Взятие Горного Форта

Как и всё связанное с войной в этих землях, Горный Форт уродлив. Разобранные горные массивы вокруг, стали сырьем для укреплений: остроугольных бастионов, отражателей артиллерийского огня и врытых в землю укрытий. Это раковая опухоль на местности, окутанное туманом и залитое оранжевым светом воплощение проклятия. Вверх словно следы когтей на холсте, тянутся струи черного как смоль дыма, а в воздухе смердит раскаленным металлом, горящим углем и серой.

Отряд Червей засел в одном из ущелий, недалеко от Форта, наблюдая за разворачивающейся перед ними картиной. На горизонте, словно сломанные зубы в сгнившей десне, стоят уродливые башни, озаренные бушующим пламенем перерабатывающих шахт. Громадные буровые установки раскачиваются с натужным скрипом, похожим на стон левиафанов. Их поверхность коррозирует от многих десятков лет безостановочного использования, и даже издалека видны пятна ржавчины, разросшиеся по их корпусам.

- Мы никогда не брали Горный Форт, - промолвил Воланд стоя на краю скального выступа и наблюдая за Фортом и долиной, раскинувшейся перед ним, - и возможно сегодня эта осада тоже завершится провалом.

 - А ты оптимист, командир, - подмигивает ему Тим.

- Я реалист, Тим, - отвечает ему Воланд, - Свордмен обещал мне пополнение, чтобы наш диверсионный отряд смог выполнить возложенную на нас задачу. Но, видят Древние, он не сдержал свое обещание. А от нашей миссии, фактически, будет зависеть успех всей осады.

- Кстати о нашей миссии, Воланд, - задумчиво протянул Юрис, начищая полировальным камнем свой меч, - ты до сих пор не просветил нас по этому поводу.

- Да, сейчас как раз самое время, - ответил командир и развернулся к своим бойцам.

В сумраке неглубокого ущелья сидели 13 воинов его отряда. В запыленных дорожных плащах, с накинутыми на голову капюшонами, человеку со стороны они показались бы однообразными тенями, неприметными призраками, но Воланд различал их легко.

- Итак, воины, наша цель такова, - произнес он, пройдя в центр круга, который сформировали Черви. Расстелив на пыльном и растрескавшемся полу пещеры карту с флуоресцирующими отметками, Воланд стал пояснять, - мы разделимся на два отряда, здесь вход в старую железнорудную штольню, а тут каньоны, оставшиеся после выработки гранитных пород, в конце которых есть разлом. И этот, и тот проходы ведут в старую систему шахт и катакомб под Фортом, охраны там скорее всего мало. Нет особой нужды охранять лабиринт, в котором может спокойно затеряться маленькая армия из тысячи человек. Но мы не просто люди, мы избраны Древними, и одарены их величием. И только мы сможем пройти там, где другим не под силу. Рэдрак, как и в прошлый раз ты будешь командовать своей частью отряда. Вы пойдете через разлом в гранитном каньоне. Запоминай маршрут.

Воланд подвинул карту своему заместителю, Рэдраку, и распрямившись назначил людей в его отряд. В этот раз выбор командира пал на Ламберта, Ворона, Миллйома, Вектора, Еанода и Дениса. Остальные – Юрист, Слив, Юрис, Майор, Макс и Тим оставались под командованием самого Воланда, и формировали второй отряд. После распределения и изучения маршрутов, командир продолжил:

- Итак, как вы смогли заметить, наша итоговая цель – пробраться в центральные Кузнечные Залы этого Форта. Там мы должны заменить матричные кристаллы, управляющие големами-защитниками Форта, и тогда он наш.

После этих слов Воланд достал из походного мешка два продолговатых, окутанных слабой дымкой и слегка светящихся в темноте, темно-серых как грязный снег кристалла, каждый длинной и диаметром примерно с винный бутыль, и передал их Рэдраку.

- Два твоей команде, два остаются у нас. Всего пилонных управляющих матриц две - в восточном и западном крыле Кузнечных Залов, - Воланд пальцем указал местоханождение матриц, - По одному кристаллу получается у нас в запасе.

- Как их устанавливать?, - спросил Рэдрак.

- Ничего сложного, - ответил Воланд, - кристаллы Синих вытаскиваешь из пазов, наши вставляешь. Простая механика, главное одно правило – не хватать их голыми руками. Иначе тебя потом даже Древние в кучу не соберут.

Воланд обвел свой отряд взглядом. Бойцы изучали карту. Рэдрак взял один кристалл себе, а второй отдал Ламберту. Воланд достал один из тех кристаллов который оставлял для своей части отряда, и подозвав Юриса отдал этот кристалл ему.

- Не потеряй его. И постарайся не сломать. На вид он хрупкий, но на самом деле от падения на землю не разобьется. Но вот если примет на себя удар молота или булавы – может треснуть. Так что будь настороже.

- Командир, ты же знаешь, что я кидаюсь в бой сломя голову. Лучшего хранителя для этого кристалла среди нас разве нет? - спросил Юрис, вращая в руках диковинную вещицу.

- Есть. Но ты можешь считать, что это я так тебя принуждаю к тому чтобы ты контролировал себя в бою. Подкреплений, обещанных Королем нет, и мне тем более не нужны потери среди вас. Ты бережешь кристалл – а он побережет тебя от глупых поступков.

- Ты же знаешь, что Древние не дают нам посмертного покоя, - прошептал Юрис командиру наклонившись к нему ближе.

- Это знаешь лишь ты, безумец, ведь ты уже не раз умирал, когда уходил на осады без приказов - так же тихо ответил Воланд, - разговор закончен, ты хранишь этот кристалл как зеницу ока, или я позабочусь о том, что это неповиновение приказам будет последним в твоей жизни. И эта твоя жизнь станет действительно последней.

- Если бы наши братья чаще посещали Чертоги Древних Богов, и принимали участие в молебнах, которые я организовываю там, то они бы уже знали о своем даре. И им не нужно было бы умирать на поле брани, чтобы понять это.

- Ты сумасшедший фанатик, который своими темными молитвами и массовыми жертвоприношениями вымолил у Древних для нас бессмертие, но никто из нас не просил тебя об этом, - еле слышно, но с явной злобой прошипел Воланд на ухо Юрису, - ты хранишь этот кристалл надежнее чем свою черную душу! Это приказ, и он не обсуждается, Червь!

- Будет исполнено, командир, - оскалившись ответил Юрис, и спрятал кристалл в свой походный мешок.

- Черви!, - воскликнул Воланд, и обвел всех взглядом всех бойцов, - Нас мало, но Древние направят нас по нужному пути, и охранят нас от опасностей. Молитесь вашим Древним и съешьте по священному печенью. Карту сжечь, костер затушить и пепелище растоптать. Выходим через 10 минут.

Черви выполнили все приказы, и через десяток минут выдвинулись из пещеры и по узким уступам спустились в глубокий безжизненный каньон, разрезающий горный массив как глубокая рана, нанесенная топором какого-то великана. Вскоре они дошли до непримечательной расщелины, укрепленной полусгнившими балками. Вокруг были разбросаны полуистлевшие остатки шахтерской утвари – пару прогнивших шлемов, ржавые кирки и молоты, истлевшая и покосившаяся тележка. Это был вход в старую железорудную выработку.

- Здесь наши пути расходятся, - сказал Воланд повернувшись к Рэдраку и его команде. Он протянул руку и Рэд пожал её в воинском жесте – за предплечье., - Да прибудут с вами Древние. Аве Сумрак!

- Аве Сумрак, командир!, - ответил кивнув Рэдрак.

Воины отряда попрощались, пожелав удачи друг-другу, и команда под предводительством Рэдрака ушла глубже в ущелье.

- Оружие наготове, - скомандовал Воланд, - вперед, бойцы!

Клинки беззвучно покинули ножны, и отряд бесшумными тенями скользнул в глубину расщелины растворившись в тенях.

***********

Воланд упер тяжелый сапог в грудь синему легионеру и выдернул меч. Клинок выскользнул из решетки шлема падшего врага с влажным скрипом, и воин в синей броне рухнул, присоединившись к ковру из павших на перемешанной с кровью земле.

Кто-то из врагов использовал бутыли с зажигательной смесью, и пару дымовых бомб. Удушливый дым застилал обзор, содержащиеся в нем химикаты и микрочастицы ослепляли, вызывали жжение в глазах и в горле. Воланд понятия не имел где его бойцы, но это уже не имело значения. Сражение потеряло всякую конфигурацию. Время стратегии прошло. Они будут сражаться, и постараются не умирать. Здесь и сейчас главным стало максимально быстро уничтожить отряд врага, и прорваться к черному входу в Кузнечные Залы. То, что начиналось как тайная операция, молниеносный прорыв в тыл врага, превратилось в продирание через грязь и рубку с врагом с помощью затупившихся клинков, кулаков и зубов, в жестокую рукопашную свалку. Он увидел, как Тимон застрелил из ручного арбалета сержанта Синих, изрыгавшего проклятья в адрес его отряда и их Древних Богов, прервав его богохульство болтом в голову. Сливтайм впечатал ещё одного врага плечом в стену пещеры, и загнав ему кинжал в стык брюшных пластин брони, заживо выпотрошил его.

Рядом в грязь свалился ещё один воин синих, прижатый к земле Юрисом. Его глаза горели потусторонним свечением, а из искривленного рта капала пенящаяся слюна вперемешку с кровью. Юрис исступленно рычал, раз за разом вонзая в горло врагу кинжал с иззубренным лезвием, пока синий не затих, распластавшись на земле. В этот момент ему в наплечник вонзилась стрела, и Юрис быстрым движением отсек её древко. Крикнув неразборчивый клич, в котором можно было разобрать лишь слово «Азатот!» он ринулся в прогорклый дымный туман.

Солдаты врага сражались как-то бездумно, и практически безмолвно. Они были похожи на безвольных кукол, и лишь командиры отдававшие приказы были похожи на живых людей. «В их душах поселилось какое-то зло» - подумал Воланд. Лишь это могло объяснить их странное поведение.

Малословный чемпион их отряда, Майор, сражался так же как он делал это на арене, предпочитая, как пару своему полуторному мечу, короткий искривленный охотничий кинжал-секач. Он был виртуозом. Приняв удар врага на бронированный наруч, он крутанулся, подсекая синего под колени, а затем прикончил его обезглавливающим ударом крест-накрест обеими клинками. Майора никогда не побеждали клинок к клинку, но, когда он обернулся в поисках нового противника ему в глаз угодила вылетевшая из дыма шальная стрела. Она попала в правую глазницу шлема, и наполовину вырвалась из его задней стенки, разбрызгав кровь и мозговое вещество. Майор упал на колени, не проронив ни звука, клинки выпали из его ослабевших пальцев. Он тренировался как одержимый, и на арене ему не было равных, но в конечном счете это ни на что не повлияло. Это была недостойная смерть.

Воланд смотрел на тело Майора, несколько долгих мгновений, и затем увидел то, о чем знал пока только он и Юрис. Труп Майора за несколько секунд распался на тысячи кишащих паразитов, которые в спешке расползлись по кровавой грязи. Не осталось ни одежды, ни оружия, ровным счетом ничего, кроме стрелы, принесшей ему гибель.

- Теперь и ты будешь знать, о нашем даре и о нашем проклятии, Майор, - промолвил сам себе Воланд. – и скоро мы встретимся вновь.

Воланд поднял взгляд, и его захлестнула ненависть. Ненависть к этим марионеткам, бездушным куклам, которые составляли отряд обороны, с которым они столкнулись. Он ни разу не испытывал настолько глубокого чувства, не было такого жгучего и чистого ощущения злобы ни при одной из осад или вылазок, с каким бы врагом они не сталкивались. По отношению к некоторым из этих неверных он чувствовал жалость, к другим отвращение или равнодушие – но такую незамутненную ненависть - никогда.

Его фрагментарно бронированный доспех был сильно поврежден. Броня была настолько обожжена, измята и истерзана клинками, что еле держалась. Левое плечо представляло из себя искореженное месиво, и, хотя паразиты, составлявшие его плоть, уже переплетались в попытке срастить увечье, но он чувствовал, как скребут друг-об-друга осколки кости. На нем не было шлема, он сорвал его когда тот в самом начале боя принял на себя тяжесть скользящего удара массивной булавы вражеского воина – и левую половину лица покрывала корка спекшейся крови.

Он проверил клинки. Затупившиеся, с зазубринами, но ещё вполне боеспособные. Придётся более тщательно отмерять каждый удар, чтобы они не сломались о блок противника. И тут Воланд почувствовал, как почва содрогается от взрывов, в пещере они казались далеким землетрясением. Но это значило, что осада уже началась, и у его Отряда совсем не осталось времени. Им надо было выполнить свое задание, сейчас, и никогда больше. Он поднял взгляд к своду пещеры и прислушался. Он услышал рев боевых горнов, мерный ритм маршевых барабанов, звуки взрывов и крики людей. В просвете дыма он увидел разверзнутые двери Кузнечных Залов. Все эти отдаленные, но всё же мощные звуки лились оттуда. Осада была в самом разгаре.

Затем он заметил, что в пещере закончилась суматоха и наступила тишина. Из дыма и теней к нему скользнули бойцы его отряда. Потрепанные, израненные, с лихорадочным блеском в глазах и свирепыми оскалами на лицах – они больше были похожи на демонов, чем на людей.

- Времени совсем нет, - произнес Воланд, - ничто не должно нас остановить, Черви! Вперед, закончим эту осаду во славу Сумрака!

- Где Майор? – спросил Юрист оглядев всех собравшихся.

- Он пал, - ответил Воланд Юристу, при этом взглянув на Юриса. Тот моргнул, медленно, как змей глядящий на жертву, но ничего не промолвил.

Юрист молча кивнул, услышав ответ командира.

- Всё, без разговоров, - выкрикнул Воланд и продолжил, подняв меч в сторону врат Кузнечных Залов, - вперед и покончим с этим!!!

Черви резко развернувшись изо всех сил ринулись в приоткрытые врата. Каждая секунда была дорога, и они прекрасно знали об этом.