматах и политике. Незавидная функция мне уготована, если твоя логика верна. Однако, что-то в этом есть

– Мне пора готовиться ко сну, мистер Хоу. Капитан Боуман очень ясно дал понять, что опаздывать на тренировку не следует.

– Нет, постой. Ты будешь работать в группе Шмидта или Риверса? Про братьев Оттс не уточняю – как я понял, это замкнутая экосистема.

– Я пока не решила, – будто стыдясь чего-то, ответила Александра.

– Ничего. Время терпит.

После её ухода, Хоу запустил компьютер и подумал, что не мешает освежить в памяти досье участников команды. Факультеты информационных технологий и компьютерных наук явно лишились талантливой молодежи из-за появления "Insane". Последней была анкета с фотографией задумчивой брюнетки, бывшей студентки технологического института.

Внезапно взгляд Ричарда остановился в одной точке.

– Александра Стенфилд. Восьмой факультет. Специальность: "Физика"?