Бегун

Темнокожий мужчина распахнул двери ночного бара и вбежал, остановившись в середине большого зала. Тихо играл джаз. Уперев руки в ноги, бегун часто и глубоко дышал под редкими любопытными взглядами посетителей.

– Добро пожаловать в «Уставшего путника», – приветствовал тучный мужчина за стойкой. – Располагайтесь, мы работаем круглосуточно.

Кивнув в ответ, мужчина плюхнулся на стул у свободного столика в глубине зала так, будто он был по меньшей мере частым гостем здесь. Гирлянда на стене рядом мигала фиолетовым, отражаясь на столешнице. Собрав горсть чистых салфеток, он промокнул пот с лица и гладко выбритой головы. Серая майка на половину промокла и так.

Словно угадав его пожелания, миловидная официантка в шортиках, подчёркивающих округлость бёдер, подала ему крепкий напиток и два стакана.

– А второй?..

Но ответ сам занял свободный стул напротив – это был широкоплечий, похожий на пирата из каких-нибудь легенд, мужчина с невероятно густой рыжей бородой.

– Капитан всевидящая борода, – бодро представился он, разливая напиток по стаканам. – Выглядишь так, словно от смерти убегал, а? – и осушил стакан, наполнил вновь.

– Да нет, я… Ник, кстати.

Бородач махнул рукой.

– Да плевать мне, как тебя зовут. Любишь морепродукты?

Словно по волшебству, не успел мужчина ответить, как перед ним появился целый поднос различных блюд с глубин моря: рыба, моллюски, кальмары, водоросли – всё, что он так обожал есть. Вдруг он понял, как сильно голоден, и жадно накинулся на яства.

– Историю! – радостно хлопнул по столу капитан и залпом выпил содержимое стакана. – Мне напомнило это историю одного городка, знаешь, такой скучный типичный морской город: торговый порт, пара-тройка военных судёнышек, куча контрабанды и пираты, конечно, а? – он махал в воздухе отёкшими руками, на каждом пальце сверкало по перстню.

Мужчина кивнул, не отрываясь от еды. Пусть болтает, чего уж?

– Как-то раз привезли туда принцессу с да-альнего юга, да такую красивую, что на неё страшно было глаз поднять – влюбишься, говорили, и никогда покоя не найдешь.

– Вот бы увидеть такую, – промычал Ник.

– Ага, ага. Все хотели бы, да боялись. Угадаешь, что с ней стало?

Мужчина молчал.

– А вот ничего! – Капитан рассмеялся и заново наполнил стакан посетителя. Почувствовав лёгкое опьянение, Нику показалось, будто даже борода того шевелилась под громкий смех. – Жених приехал, невесту увидеть захотелось ему раньше времени. Чего ухмыляешься, ты не подумай! Он приличный человек был, велел слугам ужин организовать, да с размахом.

– Ну так и чего могло пойти не так-то? – Ника начинал раздражать этот чудак, но пока тот исправно наполнял его, а по ходу истории и свой, стаканы, его всё устраивало.

Бородач развёл руки в стороны, едва на выбив поднос у официантки. Она хихикнула на его проделку и пошла дальше разносить заказы.

– То ли отравилась она, то ли аллергия какая была, кто ж разберёт, но в ту же ночь принцесса, отведав морских кушаний, померла.

Ник бросил взгляд на свою тарелку, злой – на собеседника.

– Что за бред ты несёшь, чувак? Зачем оно мне вообще надо? Тебе что, заняться нечем? Вон целый зал, иди другим заливай свои байки!

Но капитан поцокал языком.

– Заткнись и слушай, – его повелительный тон заставил мужчину сесть обратно. – Принцесса не обычная была, а ведунья из древнего клана колдунов. Умерла принцесса, да весь город проклясть перед тем успела. Те, кто принял её проклятье, навсегда изменились и живут иной жизнью, остальные же умерли. Так и вымер город, а вокруг него новых городишек построили и туристам показывают издалека, дескать, там когда-то все от неизвестной болезни передохли. Назывался он, кстати…

Он говорил что-то ещё, но, услышав название, Ник вспомнил, как всего неделю назад повёз свою девушку отдыхать на побережье. Как же хорошо они провели время вместе, пока он на свой вкус не организовал особенный обед. Но он, поглощённый выбором цветов и костюма, чтоб следов не осталось, когда будет на колено становиться, совсем забыл, что его девушка совершенно не переносит морскую еду.

Прилюдно обругав его и бросив салфетку прямиком в тарелку, она ушла.

Не писала. Не звонила.

Вместо неё, за ним из углов и переулков начали гоняться тени, и голоса просачивались из-под кровати, слизкими щупальцами заползали в уши, погружая его в кошмарные сны.

– Ты проклят, дружочек. – Капитан поглаживал бороду.

Присмотревшись, бегун увидел глаз, выглядывающий меж рыжих колтунов.

Он вскочил, зацепив стол. Стакан покатился, разбился, упав на чёрно-белый пол. Смотря на осколки, Ник видел волны, что звали его выйти на свет в зал.

– Что? – он посмотрел на капитана.

– Чувствуешь их? – борода разлетелась в сторону, хлопая розовыми щупальцами. – Видишь нас, а?

Ник понял: городок – те руины, что показывали туристам, его девушка – его принцесса, отказала, не приняла его. Исчезла из его жизни.

Многослойный, будто склизкий, лысый капитан смотрел на него жёлтыми глазами с горизонтальными сдвоенными зрачками.

– Примешь себя таким?

По плывущему под ногами полу Ник вышел в середину зала и огляделся: неоновые подсветки бара и мягкие красные кресла заменились изящной древесиной, украшенной ракушками и рыбьими скелетами. Посетители его не замечали. Среди них встречались и те, у которых росли кораллы из плеч, жабры на шеях, перепонки между пальцев.

– Одну напоследок? – официантка, по-прежнему прекрасная, протянула ему стакан с остатками напитка. – За счёт заведения.

Он вернул ей пустой стакан. Пол плыл, вместо джаза давно звучала грустная мелодия, исполняемая на флейте.

«Нет, – решил он про себя, – не приму.»

За мыслью пришли голоса: тысячи осуждающих, они шипели, свистели, ругали его. Закрыв уши, бегун чувствовал, как его уносит во мрак. Комната крутилась и казалась отдалённой. Он был чертовски пьян.

Дойдя до барной стойки, он опёрся на неё, тяжело дыша.

– Воды… воды… – сорвалось с его потрескавшихся губ.

Перед ним поставили стакан. Схватив его, мужчина поднёс ко рту, но стакан был сухим внутри. В злости Ник хлопнул им по стойке, а на него со дна смотрел жёлтый глаз с чёрным зрачком-щёлочкой.

Ему стало невыносим жарко. Он пытался сорвать с себя вонючую майку, вертелся, потерял равновесие и шлёпнулся на спину. Подняв голову, увидел, как по его груди ползёт осьминог, на самое лицо. Как бы сильно Ник не пытался его содрать, осьминог крепко обхватил того щупальцами и прижался, не давая дышать.

Капитан всевидящая борода бросил на умирающего бегуна равнодушный взгляд.

– Бедняжка, – официантка убирала со столика тарелки с остатками морских яств. – Жалко его.

– Да чего же, ещё один человек выбрал смерть, а мы решили жить дальше. Будут и другие, – он подмигнул девушке всеми многочисленными глазами.