Алая королева

«Почему она меня не убивает? — пронеслось в моем мозгу. — Если я такая обуза, такая проблема, почему бы ей просто меня не убить?»
— Прекрати! — заорал Мейвен.
Жар его гнева разливался по коридору. Мир начал меркнуть у меня перед глазами, но я успела заметить, как принц с неожиданной решимостью и силой оттащил от меня Элару.

Королева потеряла надо мной власть, позволив мне сползти по стене на пол. Элара едва не упала, споткнувшись. Такого она уж точно не ожидала. Теперь ее взгляд обратился на Мейвена, на собственного сына, который восстал против власти матери.
— Возвращайся к… к распорядку, Мара, — процедил он, не отводя взгляда от глаз матери.
Без сомнения, Элара сейчас «вопила» в его голове, ругая сына на чем свет стоит.
— Уходи!

От Мейвена исходил адский жар. Что-то начало потрескивать. Я вспомнила о вспыльчивом, взрывоопасном характере Кола. Все же огонь живет и в его младшем брате. Не исключено, что сила его даже страшнее, разрушительнее. Не хотела бы я очутиться рядом, когда рванет.
С трудом ступая, я поплелась прочь, стараясь уйти как можно дальше. Не выдержав, впрочем, я оглянулась. Они стояли, глядя друг другу в глаза. Какую игру они вели, я понятия не имела.

В моих покоях меня уже ожидали горничные. Девушки молча принесли мне шитое золотыми нитями платье. Пока одна поправляла на мне эту красоту из шелковой ткани и темно-красных драгоценных камней, остальные занимались моей прической и макияжем. Как обычно, они не произнесли ни единого слова, хотя после случившегося со мной утром выглядела я измученной и взъерошенной.

Обед обычно протекал в довольно непринужденной обстановке. Женщины, сидя за одним столом, обсуждали намечающиеся свадебные церемонии и прочие глупости, которые способны заинтересовать богатых леди. Сегодняшний обед протекал в другом формате. Мы вновь расселись на террасе, что выходила на реку. Повсюду сновали одетые во все красное слуги, но куда больше, больше, чем когда-либо прежде мне доводилось здесь видеть, было людей в военной форме. Не исключено, что сейчас мы обедаем с целым легионом.

Кол и Мейвен, сверкая своими наградами, улыбались и вели приятную беседу. Король пожимал руки молодым воинам, облаченным в серые мундиры с шитыми серебром эмблемами и знаками отличия. Их форма не шла ни в какое сравнение с красными дерюгами из низкокачественного сукна, в которые одевали моих братьев и прочих красных. Серебряные ехали на войну, но не на линию фронта. Они, сыновья и дочери аристократов, собирались туда, словно на экскурсию. Для них это очередная ступень в их ученичестве, а для нас, для меня прошлой, это рок, злая судьба…

И здесь мне приходилось исполнять свои обязанности, улыбаться, пожимать протянутые руки и благодарить юнцов в серых мундирах за их храбрость и службу. Каждое произнесенное мною слово отдавало горечью. Наконец мне удалось ускользнуть от всех в наполовину скрытую растениями небольшую беседку. Шум множества голосов долетал и сюда, но, по крайней мере, теперь я могла перевести дух. Сюда проникал солнечный свет. Жаль, но надолго в одиночестве меня не оставили.
— Все в порядке?

Кол возвышался надо мной и казался взволнованным и расслабленным в одно и то же время. Ему явно нравилось быть среди солдат. По-моему, военный лагерь — его естественная среда обитания.
Мне хотелось забиться куда-нибудь подальше, но моя спина сама собой выпрямилась, и я заявила:
— Не люблю я карнавалы и конкурсы красоты.
Принц нахмурился.
— Мара! Они едут на фронт. Мне казалось, что ты понимаешь, как важно, чтобы они уехали с легкой душой.
Громкий смех невольно вырвался из моей груди.

— С чего ты взял, что меня должно волновать то обстоятельство, что эти недоросли решили вместо каникул съездить на фронт?
— То, что у них был выбор, не делает этих молодых людей менее храбрыми.
— Ну, могу только надеяться, что им понравятся казармы серебряных, их пайки и все прочие удобства, которых лишены были мои братья.
Я очень сомневалась, что эти серебряные недоросли когда-либо в чем-либо нуждались.

Видно было, что Колу очень хочется закричать на меня, но принц стерпел. Теперь, когда я знала, как легко он выходит из себя, меня даже удивила его сдержанность.

— Это первый легион, полностью состоящий из серебряных, который отправляется в траншеи, — ровным голосом заявил Кол. — Они собираются сражаться плечо к плечу с красными и носить форму красных. Озерщики не будут знать, с кем имеют дело, когда легион прибудет в Чоук. Когда же начнут падать бомбы, а враг попытается прорвать фронт, они окажут ему горячий прием. Теневой легион разгромит врагов наголову.
Внезапно я почувствовала, что страдаю одновременно от жары и холода.
— Оригинально.

Но Кол не расцвел от похвалы. Он, наоборот, выглядел опечаленным.
— Это ты навела меня на эту мысль.
— Как это?
— Когда ты упала во время праздника выборов королевы, все растерялись. Уверен, что озерщики, увидев такое, тоже не будут знать, что делать.

Я хотела что-то сказать в ответ, но не смогла. Никогда я никого ни на что не вдохновляла, не говоря уже о том, чтобы стать вдохновительницей военной стратегии. Кол смотрел на меня так, словно хотел еще что-то добавить, но не решался. Никто из нас не находил подходящих слов.
Парень из нашего класса, ветродуй Оливер, подойдя, положил руку принцу на плечо. В другой руке у него был бокал, в котором плескалась какая-то жидкость. Оливер тоже был одет в военную форму. И он едет на войну.

— Что за маскировка, принц? — посмеиваясь, спросил Оливер, указывая на гостей. — На передовой, близко от озерщиков, вас сразу же обнаружат.
Кол встретился со мной взглядом. Его щеки побледнели от прилившей к ним крови.
— Я когда угодно готов вновь встретиться с озерщиками, — произнес он, не отрывая от меня глаз.
— Ты едешь с ними?
За него ответил Оливер. Для парня, отправляющегося на войну, он слишком много улыбался.

— Не едет, а возглавляет! Мы — его собственный легион, и принц едет с нами на фронт.
Осторожно Кол стряхнул с себя руку Оливера. Пьяный ветродуй этого, казалось, не заметил и продолжал молоть чушь:
— Он станет самым молодым генералом в истории и первым принцем, который будет сражаться на передовой.
«И первым, кто погибнет», — произнес в моей голове угрюмый голос.

Вопреки инстинктам я потянулась к Колу. Он не отстранился, позволив мне взять его за руку. Теперь он не казался ни принцем, ни генералом, ни даже серебряным. Кол был похож на простого парня из харчевни, который когда-то мне помог.
Мой голос звучал тихо, но твердо.
— Когда?
— После бала, когда ты отправишься в столицу. Твой путь лежит на юг, мой — на север.

Холодный страх сковал мне сердце. То же самое я ощутила, когда Килорн рассказал мне о том, что его отправят воевать. Но мой приятель был учеником рыбака и вором. Он знал, как выживать в этом злом мире, как выкручиваться из любой ситуации. Кол — не такой. Он воин и готов умереть, если от него это потребуется. Он истечет кровью на этой войне. Почему меня это так беспокоит? Я не понимала.
— С принцем Колом на передовой мы победим. Война скоро закончится, — улыбаясь как дурак, сказал Оливер.

Он вновь положил руку принцу на плечо, но на этот раз для того, чтобы увести из беседки к товарищам. Я осталась одна.
Кто-то сунул мне в руку холодный стакан. Я осушила его залпом.
— Полегче, — сказал Мейвен. — Все еще думаешь об утреннем происшествии? Никто не видел твоего лица. Справился у хранителей.
Но я совсем не об этом думала, наблюдая, как Кол обменивается рукопожатием со своим отцом. На его лице играла величественная улыбка, искусная маска, сквозь которую я видела его истинную суть.

Мейвен заметил, куда я смотрю, и понял ход моих мыслей.
— Он сам этого хочет. Таков его выбор.
— Мой сын — генерал! — громогласно возвестил король Тиберий.
Этот преисполненный гордости возглас прорезал назойливый шум, звучащий на террасе. На мгновение, когда, обняв Кола за плечи, Тиберий притянул сына к себе, я забыла, что он является моим королем. Теперь я понимала, почему Кол хочет добиться его расположения.

Что бы я только ни отдала ради того, чтобы увидеть, как моя мама с гордостью смотрит на меня. В те времена я была обычной воровкой. А чем сейчас я готова пожертвовать?
Этот мир принадлежит серебряным, но и он сер. Нигде нет четкого разделения на черное и белое.

Поздно вечером, после ужина, в мою дверь постучали. Я ожидала увидеть за дверью Уолш, принесшую мне очередную чашку чая с тайным посланием, но там стоял Кол. Без оружия и одетый в гражданское, он выглядел как любой другой парень. Ему едва исполнилось девятнадцать лет. Он стоит на пороге величия, проклятия или и того, и другого одновременно.
Я поежилась в пижаме. Хотелось бы мне одеться сейчас в плотный халат.
— Кол! Что тебе нужно?
Принц пожал плечами и слегка улыбнулся.

— Евангелина едва не убила тебя сегодня.
— Ну и что?
— Не хочу, чтобы она попыталась учудить что-нибудь во время танцев.
— Я что-то не пойму… Мы собираемся драться в бальном зале?
Кол рассмеялся, опершись о косяк двери. Его нога, однако, так и не пересекла невидимую черту, отделяющую коридор от моих покоев. Он не мог… Или ему не дозволялось… Ты станешь женой его брата, а он отправляется на войну.
— Если ты научишься нормально танцевать, тебе нечего бояться.

О том, что я не умею танцевать, мне говорили всю жизнь. Леди Блонос со своими придирками отнюдь не была первой. Но как Кол собирается мне помочь? И зачем ему это понадобилось?
— Из меня бы вышел отличный учитель танцев, — криво улыбнувшись, добавил он.
Когда принц протянул мне руку, та дрожала.
Я понимала, что поступаю неразумно. Мне следовало бы захлопнуть дверь и не ступать на скользкий путь, но…
Он едет на войну. Там его могут убить.

Дрожа, я вложила свою руку в его и позволила принцу вывести меня в коридор.

Глава 18

Лунный свет падал на пол. Было достаточно светло для того, чтобы видеть. В серебристом свете луны розовый цвет моей кожи не бросался в глаза. Меня вполне можно было принять за серебряную. Кол переставил стулья к стене, освобождая нам место. Здесь никого не было, но навязчивое жужжание камер никогда не смолкало. Люди королевы Элары и сейчас наверняка за нами следили, однако мешать принцу Колу никто бы не отважился.

Принц вытащил из кармана своего пиджака странный прибор в виде маленькой коробочки и положил его на стол посреди комнаты, а затем встал и принялся чего-то ждать, глядя на прибор.
— Он научит меня танцевать?
Улыбнувшись, Кол отрицательно покачал головой.
— Нет, но поможет научиться.

Внезапно из коробочки послышался пульсирующий, ритмический звук. Динамик, такой же как на арене у нас в родном поселке, вот только этот предназначен для того, чтобы транслировать музыку, а не турниры. Он создан, чтобы наслаждаться жизнью, а не смертью.

Мелодия оказалась легкой и быстрой, как стук сердца. Стоящий напротив Кол заулыбался еще шире и начал выстукивать ритм ступнями. Я не устояла и последовала его примеру. Музыка была радостной и живой, совсем не похожей на холодную, металлическую музыку, которая звучала на уроках у леди Блонос, или на грустные песни моего родного поселка. Мои ноги пытались повторять движения, которые я заучивала с наставницей.
— Не обращай внимания. Просто двигайся, — рассмеялся Кол.

Он двигался под ритм, отбиваемый барабанами, вертелся на одном месте с необыкновенной легкостью. Впервые он выглядел человеком, на плечи которого не взвален груз ответственности за королевский трон.
Я тоже ощутила, как все страхи и тревоги, мучавшие меня, куда-то исчезли, пусть ненадолго, пусть хотя бы на пару минут. Еще один способ почувствовать себя свободной. Нечто подобное я ощущала, когда мчалась вместе с принцем на мотоцикле.

Кол танцевал лучше меня, но при этом ухитрялся выглядеть немножко глупо. Я могла только догадываться, насколько глупо выглядела со стороны я сама. Когда песня смолкла, мне стало грустно. Последняя нота угасла, и я ощутила себя вновь выброшенной в невеселую реальность. В мой мозг прокралась холодная мысль: «Мне не следовало сюда приходить».
— Мне кажется, что это не очень хорошая идея, Кол.
Принц с довольным видом склонил голову набок.
— Это почему еще?

Он на самом деле хочет, чтобы я ему сказала.
— Мне даже с Мейвеном не разрешают оставаться наедине, — краснея и путаясь в словах, начала я. — Я не уверена, что мне позволено танцевать с тобой в темной комнате.
Кол не стал со мной спорить, а лишь рассмеялся и пожал плечами. Очередная песня, более медленная, с запоминающейся мелодией, заполнила собой гостиную.
— Как по мне, я оказываю брату услугу, — криво усмехнувшись, произнес он. — А то ты весь вечер будешь наступать ему на ноги.

— У меня твердый шаг и отличная координация движений, — скрестив руки на груди, заявила я.
Кол мягко взял меня за руку.
— На ринге, во время тренировки, оно, конечно, так, но когда танцуешь, необходимы другие навыки.
Опустив голову, я увидела, как его ноги движутся в ритме с музыкой. Принц потянул меня за собой. Пришлось последовать за ним. Я очень старалась не упасть, но почти сразу же, оступившись, наткнулась на него.

Юноша улыбнулся, довольный, что доказал свою правоту. У него сердце воина, а воины любят побеждать.
— Ритм этой песни такой же, как и у большинства тех, под которые ты будешь танцевать на балу. Научишься, и все будет хорошо.
— Я все равно умудрюсь напортачить, — проворчала я, позволяя принцу вести меня в танце.

Наши ноги громко стучали по полу. Я старалась не думать о близости к нему, о том, что его руки сжимают мои руки. С удивлением я осознала, что ладони Кола столь же грубы, как и мои, покрытые мозолями после стольких лет тяжелого физического труда.
— Не исключено, — рассмеявшись, сказал он.

Я уже привыкла к тому, что принц меня выше, но сегодня он вдруг как бы уменьшился в размерах. Возможно, в этом повинен сумрак или дело в самом танце, но сейчас Кол показался мне таким же, как при первой нашей встрече, — не принцем, а простым смертным.
Он оглядел мое лицо, ища следы ссадины.
— Мейвен хорошо тебя залатал, — со странной горечью в голосе произнес Кол.
— Не он, а Джулиан и Сара Сконос.

Хотя реакция Кола не была настолько бурной, как у Мейвена, на скулах у принца все равно заходили желваки.
— Почему вы оба ее не любите?
— У Мейвена есть на то причины… основательные причины, — тихим голосом произнес Кол. — Я не буду ничего тебе рассказывать. Ну а я… не то чтобы я ее не любил… Просто мне неприятно о ней вспоминать…
— Почему? Что она тебе сделала?
— Ничего такого, — вздохнув, сказал принц. — Детство Сара провела вместе с Джулианом и моей мамой.

При упоминании о матери его голос слегка дрогнул.
— Они были лучшими подругами. Когда мама умерла, Сара от горя места себе не находила… Джулиан тоже, но Сара…
Кол умолк на полуслове, не зная, что говорить дальше. Мы замедляли наше кружение до тех пор, пока не остановились, а музыка вокруг все продолжала буйствовать.

— Я не помню маму, — отрывисто произнес принц в попытке со мной объясниться. — Когда она умерла, мне еще и годика не исполнилось. Я знаю лишь то, о чем мне рассказали отец и Джулиан, а выудить из них хоть слово — та еще морока…
— Уверена, что Сара все тебе расскажет. Они ведь были лучшими подругами.
— Сара Сконос ничего уже не расскажет, Мара.
— Она вообще не разговаривает?
Теперь голос принца стал невозмутимо спокойным. Именно так любил разговаривать его отец.

— Сара Сконос сказала то, что не имела права говорить. Ее ложь была слишком ужасной, поэтому пришлось ее наказать.
Ужас пронзил мне сердце. Ничего уже не расскажет.
— А что она такого наговорила?
В мгновение ока руки Кола похолодели. Музыка смолкла, и он отступил от меня на шаг. Принц быстро сунул себе в карман странный динамик. Теперь ничто, за исключением стука наших сердец, не нарушало гробовой тишины, царящей во дворце.
— Я больше не желаю об этом говорить, — тяжело дыша, произнес Кол.

Глаза его в лучах лунного света странно поблескивали.
Мое сердце сжалось от боли, прозвучавшей в его голосе.
— Ладно.
Принц устремился к двери. Казалось, он сдерживается, чтобы не пуститься наутек. Возле двери Кол остановился и обернулся. Его лицо было таким же, как всегда, — спокойным, невозмутимым и серьезным.
— Учись сама, — сказал он, очень похожий сейчас на леди Блонос. — Завтра мы продолжим в то же время.
Принц вышел, оставив меня одну в комнате, в которой еще звучало эхо его шагов.

— Что я здесь вообще делаю? — сказала я себе.

На полдороге к спальне я осознала: что-то не так. Оказалось, не работают камеры наблюдения. Ни один объектив не смотрел на меня своим электрическим оком, записывая каждый мой шаг. Отключением подачи электроэнергии, как в прошлый раз, это тоже не было. Все, за исключением камер, работало, как и прежде. Я ощущала, как электроэнергия бежит в стенах.
Фарли…

Но вместо революционерки из тьмы мне навстречу шагнул Мейвен. Он отодвинул в сторону штору, впуская в спальню лунный свет.
— Ночная прогулка? — криво улыбнувшись, спросил он.
Я приоткрыла рот, не находя нужных слов.
— Тебе ведь нельзя сюда заходить, — выдавливая из себя подобие улыбки, сказала я. — Леди Блонос будет очень шокирована. Она накажет нас.

— Люди мамы кое-чем мне обязаны, — указывая рукой на место, где спрятаны камеры, произнес Мейвен. — У Блонос не будет на руках никаких доказательств.
Меня его слова не успокоили. Напротив, я почувствовала, как легкий холодок пробежал у меня по спине. Это не было страхом, скорее предчувствием грядущих неприятностей. Дрожь усилилась. Теперь нервы у меня напряглись так же, как во время зарождения молнии.

Мейвен, мерно ступая, подошел ко мне. При виде того, как я краснею, на его лице возникло удовлетворенное выражение.
— Иногда я об этом забываю, — прикасаясь к моей щеке, произнес он. — Лучше бы они тебя не подкрашивали каждый день.
Принц задержал руку у моего лица, будто он мог чувствовать, как алая кровь пульсирует у меня в венах. Кожа и впрямь словно бы трепетала в местах, где ее касались его пальцы, но я старалась вести себя сдержаннее.
— Полностью с тобой согласна.

Губы Мейвена скривились, готовясь улыбнуться, но улыбка у него не получилась.
— Что-то стряслось?
— Фарли вышла на связь, а тебя на месте не оказалось.
Принц отдернул пальцы от моего лица, а затем спрятал руки в карманы, желая скрыть от меня их нервное дрожание.
Уж свезло так свезло.
— Что она сказала?
Пожав плечами, Мейвен подошел к окну и уставился на звездное небо.
— В основном она задавала вопросы…

Цели. Должно быть, Фарли вновь на него давила, а принц не особо откровенничал. По опущенным плечам и дрожи в его голосе я сразу же определила, что Мейвен рассказал больше, чем намеревался… Намного больше…
— Кого?
В уме я перебирала имена серебряных, которых знала. Кое-кто из них проявил ко мне участие и даже то, что у них считается добротой. Кого принесут в жертву революции?
— Мейвен! Кого ты сдал?

В глазах парня мелькнула такая ярость, какой я прежде у него не замечала. Мгновение мне казалось, что принц готов сжечь меня живьем.
— Я не хотел никого сдавать, но Фарли меня переубедила. Нельзя сидеть сиднем, надо действовать. Если для этого мне приходится кого-то сдавать, значит, так тому и быть. Мне это самому не по душе, но по-другому просто нельзя.
Как и брат, нервничая, Мейвен начинал учащенно дышать.

— Я сижу на совете у отца и слушаю отчеты по налогам, обороне и внутренней безопасности. Я знаю, чью смерть будут оплакивать мои… серебряные. Я назвал Фарли четыре имени.
— Кого конкретно?
— Рейнальда Ираля, Птолемея Самоса, Эллин Макантос и Беликоса Леролана.
Вздох облегчения вырвался из моей груди. Я кивнула головой. Их смерти уж точно не удастся скрыть. Брат Евангелины… Полковница… О них точно будут вспоминать и горевать.

— Полковник Макантос знала, что твоя мать говорит неправду. Ей известно о нападениях алых стражников.
— Она командует полулегионом и возглавляет военный совет. Без нее фронт рассыпался бы за пару месяцев.
— Прямо-таки весь фронт?
Кол. Его легион.
Мейвен кивнул.
— После этого папа ни за что не пошлет своего наследника на войну. После нападения террористов так близко от дома я очень сомневаюсь, что он отпустит Кола дальше окраин столицы.
Ее смерть спасет Кола и поможет делу «Алой стражи».

Ради этого отдал свою жизнь Шейд. Теперь его борьба — моя борьба.
— Двух зайцев одним выстрелом, — произнесла я, чувствуя, как горячие слезы вот-вот побегут у меня по щекам.
Как бы тяжело у меня на душе ни было, а я готова поменять его жизнь на жизнь полковницы… Если понадобится, то хоть тысячу раз сделать этот выбор…
— Твой приятель также примет участие в нападении.

Все материалы, размещенные в боте и канале, получены из открытых источников сети Интернет, либо присланы пользователями  бота. 
Все права на тексты книг принадлежат их авторам и владельцам. Тексты книг предоставлены исключительно для ознакомления. Администрация бота не несет ответственности за материалы, расположенные здесь