Глава 4. Пепел вместо сказок

...Однажды в одном царстве, в очень далеком го­сударстве, за девять морей и двенадцать лесов, в чаще самого дремучего леса, жила очень друж­ная семья. Отец был дровосеком, мать занима­лась домом и огородом, а дети - старший сын Флоренс и младшая дочь Кнопа - помогали по хозяйству. Задолго до первого снега они готови­лись к зиме: утром отец отправлялся на охоту, а вечером рубил дрова. И каждый раз он обещал сыну, что возьмет его с собой на охоту. Флоренс воинственно затачивал охотничьи стрелы для своего тоненького лука, который сделал ему отец. А Кнопа расчесывала свои длинные свет­лые волосы и мечтала, что когда вырастет, то будет жить в самой высокой башне замка с са­мым красивым принцем, а вид из башни будет простираться на все земли и королевства вокруг. Она часто это повторяла, а мама улыбалась. Как-то раз отец ушел на охоту и не вернулся.

Вся семья сильно горевала, но Флоренс в свои двенадцать лет был уже смелым парнем и за­явил, что отправится на поиски отца. Он взял припасов, которых едва хватило бы на два дня, лук и колчан с восемью стрелами. Мать долго не хотела отпускать сына в дремучий лес разыски­вать отца. Но Флоренс ее не послушался и отпра­вился в путь.

Прошло три дня, но он не вернулся... Тогда мать взяла корзинку, уложила в нее еды на три дня, обняла на прощание Кнопу и пообещала вернуться очень скоро, как только найдет поте­рявшихся отца и сына.

Прошло шесть дней, но никто так и не вер­нулся... Кнопа каждый вечер разжигала костер в нескольких шагах от своего домика в надежде, что тот, кто потерялся, обязательно найдется.

Наступила зима, бережно укрывшая все во­круг пышным белым снегом, нагрянули морозы. Кнопе стало холодно и голодно: еды едва хвата­ло, а морозы по ночам были настолько сильны­ми, что окна трещали. Однако ей удалось пере­жить всю зиму в своем маленьком домике.

Но вот наступила весна. Солнце засветило ярче, а трава зазеленела на глазах. Кнопа реши­ла отправиться на поиски своей пропавшей се­мьи. Взяв припасов на пять дней, она пошла по единственной тропинке, ведущей от дома в лес.

Шла она целый день, пока не добралась до большого дома, который одиноко стоял среди деревьев. Кнопа постучала в дверь. Дверь тут же открыл пожилой человек с фонарем в руках.

- Здравствуйте, я кое-кого потеряла и хочу те­перь вернуть! Но совсем не знаю, где они, - про­пищала Кнопа своим тоненьким голоском.

Мужчина не ответил ей, а только сделал жест рукой, чтобы она следовала за ним в дом.

Кнопа была совсем неглупой девочкой и знала, что заходить в дом в глуши леса - опасно, но же­лание найти свою семью было сильнее. Она пе­реступила порог, прошла по темному коридору вслед за странным человеком и попала в комна­ту с жарко пылающим камином, где в кресле си­дела толстая старуха и вязала.

- Здравствуйте! Я ищу свою семью. Вы долж­ны мне помочь их вернуть! - выпалила Кнопа.

Толстушка посмотрела на нее глазами, пол­ными заботы и любви, и ответила: «Девочка, успокойся, мы сейчас же всех найдем. Ты выгля­дишь уставшей. Садись за стол я тебя накорм­лю». Кнопа послушно уселась за стол. Старик подносил ей блюдо за блюдом, и Кнопа быстро наелась. Но стоило ей только заговорить о своей семье, как старушка тут же начинала ее уверять, что сейчас все лягут отдохнуть, а завтра отпра­вится на поиски. Кнопу уложили на большую кровать, где она проспала до самого обеда. А от­крыв глаза, она увидела, что старуха уже вязала свои шарфы да рукавички.

- Бабушка! Я очень волнуюсь за свою семью!

- Хорошо, девочка, ты только покушай, и мы отправимся в путь, - ласково ответила она.

Кнопа поела и опять уснула, а пробудилась уже вечером. Бабушка все вязала. Кнопа подо­шла к ней и сказала, что очень скучает по семье, и та ответила, что утром они обязательно отпра­вятся в путь.

- Утро вечера мудренее, сегодня раньше ло­жись спать и, главное, - не проспи. На улице ве­тер и дождь. А дома тепло и есть еда...

Кнопа уже хотела послушаться старуху, но желание найти семью было настолько сильным, что ночью она сбежала из этого странного места. Девочка быстро шла всю ночь, изредка погля­дывая на звезды. Наконец, она вышла из леса, перешла небольшую речку по каменному мо­стику и пришла к конюшне. Конюшня была ста­рой и заброшенной, но рядом стояла ферма, и яркий свет из одного-единственного окна гово­рил о том, что там кто-то есть. Кнопа опрометью бросилась к двери и три раза громко постучала. Дверь открыл ей мальчик лет двенадцати, с яр­ко-золотыми волосами. Он молча и удивленно смотрел на нее, и Кнопа первая нарушила это странное молчание:

- Здравствуй, мальчик, милый мальчик, мож­но зайти к тебе в дом? Я заблудилась, когда ис­кала свою семью, они тоже потерялись, но уже давно...

Мальчик продолжал удивленно смотреть на Кнопу.

- В-в-входи, конечно. меня зовут Ларри.

- А меня - Кнопа.

- И кого же ты потеряла? - спросил Ларри.

- Папу, маму и брата: они ушли и не верну­лись. Мы жили в лесу, в маленьком домике. А сейчас я даже не знаю, как найти дорогу домой, но зачем мне туда возвращаться одной, без се­мьи.

Она вошли в дом, и Ларри налил девочке кружку горячего чая и дал кусок хлеба с сыром. Кнопа несколько раз сказала: «Спасибо». В тот вечер Кнопа и Ларри стали настоящими друзь­ями. Как выяснилось, мальчик жил тут один: он сбежал из дома, от ужасно деспотичного отца. Ларри с грустью сказал, что отец приказал своим слугаем его разыскать. Кнопа очень вниматель­но слушала его рассказ и старалась не переби­вать, а мальчик все продолжал свою историю...

- Мою маму погубил злой колдун, который живет где-то в чаще дремучего леса. Она давно умерла и я очень скучаю по ней, - печально про­молвил Ларри. - Когда я вырасту, то сожгу весь лес, найду колдуна и отрублю ему голову. Если твоя семья затерялась в лесу, то я уверен - это дел рук колдуна. Все жители в округе знают, что одному в лес идти нельзя.

- Ларри, ты должен помочь мне отыскать мою семью, пожалуйста, - стала умолять его Кнопа.

- Я обещаю.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в нее ввалилось двое мужчин в доспехах.

- Ах, вот ты где, негодный мальчишка, король в ярости, мы ищем тебя по всей округе!

- Я никуда не пойду! - стал сопротивляться Ларри.

- Еще как пойдешь! Барни, хватай мальчиш­ку, и - в замок, - приказал рыцарь своему слуге.

- И девчонку - с собой! А за то, что она укры­вала принца, ей отрежут руку. Никто не смеет идти против воли короля! - рявкнул Барни.

Детей все-таки доставили в замок, и отец нака­зал Ларри. А девочку, которая не смогла убедить в том, что у нее есть дом в лесу и семья, отдали в приют, обозвав ее вруньей и беспризорной си­ротой. Кнопа по ночам плакала, а днем работала на хозяйку приюта. В эти моменты она была са­мым несчастным ребенком на все девять земель и двенадцать лесов вокруг...

Шли годы, и она взрослела. Поговаривали, что Ларри искал ее. Но суровый и беспощадный король отказывался говорить сыну, где его под­руга.

.Прошло почти десять лет, а Ларри все не забы­вал данное им обещание: он должен помочь ей найти свою семью. За эти годы мальчик окреп и стал настоящим рыцарем. И настал момент, когда отец Ларри все-таки смягчился и расска­зал ему, куда отправил Кнопу. Ларри немедлен­но оседлал коня и поскакал к приюту, но там его ждало сильное разочарование: старая хозяйка призналась, что две недели назад Кнопа ушла из приюта. Еще она добавила, что ее нужно искать далеко на севере.

Ларри снова отправился на поиски. Он жег на своем пути дремучие леса, полные колдунов и чудовищ, пересек несколько морей, покорил не одну гору и даже сражался с драконом, который охранял башню с неизвестной ему принцессой. Но все тщетно...

На второй год странствий Ларри встретил колдуна, который.