Clay
Capítulo uno
Página 4 de 23
C
a
p
í
t
u
l
o
u
n
o
Manantiales de oro tejas
Invierno 1869
Justine se quitó el cabello de los ojos por lo que parecía ser la centésima vez esa mañana. Estaba en la última etapa de su viaje a Gold Springs, donde esperaba que se encontrara con uno de sus hombres. Luego la acompañaría al rancho que estaba a una hora del pueblo.
La pista era peligrosa y constantemente la empujaban contra su compañero de pasajeros, Maurice Thompson. También había viajado desde Boston y se dirigía a visitar a su anciana madre. Ella había dejado de disculparse ya que parecía ser lanzada contra él cada pocos minutos.
Justine estaba tratando de mantener su asiento, pero resultó imposible. Cuando chocaron contra un gran surco justo antes de llegar a Gold Springs, ella casi aterrizó en el regazo del pobre y su sombrero fue empujado hacia abajo sobre su cara. Mientras enderezaba su sombrero maltratado y se recostaba en su asiento, se disculpó por lo que esperaba que fuera la última vez.
—Sr. Thompson, por favor, perdóneme, pero parece que no puedo quedarme sentado.
—No es necesario que te disculpes, señorita Saunders, claramente no es tu culpa.
—Sin embargo, estaré muy aliviado cuando finalmente lleguemos.
—De hecho, ha sido un largo viaje y debo decir que he disfrutado de su compañía. Su ingenio y rapidez han sido verdaderamente estimulantes.
—Gracias, Sr. Thompson. También disfruté su compañía. El hecho de compartir el viaje me ha hecho sentir mucho más seguro.
—GOLD SPRINGS, ÚLTIMA PARADA; GOLD SPRINGS —gritó el conductor mientras detenía los caballos frente a la oficina del escenario.
—¿Tiene alguien con quien encontrarse, señorita Saunders? —Maurice le preguntó educadamente. Esperaba que no tuviera que verlo con Justine en Gold Springs, donde vivían su familia y amigos.
—Sí, señor Saunders. El capataz de mi abuelo debería estar aquí. Justine se ató una bufanda en la cabeza, a un lado de la cara y alrededor del cuello. Entonces ella fijó su sombrero en su lugar.
Maurice extendió la mano cuando el conductor abrió la puerta. —Una vez más, señorita Saunders, ha sido un placer. —Él le estrechó la mano enguantada y rápidamente abandonó el escenario. Caminó directamente a su puerto y se dirigió al otro extremo de la ciudad.
Justine suspiró y se levantó de su asiento, antes de dirigirse a la puerta en lo alto de los escalones. El conductor, que había visto alejarse a Maurice, le ofreció la mano.
—Eso fue grosero, señorita, permítame disculparme. —Él agarró su mano mientras ella caminaba por los escalones y hacia el paseo marítimo.
—No importa, señor, estoy bastante acostumbrado. Gracias.
Josh y Loni, del rancho, la vieron salir del escenario y, como era la única en eso, sabían que tenía que ser su nueva jefa. Caminaron hacia ella y se quitaron los sombreros como bienvenida.
—Señorita Saunders, ¿cómo estuvo su viaje? —Josh preguntó. —Soy Josh, tu capataz y aquí, Loni, un hombre, una de las manos.
Justine extendió su mano enguantada y los dos hombres la sacudieron. —El viaje fue largo y polvoriento, así que estoy muy contento de estar aquí. Gracias a los dos por reunirse conmigo. Mis baúles están ahí si no te importa. —Señaló los dos grandes baúles que el conductor había colocado en el paseo marítimo debajo de la ventana de la oficina del escenario.
—Los cargaremos en el carro, señorita, si tiene la amabilidad de seguir.
Justine siguió a los hombres a un carro que esperaba cerca y mientras cargaban sus baúles, se subió al asiento. Una vez que se aseguraron los troncos, Josh se subió a un lado de ella mientras que Loni subió al otro. Josh levantó las riendas e instó a los caballos a avanzar.
Casa. Justine no podía esperar para llegar allí. Esperaba que, con el tiempo, fuera allí donde encontraría la paz que había estado deseando.
. ~ .
Dos años antes, Justine y su familia habían estado visitando Boston cuando se produjo un incendio en el hotel en el que se alojaban. Justine logró escapar a través de las llamas y el humo ahogado para escapar del infierno. Lamentablemente, sus padres habían quedado atrapados en su habitación por una viga que caía y se habían quemado hasta morir. Todavía escuchaba los gritos de su madre en sus pesadillas. Justine había sido golpeada en la cara por un pedazo de techo ardiente momentos antes de escapar del edificio y había causado terribles quemaduras en el costado de su cara y cuello. El área ahora estaba muy marcada.
El abuelo de Justine, Mason Prentiss, su único pariente vivo se había apresurado a Boston para estar a su lado. Se había sentido devastado al ver a su nieta, que alguna vez fue hermosa, estaba terriblemente desfigurada y le entristeció saber que ella soportaría la vida sola debido a sus heridas. Él prometió ayudarla de cualquier manera que pudiera y cuando ella mencionó su deseo de enseñar, estaba decidido a enviarla a un internado donde pudiera entrenarse como maestra. Su nieta se recuperó y se inscribió en el Miss Simpsons College for Refined Ladies en Boston. Su vida, que alguna vez fue feliz, se volvió miserable a partir de ese momento y a menudo se preguntaba si valía la pena vivirla.
Las burlas y el tormento eran casi insoportables y Justine luchaba por sobrevivir cada día. Lizzie, su salvadora, se convirtió en su mejor amiga. Lizzie caminaba con una pronunciada cojera debido a una pierna rota cuando era niña, y también sufrió el ridículo. Cuando una de las chicas se burló de Justine por no poder casarse y tener hijos debido a sus espantosas miradas, Lizzie la abrazó mientras lloraba. —Tienes que ser fuerte, Justine, no dejes que te derroten. Es lo que quieren.
Justine había tomado la decisión de mantener la cabeza alta y sentirse orgullosa de quién era ella. Se había dicho a sí misma: no me casaré ni tendré hijos, pero tendré la comodidad de los niños a los que enseño. No necesito un hombre
Los dos amigos se unieron para enfrentar a sus torturadores y, aunque las burlas continuaron, ya no tuvieron el efecto que una vez tuvieron.
Cuando Justine recibió el telegrama del abogado del abuelo diciéndole que había fallecido y que había heredado su rancho, decidió que era su oportunidad de comenzar una nueva vida. El rancho iba a ser su nuevo comienzo. Ella no sabía nada sobre la ganadería, pero al menos podía montar a caballo. El resto, decidió, podía aprender. Le envió un telegrama al abogado que le informaba que iba a venir y rápidamente reservó sus boletos de tren y escenario.
Lizzie la acusó de huir y, aunque Justine sabía que había algo de verdad en el comentario, argumentó que era su herencia y dijo que le debía a su abuelo continuar con su rancho. Lizzie finalmente aceptó su decisión y le deseó suerte. Hubo besos, abrazos y muchas lágrimas y promete seguir en contacto, antes de que Justine finalmente se aleje de la escuela sin mirar atrás.
. ~ .
Justine observó a su alrededor mientras el carro avanzaba y Josh le señalaba cosas que pensaba que serían interesantes. Explicó sobre el límite con Carter Ranch, su vecino, y prometió presentarla cuando se presentara la oportunidad.
Cuando pasaron por las puertas del Rancho Circle P, ella observó nerviosamente su nuevo hogar.
—¿Cuántos acres hay, Josh?
—Unos sesenta mil ahora. El Sr. Prentiss vendió veinte mil acres a dos parejas jóvenes que se han enganchado. Una de las parejas es del rancho Carter. Tienen la mayor distribución en estas partes, alrededor de ciento cincuenta mil acres y tienen alrededor de diez mil cabezas. Tienen mucho menos en este momento, al igual que usted, nos hemos reducido para el invierno. Joe Carter es un hombre realmente agradable. Él y su esposa, Ginny, hacen una mucho en la comunidad para ayudar. Dos de sus hijos están casados ahora. Uno de ellos es el Diputado de la ciudad —explicó Josh.
—¿Qué ganado tiene Grandpapa?
—Tenemos alrededor de mil cabezas y la mayoría de ellas parirán en la primavera. Su abuelo arrendó un toro de los Carter para intentar mejorar las líneas de sangre. Esperaba un montón de toros de los becerros que podría vender.
Josh detuvo el carro cerca de una casa de dos pisos que tenía un porche a lo ancho de la casa. Fue construido con troncos aserrados y Justine notó un columpio en el porche debajo de una ventana. Los jardines estaban bien cuidados y ella imaginó que habría una exhibición bastante bonita en la primavera. Deseó haber tenido la oportunidad de visitar a su abuelo antes de que él pasara. Siempre venía a visitarla a Boston diciendo: —no quieres pasar tiempo en el rancho cuando no hay nada para ti.
Josh la levantó del carro y, mientras los hombres descargaban sus baúles, entró. Siguió un pasaje que conducía desde la puerta principal y observó un salón bien amueblado a su derecha y un estudio a su izquierda. El pasaje se abrió en una enorme cocina. Un fuego crepitaba y rugía en la chimenea y la habitación estaba agradablemente cálida. Una mujer pequeña, robusta, de mediana edad y cabello canoso, pelaba las verduras en el fregadero.
Cuando la mujer escuchó a Justine entrar, se dio la vuelta, se limpió las manos en el delantal y se dirigió hacia ella con una sonrisa en su rostro.
—Debes ser la señorita Justine. Soy Millie, la cocinera y ama de llaves de tu abuelo. Dios descansa su alma.
—Me complace conocerte, Millie. Por favor llámame, Justine.
—Muy bien querida, ¿cómo fue tu viaje?
—Larga y polvorienta. Estoy segura de que tengo moretones en lugares que ni siquiera sabía que tenía por el empujón. —Justine se echó a reír.
Millie se rió con ella. —Suena bastante bien. Quítate el abrigo y el gorro, siéntate y te conseguiré un café y unas galletas recién horneadas.
—Gracias, Millie que será encantadora.
Millie se dirigió a la olla de la estufa y sirvió café en una taza, mientras que Justine se quitó el abrigo, los guantes, el sombrero y la bufanda. Esperaba que Millie se quedara y se convirtiera en una amiga maternal en la que pudiera confiar.
Cuando se sentó en la gran mesa de roble, expresó su preocupación: —Millie, ¿te vas a quedar?
Millie se giró para mirar a Justine y, al hacerlo, sus ojos se abrieron con sorpresa y simpatía.
Justine automáticamente levantó una mano a su cara cicatrizada.
—Oh, lo siento, cariño. Por supuesto, me encantaría quedarme si me tienes.
Antes de que Justine pudiera responder, Josh entró en la cocina. Ella observó su labio inferior caer cuando la miró.
—Josh, Millie, por favor toma asiento. —Justine señaló las sillas en la mesa. Millie trajo café y galletas cuando Josh se sentó.
Justine sonrió para tranquilizarlos. —Lo siento, no pude estar aquí para el entierro de Grandpapa, pero lamentablemente no pude obtener el transporte más rápido.
—Entendemos cariño. —Millie le aseguró y colocó su mano sobre la de Justine.
—Como usted probablemente sabe, Grandpapa ha estado pagándome para que vaya a un internado en Boston durante los últimos dos años. Estaba estudiando para ser maestra, pero cuando el abogado se comunicó conmigo sobre su muerte y dijo que el rancho ahora era mío, Decidí que estaba listo para un nuevo comienzo. Esperaba que me enseñaras a ser un ranchero, Josh. Grandpapa habló muy bien de ti y tenía mucha confianza en tu opinió.
—Me encantaría poder ayudarlo, señorita. Los hombres y yo amamos a su abuelo y él nos trató muy bien. Éramos como una familia, todo lo que podemos hacer por usted, solo pregunte.
—Gracias. Josh. Estoy seguro de que estaré pidiendo mucho por un tiempo.
—Estará bien, señorita. Nos ocuparemos de usted —le aseguró Josh.
—Ahora —suspiró Justine—. Me han burlado, burlado y atormentado más allá de lo creído en estos últimos dos años por chicas con más vanidad que sensatez. Estoy acostumbrada a las miradas, jadeos y bocas abiertas cuando la gente me ve así, por favor no se avergüence ni se sienta necesitas protegerme. Me golpeó un trozo de techo ardiente cuando intentaba escapar del incendio del hotel que mató a mis padres. Esto... —Se pasó la mano por la cara llena de cicatrices y el costado del cuello— ... es el resultado. Josh, por favor, deja que los otros hombres sepan qué esperar cuando se encuentren conmigo. No quiero que se sientan incómodos.
—Lo haré, señorita, y si no le importa que lo diga, es una vergüenza. Lo siento por su madre y su padre.
—Gracias. Sé que nunca me casaré ni tendré hijos, así que espero que estar aquí me dé la paz en Boston.
—Señorita, su cara no hace ninguna diferencia para nosotros y si se parece a su abuelo, y creo que lo es, usted es una persona realmente agradable y nos encantará tenerla aquí —le dijo Josh.
Las lágrimas brotaron de los ojos de Justine mientras miraba a su capataz de mediana edad. —Te lo agradezco, Josh.
—Bueno, vamos. Tengo que arreglar a esta chica y estoy seguro de que hay tareas que hay que hacer antes de la cena. —Millie se levantó de la mesa y Justine y Josh también se pusieron de pie.