Лунное притяжение

— Зачем мы здесь, Саня?

Александр Новиков «вынырнул» из глубин распределительного щита и непонимающе уставился на напарника.

— Что, значит, — зачем?

Стоящий у панорамного иллюминатора Олег Фролов вздохнул.

— Для чего мы сюда прилетели? Что мы тут с тобой делаем? Скажи мне…

— Гм. — Александр выпрямился, взглянул туда, куда смотрел Олег, — на освещённый ослепительным солнечным светом унылый лунный пейзаж и снова хмыкнул.

— Гм. Вот тебе раз! Мы здесь, дорогуша, потому, что ОНТ наняла нас с тобой для того, чтобы мы посадили этот корабль на Луну, а точнее, в данную точку Океана Бурь, в котором находятся три купола, которые мы должны установить, и ещё полотно посадочной площадки. Иначе говоря: конструкции первой очереди. Чтобы можно было принять первую группу колонистов. Спешу сообщить тебе об этом, если у тебя, вдруг, начался приступ амнезии.

— Не считай меня идиотом, — огрызнулся Олег. — Я имел в виду совсем другое. Я просто никак не пойму, какого чёрта я бросил дом и, сломя голову, кинулся к Луне, где нет ничего, к чему я привык с детства. Только солнце и звёзды, да и те какие-то не такие.

— Можно подумать, что ты ожидал увидеть здесь райские кущи, — ехидно заметил Александр. — Мы начали завоевание космоса. Осваиваем новое жизненное пространство.

— На Земле его, пока, вполне хватает.

— Пока хватает, — откликнулся Александр, делая ударение на первом слове. — И не забывай: другие планеты, кроме всего прочего, это ещё и ресурсы, которых на Земле становится маловато. Ты всё это прекрасно знаешь и сам. Что это с тобой вдруг?

Олег пожал плечами.

— Не знаю. Это словно прозрение. Так рвался сюда, точно сумасшедший, а как увидел своими глазами. — Он снова пожал плечами. — Пусто и уныло.

— Скоро всё будет по-другому. — Александр снова залез в развороченный щит, скрывшись в нём чуть ли не по пояс. Через секунду изнутри донёсся его глухой голос:

— Пускай Луна мертва, в ней есть железо, титан, кремний и куча других полезных полезностей, и добывать их тут проще, чем на старушке-Земле. Мы тоже имеем с тобой право на энную долю этих богатств, и она будет нашей, если ты прекратишь болтать и поможешь мне отремонтировать этот чёртов распределитель. Подай-ка ключ на четырнадцать.

Олег оторвал взгляд от лунной поверхности, поискал глазами среди разбросанного инструмента требуемый ключ, вздохнул вслед каким-то своим мыслям и принялся помогать напарнику.

* * *

Корабль, который пилотировали Олег с Александром, носил гордое имя «Покоритель», по сути же он представлял собой просто хитроумно упакованный груз, к которому сверху и снизу присоединили жилой отсек и двигатели с баками. Вся центральная часть транспорта состояла из нескольких контейнеров, сцеплённых воедино, хранящих в себе все зародыши новой колонии: герметичные купола с системами жизнеобеспечения и энергоснабжения, а также полотно посадочной площадки, способной принимать тяжёлые и мощные, но требовательные к качеству поверхности транспорты. Работа была несложная. Требовалось только извлечь нужный контейнер, установить его на выбранное место, подключить к энергосети корабля и запустить механизм саморазворачивания. Остальное делалось автоматически.

Похожий на козловой кран «Покоритель» исторг из себя первый сверкающий на солнце куб, бережно опустил его при помощи специального подъёмника на поверхность Луны, после чего они подтянули к нему рукава кабелей и вручную замкнули питающие цепи исполнительных устройств. Теперь оставалось только наблюдать за процессом, используя контрольную сеть разворачивающейся конструкции.

Следом за первым выгрузили второй контейнер и сразу же за ним — третий. Не дожидаясь, когда они превратятся в купола, Олег с Александром взялись за посадочную площадку. Ремонт так некстати «вылетевшего» распределительного узла выбил их из графика, который и без накладок был крайне жёстким. Место было перспективное, и конструкции первой очереди следовало развернуть до того, как поблизости появятся конкуренты. А конкурентов было хоть отбавляй. Ещё сравнительно недавно мало кого интересующая Луна внезапно стала объектом внимания № 1… Словно позабыв о массе других проблем, человечество вдруг заинтересовалось Луной, причём заинтересовалось в такой степени, что проекты и предложения заняться её колонизацией посыпались как из рога изобилия. Следом из того же рога потёк денежный поток, быстро принимающий черты полноводной реки в паводок. Не удивительно, что после столь обильного «золотого дождика» многие проекты дали обильные всходы.

За какие-то два-три года «лунная лихорадка» охватила не только целые ведомства, но и самые широкие массы простых граждан. Сразу возникло множество частных компаний, возжелавших приложить свою руку к столь великому делу, а количество тех, кто хотел этому посодействовать в той или иной мере, говорило уже не об эпидемии этой лихорадки, а скорее о пандемии. Компания ОНТ, то бишь «Освоение Новых Территорий», возникла одной из первых, и к тому времени, когда Олег с Александром попали в этот круговорот, уже обладала собственным космодром и, по меньшей мере, дюжиной кораблей разного тоннажа. Ей на пятки наступали не меньше десятка компаний, равных ей по возможностям, и ещё с полсотни более мелких, за которыми с утробным рыком голодной стаи устремлялись вновь созданные, коим и числа не было. Поэтому следовало поторапливаться. Луну и так уже «рвали на части», а в скором будущем в делёжку поверхности и того, что было под ней, должны были вступить новые полчища космических конкистадоров. «Закрепиться на Луне!» — таков был лозунг и первоочередная задача новоявленных поборников прогресса. Другой звучал примерно так: «Луна — стимулятор роста для человечества». И если брать за показатель темпы освоения Луны, то, судя по ним, человечество росло поистине не по дням, а по часам.

Масштабы этой «великой битвы за ближайшую небесную соседку» Олег мог оценить, забираясь в дырявоватую пока, но всё же кое-как действующую на Луне информационную сеть. Немного поостывший от того безумия, что охватило половину земного шара, он смог взглянуть на происходящее под иным углом, и то, что он увидел, ему не понравилось. Это ещё поубавило в нём энтузиазма, хотя он по-прежнему добросовестно отрабатывал свою долю, по десять часов в сутки (земные, разумеется) укладывая полотно посадочной площадки. В отличие от куполов, площадку приходилось собирать вручную, сегмент к сегменту. Дело двигалось не быстро, даже при низкой лунной гравитации, да и купола росли отнюдь не как грибы. Чтобы развернуться полностью, каждому требовалось примерно пять стандартных суток.

К тому времени, когда полностью был готов первый, где-то за ближайшими холмами совершил посадку ещё один корабль.

— Кажется, у нас появились соседи, — заметил по этому поводу Александр. — Будет время, схожу, погляжу, кто это там…

Что он и сделал в тот же день.

Вернулся он через четыре часа, объявив, что рядом с ними обосновалась компания «Лунные ресурсы». В реестре организаций, претендующих на кусочек Луны, она значилась где-то в первой тридцатке, и их появление тут было вполне естественно. Однако, когда через день по другую сторону от «Покорителя» приземлился второй корабль, принадлежащий малоизвестной «Космической старательской артели», стало ясно, что в борьбу за раздел Луны вступают новые силы.

— Образована всего год назад, — сказал Александр, почерпнув о «старателях» кое-какую информацию из сети. — Капитал, материальная база. Так-так. Шарага, в общем. Куда им тягаться с нами. Ни черта у них не получится. Бросят всё и уйдут, помяни моё слово.

— Сколько тут останется после нас хлама, — проговорил Олег, хмуро глядя на серебрящийся всего в нескольких километрах корабль. — Когда мы все всё бросим и уйдём.

— С чего это ты взял, что мы отсюда уйдём? — удивился Александр.

Олег пожал плечами.

— Все лихорадки рано или поздно заканчиваются. Закончится и эта.

— Эта длится уже с десяток лет. И конца ей что-то не видно, — резонно заметил Александр.

— То-то и странно, — ответил на это Олег.

Третий корабль приземлился, когда второй купол был готов больше, чем наполовину, а площадка занимала уже четверть той площади, которую должна была иметь в собранном виде. Кто это, можно было и не гадать: жёлто-синяя расцветка корпуса однозначно указывала на принадлежность этого транспорта к корпорации «Селена». Корабль или попросту большая грузовая платформа прошла над их головами и скрылась за близким горизонтом. Выкроив из своего досуга пару часов, Олег предпринял вылазку в том направлении, с вершины одного их холмов увидев далеко впереди и внизу лагерь «селенитов». Те времени не теряли. Не пробыв на Луне и половины стандартных суток, они успели развить вокруг своей посудины бурную деятельность: повытаскивали множество больших и малых контейнеров, что-то уже распаковывали и устанавливали. Они явно спешили, торопясь обосноваться на выбранном участке, и, как выяснилось в дальнейшем, не без основания.

За следующие четверо суток Олег с Александром наблюдали ещё две посадки. В итоге, к концу второй недели их пребывания на Луне на сравнительно небольшом пятачке оказались сразу шесть кораблей.

— Не нравится мне всё это, — поделился с напарником своими сомнениями Олег. — Ещё немного, и тут будет не повернуться.

— Что верно, то верно, — согласился с ним Александр. — Вот бродяги. Можно сказать, вырывают у нас из-под носа то, что принадлежит нам по праву первенства!

— Я не про это. Шесть посадок на такой площади.

— Здесь перспективное место. Вот в чём дело, — высказал предположение Александр.

Олег привычно пожал плечами.

— И всё равно, не нравится мне это, — проговорил он.

На том разговор и закончился.

Третья неделя их пребывания на Луне выдалась просто сумасшедшей. Уяснив положение дел, руководство ОНТ призвало маленький экипаж «Покорителя» «приложить все силы, чтобы не потерять то преимущество, которое они имели как первооснователи». В награду обещались солидные надбавки. Пришлось поднапрячься, в придачу разделив обязанности. В то время как один, точно проклятый, таскал и монтировал сегменты площадки, другой метался между тремя полностью развёрнутыми куполами, проверяя и вводя в строй их «начинку». Потом они менялись ролями. Работа теперь занимала почти всё их время, оставляя совсем немного на сон и отдых.

Олег работал с каким-то отсутствующим видом, точно то, что он делал, не имело к нему никакого отношения. Они мало разговаривали, всецело поглощённые поставленной задачей, да Олег и не был расположен к разговорам. С каждым днём он становился всё молчаливей и задумчивей, а если и говорил, то разговор неизменно касался «лунной лихорадки». Он двигался словно автомат, выполняя необходимые движения, в то время как сознание его было обращено к совсем другому предмету. Безмерно уставший, он, тем не менее, находил время заглянуть в сеть, зачастую чуть ли не засыпая перед монитором. Однажды он наткнулся на нечто, что разом вывело его из состояния отрешённости.

— Нет, ты только посмотри на это! — воскликнул он, хватая товарища за рукав и привлекая к монитору. — Это ни в какие ворота не лезет!

— Что там такое? — зевая поинтересовался Александр, раздосадованный, что у него отнимают и без того скудное время сна.

— Карта этого района с указанием посадок. — Олег выбрал масштаб, и на мониторе возник план местности, словно оспинами усыпанный россыпью красных точек. По самым скромным подсчётам их было тут не меньше трёх десятков.

— Ух ты! — удивился Александр, разом сбрасывая с себя сонное состояние. — А до нас не было ни одной.

— А вот это карта видимой стороны. — Теперь перед ними появился диск со знакомыми каждому землянину очертаниями морей, почти неразличимыми под сплошной пеленой тех же красных отметин.

— И большинство из них появилось за последние месяц-другой, — добавил он.

— Ну и ну, — протянул Александр, пробегая глазами по столбцам статистики. — Ого, больше шестидесяти тысяч человек! А на обратной?

— Та же история, — Олег вывел на монитор другую карту.

— Подумать только! — восторженно воскликнул Александр. — Вот это темпы! Олег выразительно посмотрел на напарника.

— Это ненормально.

— Почему ты так считаешь? — искренне удивился Александр.

— Луна — отнюдь не земля обетованная. Какого чёрта…

— Луна — это первый шаг в большой космос, — возразил Александр. — Кто отхватит побольше тут, тот сумеет отгрызть побольше и от пирога под названием Солнечная система.

Олег с сомнением покачал головой.

— И всё равно, что-то тут не то.

— Что не то?

— Не знаю, — Олег задумчиво закусил губу и замер, уставившись в монитор. — Не знаю.

* * *

Они завтракали, когда Олег неожиданно отодвинул от себя тарелку и объявил:

— Знаешь, Саня, я должен вернуться.

— Угу, — буркнул Александр не переставая двигать челюстями.

— Я в самом деле должен вернуться, — повторил Олег. — Причём немедленно. Александр перестал жевать, поднял лицо и нахмурился, пытаясь вникнуть в то, что ему говорят.

— Вернуться, в смысле — на Землю?

— Да.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Ты спятил! Мы не закончили монтаж площадки. Мы должны дождаться транспорта, а по контракту.

— К дьяволу этот контракт, — отмахнулся Олег. — Я больше в этом безумии не участвую. Пускай взимают с меня неустойку, если хотят.

— А я не хочу, чтобы её взимали с меня, — повысил голос Александр. — Чего ты взъелся? Какая муха тебя укусила?

— Я должен вернуться, чтобы до конца разобраться во всём этом. — Олег кивнул в сторону корабля «старателей», видневшегося в иллюминатор крошечного камбуза. — Мне кажется, я понял, что происходит.

— Да?

— Кто-то гонит нас прочь с Земли, вот в чём причина. И этот бешеный интерес к Луне, и эта безумная гонка — всё для того, чтобы выселить нас в космос, причём под благовидным предлогом его освоения. Кому-то приглянулась наша планета. И чтобы избавиться от нас, не уничтожая при этом, они придумали такой вот коварный способ.

— Самое нелепое предположение, которое я только слышал, — заметил Александр. — Нелепое хотя бы потому, что Луна просто не вместит всех землян. Даже десятую их часть.

— Помимо Луны есть ещё Марс, Венера, спутники газовых гигантов. Нас раскидают по всей Солнечной системе, а потом завладеют опустевшей Землёй. Александр медленно закрыл рот, не проронив ни звука. Что он думает о своём напарнике, читалось у него в глазах.

— Если хочешь, оставайся, — произнёс Олег, поднимаясь. — Не бойся, «Покоритель» я угонять не стану. Достаточно аварийно-спасательного модуля. Доковыляю как-нибудь.

Он направился к выходу и, едва Александр сделал движение, чтобы встать, быстро обернулся, яростно сверкнув глазами.

— Не пытайся меня остановить, — предупредил Олег. — Ничего хорошего из этого не выйдет.

Александр мешать не стал.

На сборы у Олега ушло всего несколько минут. Отстрелившийся модуль окутал «Покорителя» дымом сработавших твёрдотопливных ускорителей и унёсся в вечно чёрное небо Луны, исчезнув среди немигающих звёзд. Выйдя наружу, Александр долго смотрел вслед уносящемуся маленькому аппарату, не зная, что в ту же минуту десятки других людей, работающих снаружи, тоже подняли вверх головы, ища среди звёздных россыпей яркую красную точку. А найдя её, шептали с тем же вожделением, с каким до этого обращались к плывущей в небесах Луне:

— Марс! Смотрите-ка, Марс! Марс.

Не забудьте подписаться на канал Фантастические Рассказы!