Cosmos

Notas

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[56] La idea de este cálculo es muy antigua. Las frases iniciales de El calculador de arena de Arquímedes dicen: «Hay algunos, Rey Gelon, que piensan que el número de granos de arena es una multitud infinita: y cuando hablo de arena no me refiero solamente a la que existe por Siracusa y el resto de Sicilia, sino a la que se encuentra en todas las regiones, tanto habitadas como deshabitadas. También hay algunos que si bien no lo consideran infinito, creen que no se ha expresado ningún número lo bastante grande para superar a esta multitud de granos». Arquímedes pasa luego no sólo a nombrar el número sino a calcularlo. Más tarde se pregunta el número de granos de arena que cabrían uno a lado del otro en el universo entonces conocido. Su estimación es de 1063, que corresponde por una curiosa coincidencia a unos 1083 átomos. <<

[57] El silicio es un átomo. La silicona es una molécula, una de las miles de millones de variedades distintas que contienen silicio. El silicio y la silicona tienen propiedades y aplicaciones diferentes. <<

[58] La Tierra constituye una excepción, porque nuestro hidrógeno primordial, sujeto muy débilmente por la atracción gravitatoria relativamente baja del planeta, ha escapado ya en su mayor parte al espacio. Júpiter con su gravedad más intensa ha conservado por lo menos gran parte de su complemento original del elemento más ligero. <<

[59] Las estrellas de masa superior al Sol consiguen temperaturas centrales superiores y presiones en sus fases evolutivas tardías. Son capaces de levantarse de sus cenizas más de una vez, utilizando el carbono y el oxígeno como combustible para sintetizar elementos todavía más pesados. <<

[60] Los aztecas predijeron una época en la que «la Tierra se habrá cansado, cuando la semilla de la tierra se haya agotado». Creían que aquel día el Sol caería del firmamento y las estrellas saltarían de los cielos. <<

[61] También se dieron cuenta de ella observadores musulmanes. Pero no hay ni una palabra al respecto en todas las crónicas de Europa. <<

[62] Kepler publicó en 1606 un libro titulado De Stella Nova («Sobre la estrella nueva») en el cual se pregunta si una supernova es el resultado de alguna concatenación casual de átomos en los cielos. Nos presenta «… no mi opinión sino la de mi mujer: Ayer, cuando estaba cansado de escribir, me llamaron para cenar y me sirvieron la ensalada que había pedido. “Me parece —dije— que si hubiesen estado volando por los aires durante toda la eternidad platos de peltre, hojas de lechuga, granos de sal, gotas de agua, vinagre, aceite y rodajas de huevos, sería posible al final que se reuniera todo por casualidad y formara una ensalada”. “Sí —respondió mi amada— pero no una ensalada tan preciosa como la que yo he hecho”». <<

[63] 1 g es la aceleración que experimentan los objetos que caen en la Tierra, casi 10 metros por segundo cada segundo. Una roca al caer alcanzará una velocidad de 10 metros por segundo al cabo de un segundo de caída, 20 metros por segundo después de dos segundos, y así sucesivamente hasta que llegue al suelo o que su velocidad deje de aumentar por la fricción del aire. En un mundo de aceleración gravitatoria mucho mayor, los cuerpos al caer aumentarían su velocidad en cantidades correspondientemente mayores. En un mundo con una aceleración de 10 g una roca caería a 10 × 10 m/seg o casi 100 m/seg después del primer segundo, 200 m/seg después del siguiente segundo, etc. Un pequeño resbalón podría ser fatal. Hay que escribir siempre la aceleración debida a la gravedad con g minúscula, para distinguirla de la constante newtoniana de la gravitación, G, que es una medida de la intensidad de la gravedad en cualquier lugar del universo, y no simplemente en el mundo o sol que estamos discutiendo. (La relación newtoniana de estas dos cantidades es F = mg = GMm/r2; g = GM/r2, donde F es la fuerza gravitatoria, M es la masa del planeta o estrella, m es la masa del objeto que cae, y r es la distancia de este objeto al centro del planeta o estrella). <<

[64] Esto no es del todo cierto. El lado próximo de una galaxia está a decenas de miles de años luz más cerca de nosotros que el lado lejano; por lo tanto vemos la parte anterior tal como era decenas de miles de años antes que la parte posterior. Pero los acontecimientos típicos de la dinámica galáctica ocupan decenas de millones de años, por lo tanto el error que supone imaginar una galaxia inmovilizada en un momento del tiempo es pequeño. <<

[65] El objeto en sí puede tener cualquier color, incluso azul. El desplazamiento hacia el rojo significa que cada raya espectral aparece en longitudes de onda más largas que si el objeto está en descanso; la magnitud del desplazamiento hacia el rojo es proporcional tanto a la velocidad como a la longitud de onda de la línea espectral cuando el objeto está en descanso. <<

[66] Las fechas de las inscripciones mayas también ahondan profundamente en el pasado y a veces en el futuro lejano. Una inscripción se refiere a una época de hace más de un millón de años y otra se refiere quizás a hechos de hace 400 millones de años, aunque los especialistas mayas discuten esta cifra. Los acontecimientos recordados pueden ser míticos, pero las escalas temporales son prodigiosas. Un milenio antes de que los europeos estuvieran dispuestos a despojarse de la idea bíblica de que el mundo tenía unos cuantos miles de años de edad, los mayas estaban pensando en millones y los indios en miles de millones. <<

[67] Las leyes de la naturaleza no pueden reordenarse

aleatoriamente en las cúspides. Si el universo ha pasado ya por muchas oscilaciones, muchas leyes posibles de la gravedad serían ya tan débiles, que el universo, sea cual fuere la expansión inicial dada, no se mantendría unido. Una vez el universo tropieza en una ley gravitatoria de este tipo, se descompone y ya no tiene oportunidad de experimentar ninguna otra oscilación, otra cúspide y otro conjunto de leyes naturales. Por lo tanto, del hecho de que el universo existe podemos deducir o bien una edad finita, o bien una severa restricción sobre los tipos de leyes de la naturaleza permitidas en cada oscilación. Si las leyes de la naturaleza no son reordenadas aleatoriamente en las cúspides, ha de haber una regularidad, un conjunto de reglas que determina qué leyes son permisibles y cuáles no. Un conjunto así de reglas comprendería una nueva física que dominaría la física existente. Nuestro lenguaje está empobrecido, parece que no

tenga un nombre adecuado para una física nueva de este tipo. Tanto la «parafísica» como la «metafísica» se han utilizado ya para otras actividades bastante distintas y muy probablemente irrelevantes. Quizás serviría «transfísica». <<

[68] Si existiera un ser cuadridimensional podría aparecer y desmaterializarse a voluntad en nuestro universo tridimensional, cambiar su forma de modo notable, sacarnos de habitaciones cerradas y hacernos aparecer de la nada. También podría sacarnos lo de dentro a fuera. Hay varias maneras posibles de sacarnos lo de dentro a fuera: lo menos agradable equivaldría a quedar con nuestras vísceras y nuestros órganos internos en el exterior y el Cosmos entero —gas intergaláctico incandescente, galaxias, planetas, todo— en el interior. No estoy seguro de que la idea me guste. <<

[69] La idea de que el universo presenta más o menos el mismo aspecto lo miremos desde donde lo miremos fue propuesta por primera vez, según creo, por Giordano Bruno. <<

[70] Por lo tanto todos los libros del mundo no contienen más información que la emitida en video en una sola ciudad americana importante en un solo año. Pero no todos los bits tienen igual valor. <<

[71] Algunos árboles de secoya son de mayor masa que cualquier ballena. <<

[72] Hay un curioso contrapunto de esta historia. El canal de radio preferido en la comunicación interestelar con otras civilizaciones técnicas está próximo a una frecuencia de 1420 millones de hertz, marcada por una línea espectral de radio del hidrógeno, el átomo más abundante del universo. Estamos empezando ahora a escuchar en este punto para captar señales de origen inteligentes. Pero la banda de frecuencia está siendo invadida cada vez más por el tráfico de comunicaciones civil y militar de la Tierra, y no sólo el manejado por las grandes potencias. Estamos llenando de interferencias el canal interestelar. El crecimiento incontrolado de la tecnología de radio terrestre puede impedir que establezcamos una comunicación fácil con seres inteligentes de mundos distantes. Sus canciones pueden quedar sin respuesta porque no disponemos de la voluntad necesaria para controlar nuestra polución de radiofrecuencia y escucharlas. <<

[73] La aritmética basada en el número 5 o 10 parece tan evidente que la antigua palabra griega que equivalía a «contar» era literalmente «hacer cinco». <<

[74] Un análisis reciente sugiere que el 96% de todas las especies oceánicas puede haber muerto en aquella época. Después de un porcentaje tan enorme de extinción, los organismos de hoy sólo pueden haber evolucionado partiendo de una muestra pequeña y poco representativa de los organismos que vivieron a fines de la época mesozoica. <<

[75] En cierto sentido una integración por radio de este tipo de individuos separados está empezando a darse en el planeta Tierra. <<

[76] Fourier es famoso actualmente por su estudio de la propagación del calor en los sólidos, utilizado hoy en día para comprender las propiedades de las superficies de los planetas, y por sus investigaciones sobre las ondas y otros movimientos periódicos: rama de las matemáticas llamada análisis de Fourier. <<

[77] Cuando La Pérouse estaba seleccionando en Francia la tripulación para su buque, hubo muchos jóvenes brillantes que solicitaron ansiosamente formar parte en ella, pero que fueron rechazados. Uno de ellos era un oficial corso de artillería llamado Napoleón Bonaparte. Fue este un punto de bifurcación interesante en la historia del Mundo. Si La Pérouse hubiese admitido a Bonaparte, quizás no se hubiese descubierto nunca la piedra de Rosetta, Champollion no hubiese podido descifrar los jeroglíficos egipcios, y nuestra historia reciente hubiese podido haber cambiado de modo significativo en muchos aspectos importantes. <<

[78] La historia de Cowee, el jefe tlingit, demuestra que puede conservarse durante generaciones, incluso en una cultura preliteraria, una narración reconocible del contacto con una civilización avanzada. Si la Tierra hubiese sido visitada hace centenares o millares de años por una civilización extraterrestre avanzada, aunque la cultura contactada hubiese sido preliteraria podríamos esperar con bastante confianza que se hubiese conservado alguna forma reconocible de este contacto. Pero no hay ni un solo caso de una leyenda fechada de modo seguro en épocas anteriores pretecnológicas que pueda interpretarse únicamente como un contacto con una civilización extraterrestre. <<

[79] Puede haber muchas motivaciones para ir a las estrellas. Si nuestro Sol o una estrella próxima estuviera a punto de convertirse en supernova, un programa importante de vuelos espaciales interestelares podría convertirse de repente en algo atractivo. Si estuviéramos muy avanzados y se descubriera que el núcleo galáctico iba a estallar de modo inminente, podría generarse incluso un interés serio por el vuelo espacial transgaláctico o intergaláctico. Estos fenómenos cósmicos violentos ocurren con la suficiente frecuencia para que no sean raras las civilizaciones nómadas viajeras del espacio. Incluso así, su llegada hasta nosotros continúa siendo improbable. <<

[80] O a otros organismos nacionales. Consideremos esta declaración de un portavoz del departamento británico de Defensa reproducida por el

Observer de Londres el 26 de febrero de 1978: «Cualquier mensaje transmitido desde el espacio exterior está bajo la responsabilidad de la BBC y del Post Office. A ellos corresponde la responsabilidad de detectar las emisiones ilegales». <<

[81] El proceso es semejante, pero mucho más peligroso, que la destrucción de capa de ozono por los gases propulsores fluorocarbónicos de los botes de spray con aerosol, que por ello han sido prohibidos por algunas naciones; y semejante al proceso imaginado para explicar la extinción de los dinosaurios después de una explosión de supernova a unas docenas de años luz de distancia. <<

[82] La palabra

cosmopolita fue inventada por Diógenes, el filósofo racionalista y crítico de Platón. <<

[83] Con la única excepción de Arquímedes, quien durante su estancia en la Biblioteca alejandrina inventó el tornillo de agua, que se usa todavía hoy en Egipto para regar los campos de cultivo. Pero también él consideró estos aparatos mecánicos como algo muy por debajo de la dignidad de la ciencia. <<

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