Лоуград — 1 — Рожденная для большего

Прислонившись спиной о барную стойку, Афина разглядывала старую фотографию на стене, на которой она с отцом и бабушкой стояла у входа в кафе, в день его открытия.

Забвение — так они его назвали. Вернее, так назвала мать Афины, которая умерла незадолго до торжественного дня.

Печально вздохнув и прикусив губу, указательным пальцем девушка вытерла успевшую вырваться слезу и осторожно повернулась ко входу, но никого не увидела. В утро четверга редко кто хотел исчезнуть в Забвении. Тем не менее, она не теряла надежды.

Кафе было украшено гирляндами и различными игрушками, в воздухе вроде бы витало праздничное настроение, но девушка его совершенно не ощущала.

Чтобы хоть как-то разбавить нахлынувшие чувства, она подошла к кофемашине и приготовила себе латте с миндальным сиропом. Как заверяла ее мама, которую звали Самантой, а отец с любовью называл Сэм, именно этот латте — самый вкусный.

Афина тоже так считала и наслаждалась этим вкусом всей душой, вспоминая прошлое и стараясь не думать о будущем. 

Легкий скрип двери заставил отложить кружку с кофе на стойку и обратить взгляд ко входу. Из занесенной снегом улицы вошла энергичная пожилая светловолосая женщина — местная швея, работающая неподалеку.

— Доброе утро, Миссис Сноу, — улыбнувшись поприветствовала ее Афина. — С Новым Годом!

Несмотря на свою «прохладную» фамилию, женщина испускала неистовую бодрость и, судя по виду, была готова отправиться в кругосветное путешествие в эту же минуту. 

— Здравствуй, Афиночка, тебя тоже с наступившим. И, да, сколько раз тебе говорила, называй меня просто Нэн, — говорила она быстро и с теплотой. На ее лице всегда была приятная улыбка.

— Простите, Нэнси, просто я очень вас люблю и...

— И гожусь тебе в бабушки, знаю, знаю...

— Нет, я не это...

— Афиночка, все хорошо, шучу, — перебила Нэн и засмеялась, а затем подошла поближе к стойке, поднялась на барный стул и, как всегда, одной рукой согнутой в локте оперлась о стойку. — Приготовишь два капучино? В один добавь какой-нибудь экзотический сироп, чтобы башку снесло...

— Оу... Старый знакомый пожаловал?

— Это мягко сказано, милая... Очень старый... и очень знакомый.

— Осмелюсь предположить, что это любовь тянущаяся с юности.

— И попадешь прямо в яблочко! — глаза швеи вспыхнули голубым сиянием, она вздохнула. — Эх, старый дурак почему-то решил, что спустя полвека я буду рада его видеть.

— Ну что вы, это ведь чудо... — ответила Афина, заканчивая приготовление и добавляя сироп, — спустя столько лет он до сих пор питает к вам чувства.

— Если бы это было так, Афиночка... — глаза Нэн замерли на ближайшей гирлянде. — Скорее он просто такой же глупый, каким и был в юности. Просто тогда он был смелее, а потом как-то потух. И вот... полвека ему потребовалось, чтобы осмелиться прийти. Только зачем?

Положив оба капучино перед Нэнси, но не отпуская их, Афина спросила, заглянув в поднявшиеся на нее голубые глаза:

— Вы любили его?

— Да, Афина. Пожалуй, за всю свою жизнь, отношения с ним были самыми яркими... Я бы дала тебе какой-нибудь мудрый совет, но ты знаешь, я тоже глупая старая женщина!

— Ой, — девушка рассмеялась, — скажете тоже.

— Ладно, — вздыхая и всматриваясь в сторону выхода, промолвила Нэн, — не буду тратить твоё время, вон тоже кто-то идёт, — затем резко повернулась, — по денежке как всегда?

— Да, конечно.

— Ну ты же добавила свой убийственный сироп.

— Он уже включён в стоимость, все хорошо.

— Ладно, — проговорила швея, взяв оба стакана и ловко спрыгнув со стула, — побегу я к себе, а то призрак корни пустит.

— До свидания, Миссис Сноу!

— Опять за своё, — с доброй досадой сказала Нэн уже у выхода. — Когда я вернусь, мы это обсудим, милая леди!

— Хорошо, буду вас ждать.

Широко улыбаясь, Афина проводила взглядом швею, уже идущую по зимней улице вдоль Забвения, а затем встретилась взглядом с другим клиентом, которого раньше не видела. Это был молодой человек, лет двадцати восьми, в деловом костюме, на плечах которого еще не растаяли снежинки, и с дорогим деловым рюкзаком. В его взгляде было что-то неприятное и дерзкое, но она не придала этому значения и улыбнулась, как всегда.

— Доброе утро, желаете позавтракать?

— Нет, нет.

— Тогда может кофе? Или чай?

— Кофе, пожалуйста, — даже волшебное слово вырвалось из его рта как легкий укол.

— Какой предпочитаете? Американо, капучино...

— Раф. С банановым сиропом. Можно немного быстрее?

— Конечно, сейчас будет готово. Вы пока можете присес...

— Нет. Нет. Я постою.

— Хорошо...

За все годы, а это около восьми зим, Афина то и делала, что готовила кофе, да принимала заказы у посетителей. Она к этому привыкла. Отец, которого зовут Роберт, говорил, что это хорошо, потому что через какое-то время Забвение перейдет к ней и она станет полноправным руководителем. Однако за прошедшее время она ни разу не утруждала себя изучением внутренних дел, документов, бухгалтерии... Ее это пугало. Возможно отец это понимал и не допускал ее. Теперь она осознала, что это было ошибкой, но винить его все-таки не могла. Он всего лишь хотел уберечь ее от лишних забот. Тем не менее, именно это и являлось причиной волнения.

— Еще долго?

«Боже...»

— Нет, буквально секунду...

— Она уже прошла.

Закончив приготовление, Афина одарила молодого человека самым добрым взглядом из всех, какие у нее были припасены.

— Пожалуйста, — ласково промолвила девушка, улыбаясь ему, — и осторожно, не обожгитесь...

Не поблагодарив, странный и суетливый парень покинул «Забвение», унося с собой быстро приготовленный Раф с банановым сиропом. Проводить взглядом у нее не получилось — его фигура испарилась среди сгустившегося снегопада.

«Спасибо...»

Следующие полчаса она провела в одиночестве, изредка заглядывая через узкое широкое окошко на кухню, где повара готовили фирменные завтраки, обещавшие погрузить в забвение кого угодно. С поварами Афина общалась в основном по работе и не заводила среди них друзей, хотя там числились и молодые ребята. Странно, ведь в детстве она любила ходить по кухне, смотреть, как повара готовят различную вкуснятину, отвлекать их, пытаться помогать. Но больше всего она любила наблюдать за тем, как отец корпит над фирменными блюдами от шефа. Ведь он им и был. Но ей стать шеф-поваром было не суждено, потому что тяги к готовке у нее абсолютно не было, да и склонности у нее были скорее к общению с клиентами. Этим, собственно, она и занималась.

Приятный скрип двери поманил ее взгляд ко входу, где стоял старый друг, Вин — сокращенно от Винчи. Его ярко-голубые глаза и легкая усмешка заставляли ее смеяться. И в этот раз тоже.

— Ммм, миледи, ваш смех заставляет журчать мой голодный желудок.

— Ну вот, — сквозь смех проговорила Афина, — теперь мне нельзя смеяться, а то умрешь с голоду.

Когда он подошел ближе к стойке, Афина вышла из-за нее и встала в двух шагах.

— Поди сюда, — промолвил Вин, раскинув руки.

— Ты уверен? Не съешь меня? Вдруг я засмеюсь?

— Не засмеешься, но это не гарантия того, что я тебя не съем.

— Эх... Ладно, уговорил...

И она приобняла его по-дружески. Хотя объятия ей показались более длительными, чем обычно.

— С Новым Годом тебя, — проговорил он.

— С наступившим, Вин, — ответила она, отстранившись от друга.

— Ага.

— Как всегда? — спросила Афина, уже вернувшись за стойку.

— Не-а. Сегодня я буду только что-нибудь очень бодрящее и не слишком переполняющее желудок.

— Снова рояль?

— Ага.

— Я смотрю, ты стал у него придворным слугой.

— Ну кто-то же должен за ним следить, возить его, настраивать...

Постучав в окошко, Афина обратилась к девушке, которая совсем недавно пришла на стажировку:

— Порция салата для Вина и небольшой кусочек стейка. Только соусом не поливайте, а то ему еще работать.

— Хорошо, сейчас сделаем.

Повернувшись к Вину, Афина снова заулыбалась:

— Тебе кофе сейчас сделать или лучше после еды?

— И сейчас, и после.

— А не лопнешь?

— Ыыы.

— Ясно все с тобой.

Вин стоял у стойки и внимательно рассматривал Афину:

— Ты встревожена сегодня, что-то случилось?

— Я? Встревожена? С чего ты взял?

— Твои волосы.

— А что с ними?

— Когда ты спокойна, кудрей намного больше, чем сейчас. Ну и ты определенно странно отреагировала на наши классические обнимашки.

— И как я отреагировала? Ммм?

— Обычно, после объятий ты смотришь на мой величественный подбородок и почесываешь нос. А сегодня просто сказала «снаступивсимвин».

ее разразил истерический смех.

— Еще скажи, что я не прав и все это лишь мои домыслы.

— Это... Ахах...

— Смейся-смейся, а я пойду займу наше компанейское местечко. И не забудь про кофе.

Пытаясь бороться с волнами смеха, Афина проводила Винчи взглядом до столиков огражденных диванами с высокими стенками. Когда он скрылся, сев на один из диванов, она вытерла слезы и начала готовить эспрессо. Покончив с ним, она немедленно отнесла его Вину, хранившему молчание и что-то читавшему на смартфоне. 

— Спосеба, — абсолютно нейтрально промолвил он, даже не взглянув на нее.

Вернувшись к стойке, ее взгляд встретился со стажеркой, выглядывающей из окошка и протягивающей две тарелки.

— Салат и стейк готовы. Передайте Вину от меня привет.

— А вы знакомы? — спросила Афина, ловко взяв блюда и положив на поднос.

— Мы вместе учились, пока он не бросил колледж.

— Ого... А мир тесен...

Подняв поднос, девушка уверенно направилась к Вину, который уже не читал, а с ухмылкой рассматривал ее лицо.

— Что?

— Просто рад тебя видеть. Или мне теперь нельзя вкусить радости жизни?

— Вин, просто скажи... Или... Потом скажешь.

Быстро положив блюда перед ним и забрав пустую кружку, в которой был эспрессо, Афина умчалась к стойке, пожелав другу приятного аппетита.

Ей был необходим еще один клиент, чтобы отвлечься от «встревоженности».

«О чем он вообще говорил? С чего... Ладно, Вин прав, но я не хочу, чтобы он об этом узнал...»

Но клиентов не было.

— Здесь в четверг всегда так? — стажерка вновь была у окошка и взирала в сторону входной двери с печальным взглядом.

— Да, к великому сожалению... И, прости, у нас не было шанса познакомиться... Как тебя зовут?

— Мелани. Можно просто Мелли. Правда в школе меня все Мелом обзывали. И не безосновательно, потому что я любила писать у доски и постоянно была вся в меле.

Афина тихонько захихикала и протянула руку девушке:

— Как ты уже знаешь, меня зовут Афина. Приятно познакомиться.

— И мне очень приятно, мисс, — сказала Мелани, пожав руку Афине.

— Ой, нет, только без этого, прошу. И перейдем на «ты».

— О’кей, тогда как мне лучше тебя называть?

— Афина. Если коротко, то Афи, но, пожалуй, меня называет так только один человек и я не очень желаю его видеть.

— Вин?

— Нет, Арти — один из друзей Арка.

— Друг того музыканта, который в дуэте с рыжей девушкой?

— Именно он, да.

— А кто этот Арти?

— Честно говоря, не имею представления... Благо приходит он довольно редко.

— Предполагаю, что он к тебе не очень ровно дышит...

— Да, пожалуй, хоть это и довольно мерзко.

— М-да, какие у вас тут страсти оказывается. Хотя, если честно, у нас и на кухне происходит нечто подобное. Правда без твоего отца совсем скучно. Он всегда такой веселый, жизнерадостный. Не знаешь, когда он вернётся?

— Не знаю, Мелли, не знаю...

Глубокий вдох погрузил ее сознание в темный водоем, зовущийся печалью, где главным элементом на данном этапе жизни стала тянущаяся с самого детства болезнь Роберта, которая смогла его настигнуть и в зрелом возрасте. Как бы она не хотела ему помочь, оставалось одно — продолжать жить, работать и, наверное, мечтать о чем-то большем. О том, что уже давно было известно, о том, к чему она невольно стремилась, хоть и боялась больше всего на свете.

— Мне кажется, Вин тебя зовет. Вернее, он там яростно жестикулирует и явно направляет это в твою сторону.

— Ой, да, я скоро.

Быстро подойдя к «компанейскому» столику, Афина заметила, что в зале появился еще один клиент — темнокожая кучерявая девушка в очень цветастой одежде. Она сидела через два столика, в конце зала, рядом с большой музыкальной колонкой, которая в этот день молчала.

— Я ж говорю встревожена, а ты отнекиваешься.

Одарив Вина резким взглядом, Афина вернулась к стойке, схватила меню и быстро подбежала к девушке.

— Добро пожаловать в «Забвение», желаете позавтракать или просто выпить чего-нибудь бодрящего?

— Здравствуйте, я бы хотела американо и какой-нибудь вкусный пирожок с фруктовым джемом. У вас есть такое?

— Да, конечно, — ответила Афина, и не открывая меню перечислила ей все варианты.

— Ого, столько всего... Арр... Что-то я все позабыла, можете пока оставить меню, я посмотрю?

— Конечно-конечно, я пока что пойду готовить кофе, как будете готовы сделать заказ — скажите, я рядом.

— Спасибо.

Оставив меню темнокожей девушке, Афина поспешила к кофемашине и тут же начала готовить. На пороге стоял потенциальный клиент с зонтом, рассматривал информацию на двери и что-то сверял в смартфоне, но не вошел и через секунду исчез среди нескончаемого снегопада.

Американо был готов; она направилась в сторону девушки, которая почему-то уже встала и накинула на себя длинный шарф.

— Вы уходите?

— Да, простите, я кофе возьму с собой, можете его перелить в стаканчик?

— Да... Конечно.

Афина постаралась ей улыбнуться, хотя в душе оказалась опечаленной, что странно, ведь такое случалось в прошлом, и она не реагировала подобным образом. Тем не менее, это ее действительно встревожило.

«Теперь Вин от меня не отстанет, наблюдательный наш».

Перелив кофе в стаканчик, Афина протянула его девушке — она резко отвела взгляд от наручных часов и ухватилась за стакан обеими руками.

— Спасибо огромное и еще раз простите. Я вернусь вечером, если получится.

— Всегда пожалуйста, приходите, будем вас ждать.

Когда девушка исчезла за дверью, Афина тяжело выдохнула и посмотрела в глаза Вина, который сидел уже в пределах зоны видимости, у края стола, и не отрывал от нее взгляда.

— Поди сюда. Как я могу понять, тебе есть что сказать.

Еще раз взглянув на дверь, она поняла что надежды на еще одного клиента-спасителя полностью разрушены и медленно подошла к компанейскому столу, села напротив Вина и начала говорить:

— Ты прав. Вин, ты всегда прав. Я встревожена...

— Это из-за отца?

— Нет. То есть, не совсем из-за него.

— Когда я его в последний раз видел, он был такой энергичный, что я почувствовал себя стариком. Неужели все так плохо?

— Плохо, Вин. Очень плохо.

К глазам подкатывались предательские слезы. Афина никогда не плакала при друзьях, а тем более при Винчи, но в этот момент сдерживаться уже не могла.

— Эй, а ну брось это, — он покрыл ее ладони своими, — Афина, не смей рыдать при мне. Помнишь о чем мы договорились при знакомстве?

— Я пообещала, что... — губы Афины невольно изогнулись в улыбке, — поплачу только если ты снимешь свои ботинки и запах твоих... носков будет...

— Не продолжай, я рад, что ты запомнила это великолепие. Но встревожена ты не из-за отца, а из-за того, что будет дальше, так?

Она безмолвно кивнула, слезы стали постепенно исчезать.

— Так, короче, ни для кого не секрет, что ты, заинька, основной персонаж этой истории. Я имею ввиду кафе. И ты его лицо, а значит именно тебе перейдет управление, после отца. Роберт классный дядя, Афин, но все мы когда-нибудь станем недееспособными по той или иной причине, как бы мы не хотели иного. Ясно?

— Угу...

— Но ведь твой батя еще жив и все хорошо! У тебя, черт побери, есть куча времени, чтобы собраться! Чего ты печалишься по этому поводу?

— Я боюсь, Вин.

— Ага. А я...

Почему-то он замолчал и отвел взгляд, она вопросительно на него посмотрела, но ответа не последовало. Спустя несколько минут молчания, Вин вновь заговорил:

— В общем, дорогуша, я весь свой монолог вел к тому, что твои страхи, тревога и прочее дерьмо — это пустота, которую просто нужно заполнить недоступной в данный момент инфой. Я уверен, что ты за все восемь с лишним лет ни чуточку не окунулась в бухгалтерию, но это дело времени. Причём не такого длительного. Вот Роба выпишут с больницы, попросишь его обучить тебя и будет профит. 

— Да... Просто мне почему-то казалось, что он не хочет меня этим нагружать... Наверное я сама все придумала, а он просто ждал моей инициативы...

— Наши предки такие, соглашусь. Всегда тянут резину до тех пор, пока она не разлетается в разные стороны, и поиски кусков оставляют на наших плечах. Первые две секунды. А потом со вздохами делают все сами. И так по новой. Лучше уж заранее перехватить руль, поверь мне. Я на этом обжигался.

Они долго молчали, но Винчи нужно было уходить на работу, поэтому он встал, положил руку на плечо Афины и сказал:

— Я вернусь, детка.

Количество пафоса в этой фразе должно было вывернуть Афину наизнанку от смеха, но она лишь грустно улыбнулась. Вин нахмурился, однако затем слегка ухмыльнувшись покинул «Забвение». 

Клиентов не было еще пару часов, снега за окном навалилось по колено, снегоуборочные машины не успевали чистить дороги, а про тротуары и вовсе позабыли. За это время Афина успела пообедать, пообщаться с Мелани и узнать о студенческих приключениях Винчи.

«А я ведь забыла передать привет от Мелли. Ладно, позже наверстаю».

После обеда кафе посетила тройка клиентов, но Афина не запомнила даже их лица, все ее мысли были только о том, как попросить отца научить ее управлять «Забвением».

«Ну почему меня это так пугает? Конечно, это ведь уход из зоны комфорта... Как бы логично, но, все равно, ужасное чувство...»

С окончанием данной мысли, клиенты пошли один за другим и ей уже некогда было отвлекаться. Так продолжалось до самой темноты. 

В одно мгновение, когда Афина несла поднос к столу, за которым сидела большая семья, часы на руке завибрировали. Осторожно вывернув запястье, она увидела номер телефона и остановилась. Крепко сжав поднос, положила его на ближайший столик, слегка трясущейся рукой достала смартфон из кармана джинс, вдохнула воздух, нажала на кнопку «ответить» и закрыла глаза, поднеся мобильный к уху.

— Алло?

— Здравствуйте, это Афина?

— Да.

— Это Центральная Больница Лоуграда, по поводу вашего отца...