Алая королева

Прежде чем я получила возможность перевести дух, мне навстречу шагнули две девушки. Их улыбки показались мне неискренними, а от взглядов веяло холодом. Судя по цветам их платьев (темно-синий и красный — у одной, воронова крыла — у другой), они принадлежали к домам Ираль и Хейвен соответственно.
«Шелковики и теневики», — вспомнила я слова леди Блонос.
— Леди Марина! — одновременно произнесли они и слегка поклонились.
Я проделала то же самое, склонив голову так, как показывала мне леди Блонос.

— Я — Соня из дома Ираль, — сказала первая, гордо вскинув голову.
Ее движения были по-кошачьи плавными.
Шелковики быстры и неслышны. Подвижность при полном сохранении равновесия.
— А я — Элана из дома Хейвен, — представилась вторая голосом, скорее похожим на шепот.
Соня была темноволосой, смуглой, Элана — светлокожей и рыжеволосой. Солнечные лучики играли на ее коже, испускающей слабое сияние. Из-за этого лицо девушки казалось совершенным. Теневичка, ей покорен свет.

— Мы хотели поприветствовать вас.
Вот только напряженные улыбки и сузившиеся зрачки глаз даже не намекали на какое-либо радушие.
— Спасибо. Очень мило с вашей стороны.
Я откашлялась, чтобы мой голос звучал естественнее, и от внимания девиц это не укрылось. Они переглянулись.
— Вы тоже принимали участие в празднике выборов? — спросила я, стараясь отвлечь внимание девушек от моей ужасающей бестактности.
Это задело их еще больше.

Соня скрестила руки перед собой, демонстрируя острые ногти металлического оттенка.
— Да, но, в отличие от вас и Евангелины, нам не повезло.
— Сожалею, — вырвалось у меня прежде, чем я подумала, что Марина на моем месте ни за что не стала бы извиняться. — Ну, у меня не было намерений… Вы знаете…
— Ваши намерения станут понятны со временем, — процедила Соня, с каждой секундой все больше напоминая кошку.

Когда девушка повернула голову и щелкнула пальцами так, что ногти издали неприятный звук, я вздрогнула.
— Бабушка! Я хочу представить тебя леди Марине! — позвала Соня.
Бабушка. Я едва не издала вздох облегчения, надеясь увидеть милую старушку, которая избавит меня от общества этих колючих девиц, но я глубоко ошибалась.

Вместо умудренной опытом старушки предо мной предстала прекрасно сохранившаяся женщина, словно выкроенная из стали и теней. Как у внучки, у нее была кожа цвета кофе и черные волосы, правда коротко остриженные и со следами седины. Несмотря на почтенный возраст, ее карие глаза светились жаждой жизни.
— Леди Марина! Это моя бабушка леди Ара, глава дома Ираль, — зловеще улыбнувшись, отрекомендовала родственницу Соня. — Быть может, вы уже осведомлены, что она — Пума.

Женщина уставилась на меня, и ее взгляд действовал на мои нервы хуже любой камеры наблюдения.
— А кто такая Пума?
Соня, видя мое замешательство, продолжала наслаждаться ситуацией.
— Много лет назад, когда на фронте наступило затишье, разведчики стали куда нужнее солдат. Моя бабушка Пума была лучшей из лучших.
Шпионка. Я стою перед шпионкой.
Я деланно улыбнулась, стараясь скрыть нарастающий страх. Мои ладони увлажнились. Я могла лишь надеяться, что до рукопожатия дело не дойдет.

— Рада с вами познакомиться, миледи.
Леди Ара лишь слегка кивнула головой.
— Я знала вашего отца, Марина… и маму…
— Мне очень их не хватает, — заявила я, желая произвести на леди Ару приятное впечатление.
Но женщину, казалось, мои слова лишь озадачили. Она недоверчиво склонила голову набок. За секунду в ее глазах промелькнули тысячи секретов, выведанных на фронтах теневой войны.
— Вы их помните? — спросила женщина, проверяя на прочность мою ложь.

Голос мой дрогнул, но мне ничего не оставалось, как продолжать лгать:
— Мне бы хотелось, чтобы сейчас они находились рядом и помогли разобраться в том, что меня окружает.
Образы мамы и папы промелькнули в моей голове, но я их отогнала. Сейчас не время вспоминать о моем красном прошлом.
— Гм-м-м… У вашего отца глаза были голубого цвета, и у вашей матери тоже, кстати, — произнесла леди Ара, внимательно меня рассматривая.
Из-за ее подозрительности мне захотелось спрыгнуть с балкона.

У меня карие глаза.
— Я на них не совсем похожа. Я многого даже понять не могу, — сказала я первое, что взбрело мне в голову, надеясь, что этого будет достаточно.
И тут мне пришла на помощь королева.
— Занимаем свои места, леди, — раздался ее голос, разносясь эхом по Стеклянной террасе.
Я тотчас же устремилась прочь от Ары, Сони и молчаливой Эланы туда, где могла вздохнуть чуть свободнее.

Где-то к середине обеда я почувствовала себя гораздо спокойнее. Я вполне корректно знакомилась с присутствующими и говорила ровно столько, сколько собиралась сказать. Евангелина, напротив, болтала за нас обеих, описывая женщинам свою «бессмертную любовь» к Колу, а также осознание всей глубины той чести, которую ей оказали, выбрав в будущие королевы. Я надеялась, что девушки, объединившись, «замочат» стерву, но все мои упования оказались напрасны. Кажется, лишь Соня и ее бабушка Ара замечали мое присутствие на обеде, но продолжать прерванный разговор они не стали. Пока не стали…

Когда из-за угла появился Мейвен, я уже настолько возгордилась своим успехом на званом обеде, что встретила появление моего жениха без прежнего раздражения. По правде говоря, при его виде я почувствовала странное облегчение. Моя холодность тоже куда-то пропала. Он улыбнулся и, широко шагая, подошел ко мне.
— Все еще жива? — спросил он.
По сравнению с Иралями он показался мне дружелюбным щенком.
Я не удержалась от улыбки.

— Вам бы следовало отправить леди Ираль обратно к озерщикам. Уверена, что она через неделю заставит их подписать капитуляцию.
Он вновь улыбнулся, но уже не так весело.
— Леди Ираль — старая боевая лошадь, точнее, боевой топор. До сих пор ведет себя как на войне. Она задавала тебе слишком много вопросов?
— Она скорее пыталась учинить мне допрос. Думаю, леди злится из-за того, что я оттеснила ее внучку.

В глазах Мейвена промелькнул страх. Я вполне разделяла его опасения. Если Пума выйдет на мой след…
— Не стоит бояться, — тихим голосом произнес он. — Я сообщу матери, а она обо всем позаботится.
Принимать от него помощь мне не хотелось, но другого выхода из сложившейся ситуации просто не было. Такая женщина, как леди Ара, способна отыскать нестыковки в моей биографии, и тогда мне придет конец.
— Спасибо. Это будет очень мило с твоей стороны.

Сегодня на Мейвене вместо военной формы была обычная, неофициальная мужская одежда, подогнанная под его фигуру и весьма практичная. Вид человека, одетого не на парад, немного меня успокоил. Но нельзя было терять бдительность. Нельзя забывать, что он — один из них.
— Ну как? Справилась? — широко улыбаясь, произнес он. — Если хочешь, я могу показать тебе дворец.
— Нет.
Слово вырвалось излишне поспешно. Лоб Мейвена избороздили морщины.

— У меня сейчас уроки, — добавила я, стараясь исправить свою оплошность.
Почему я беспокоилась о его чувствах? Ума не приложу!
— Твоя мама, видно, любит составлять всем расписания?
Принц кивнул. Он казался уже не таким расстроенным.
— Это уж точно… Ладно, не буду тебя задерживать.
Мейвен осторожно коснулся моей руки. Раньше его ладонь казалась мне холодной, но на этот раз от нее исходило приятное тепло. Прежде чем я отдернула свою руку, принц меня покинул в совершенном смятении.

Лукас дал мне время совладать со своими чувствами, а потом заметил:
— Знаете, будет лучше, если вы поторопитесь.
— Помолчите, Лукас.

Глава 13

Следующий мой преподаватель находился в помещении, стены которого от пола и до потолка были уставлены книгами. Книг было больше, чем я когда-либо прежде видела, даже больше, чем я могла себе вообразить. Они показались мне очень старыми и ценными. Несмотря на стойкую антипатию к школе и учебникам, я почувствовала нечто сродни восхищению. Вот только на корешках книг написаны были названия на неизвестном мне языке, а на страницах — символы, значение которых я никогда и не надеялась уразуметь.

Еще более книг мое воображение поразили географические карты, развешанные на стенах: карты королевства и других стран, как современных, так и древних. В раме за стеклом, на дальней стене, висела огромная цветная карта, составленная из нескольких листов. В высоту она как минимум в два раза превосходила мой рост и невольно притягивала к себе взгляд. Краски были выгоревшими, а бумага местами порвалась. Переплетение красных линий. Голубой цвет побережья. Зеленые леса. Желтые города. Это древний мир, мир, существовавший прежде. Старые названия, старые границы, от знаний которых сейчас нет никакой пользы.

— Странно смотреть на мир, которого больше нет, — произнес преподаватель, выходя из-за стеллажа с книгами.
Одет он был в длинные одеяния желтого цвета, покрытые пятнами и выгоревшие на солнце от долгого ношения. В них старик и сам казался пожелтевшим листом бумаги.
— Сможете по карте определить наше местонахождение?
Из-за необозримых размеров карты я несколько растерялась, но потом подумала, что это, как и все со мной происходящее, — проверка.
— Постараюсь.

Норта находится на северо-востоке. Сваи — на Главной реке. Река впадает в море. Через минуту лихорадочных поисков я обнаружила реку и узкий морской залив возле деревни.
— Тут, — произнесла я, ткнув пальцем к северу от этого места, туда, где, по моим представлениям, сейчас находится Саммертон.
Преподаватель кивнул головой, радуясь тому обстоятельству, что я не круглая дура.
— А еще что-нибудь узнаете?

Вот только надписи на карте были сделаны на том же языке, что и на корешках книг, поэтому прочесть их я не могла.
— Я не могу прочитать то, что здесь написано.
— А я и не просил, чтобы вы читали, — с довольным видом заявил преподаватель. — К тому же слова могут быть лживы. Следует смотреть на вещи шире.

Пожав плечами, я вновь уставилась на карту. В школе ученица из меня была не ахти какая. Вскоре он сам это поймет. Как ни странно, игра мне понравилась. Изучая карту, я искала известные мне географические ориентиры.
— Это, должно быть, Портовая Гавань, — наконец промолвила я, обводя участок на карте у похожего на рыболовецкий крючок мыса.
— Правильно, — радостно подтвердил преподаватель.
Его лицо расплылось в улыбке. Морщины в уголках глаз углубились, выдавая истинный его возраст.

— Теперь этот город называется Дельфы, — произнес преподаватель, указывая на город к югу от гавани. — А вот тут расположен Археон.

Его палец уперся в место у Главной реки на расстоянии нескольких миль от того, что показалось мне самым большим городом на всей карте, самым большим городом этой древней страны, существовавшей до появления нашего мира. Город Руин. Это название, передаваемое шепотом, я слышала от старших парней и от моего брата Шейда. Город пепла. Руина. Так он его называл. При мысли об этом месте у меня по спине пробежал легкий холодок. Оно до сих пор окутано пеплом и дымом великой войны, закончившейся более тысячелетия тому назад. Не станет ли наш мир похож на Руину, если война так и не закончится?

Преподаватель держался в стороне, давая мне время все хорошенько обдумать. У него была странная манера обучения. Не исключено, что все обернется четырехчасовой игрой с висящей на стене картой.

И вдруг я осознала, почувствовала, услышала слабое жужжание в помещении, куда слабее, чем в других местах. Весь день я провела под объективами камер наблюдения. К концу я уже научилась не обращать на них внимания, а здесь… здесь ощущалось обычное напряжение воздуха, вызванное ярким электрическим светом, но камер… Камер не было. Никто на меня не смотрит. Элара не может за мной наблюдать.
— Почему за нами сейчас не наблюдают?
Преподаватель лишь моргнул.
— Не то место, — ответил он.

Я его не поняла и рассердилась.
— Почему не то?
— Мара! Моя задача — научить вас истории, научить вести себя как серебряная и быть… полезной. — При этих словах его лицо погрустнело. — А еще я хочу разобраться в том, как у вас появились эти ваши способности и как вы ими управляете.
Я смотрела на него, вконец запутавшись.
— Я серебряная… Сила и мощь моих родителей смешались… Мой папа был уничтожителем, а мама — штормом… Я серебряная, сэр, — заикаясь, повторила я объяснение, придуманное Эларой.

Я могла только надеяться, что он поверит.
К моему ужасу, преподаватель отрицательно покачал головой.
— Нет, вы Мара Барроу, и вам никогда не следует об этом забывать.
Он знает. Все пропало. Мне конец.
Мне бы следовало просить, умолять его сохранить мое происхождение в тайне, но слова застряли у меня в горле. Конец близок, а у меня не хватает сил его предотвратить.

— Не стоит волноваться, — заметив мой страх, успокоил меня преподаватель. — Я и в мыслях не имею сообщать кому-либо о вашей истинной родословной.
Облегчение, впрочем, было недолгим и сменилось очередным страхом.
— Что вам от меня нужно?
— Я очень любознательный человек, и, когда вы вошли на праздник выборов королевы красной служанкой, а вышли оттуда давно потерянной серебряной леди, меня это, признаюсь, очень заинтриговало.

— Именно потому в этом помещении нет камер? — сердито спросила я, отступая от преподавателя. — Вы хотите, чтобы не осталось записей моего допроса?
Руки сжались в кулаки. Как бы мне хотелось сейчас поразить этого человека молнией!
— Камер нет, потому что в моей власти их отключать.
В моем окутанном непроглядной тьмой сердце вспыхнула искорка надежды.
— А в чем заключается ваша сила? — с неуверенным видом задала я вопрос.
Возможно, он похож на меня.

— Мара! Серебряная никогда не станет называть силой или могуществом маленькие фокусы, которые мы время от времени проделываем…
Маленькие фокусы вроде разделения одного человека на две личности или утопления красного прямо на городской площади…
— Когда-то моя сестра была королевой, поэтому я имею во дворце определенное влияние, — продолжил он.
— Леди Блонос об этом не упоминала.
Преподаватель хихикнул.
— Леди Блонос учит вас всякой чепухе. Я лично до такого опускаться не буду.

— Если ваша сестра была королевой, то вы…
— Джулиан Джейкос! К вашим услугам, — преподаватель с шутливым видом поклонился. — Глава дома Джейкос, наследник нескольких старинных книг. Моя сестра — покойная королева Кориана. Принц Тиберий VII, который предпочитает, чтобы его называли Колом, — мой племянник.

Теперь, когда я это узнала, их похожесть тотчас бросилась мне в глаза. Цвет волос Колу достался от отца, а вот добродушное выражение лица и теплоту в глубине глаз он наверняка унаследовал от матери.
— Я так понимаю, вы не собираетесь превратить меня в подопытного кролика ради прихоти королевы? — все еще настороженно спросила я.
Вместо того чтобы обидеться, Джулиан громко рассмеялся.

— Дорогая моя! Королеве хотелось бы, чтобы вы исчезли раз и навсегда. Она и не подумает помогать вам разбираться в самой себе. Это последнее, чего вы можете от нее ожидать.
— Но ведь вы именно это собираетесь делать?
Нечто похожее на гнев сверкнуло в его глазах.
— Руки королевы не настолько длинны, как вам кажется… Как она хочет, чтобы вы думали… Я хочу разобраться в природе вашего феномена, что полностью совпадает с вашими собственными желаниями. Я прав?
Страх в моей душе сменился любопытством.

— Да.
— Я так и думал, — сказал преподаватель, улыбаясь из-за стопки книг. — Но кроме этого, мне, боюсь, придется подготавливать вас ко дню, когда придет пора…
Я потупилась, вспоминая, что мне говорил Кол в тронном зале…
Она станет их чемпионкой, их представительницей. Красные будут восторгаться ею…
— Меня хотят каким-то образом использовать для того, чтобы не допустить мятежа.
— Да. Мой племянник и королева считают, что, если вас подготовить должным образом, такое вполне возможно.

В каждом произнесенном им слове звучала горечь.
— Это все глупости. Я ничего не смогу поделать, и тогда… — Мой голос дрогнул.
И тогда они меня убьют.
Джулиан догадался о моих скрытых опасениях.

— Вы ошибаетесь, Мара. Пока что вы не понимаете природы вашей силы и не можете ею управлять, но… — Преподаватель завел руки себе за спину и крепко их сжал. — «Алую стражу» воспринимают далеко не все. Они слишком радикальны для большинства красных. А вот вы — совсем другое дело, вы вполне контролируемы и близки к народу. Простые люди будут вам доверять. Вы способны, если правильно вас использовать, погасить костер надвигающейся революции несколькими улыбками и правильно составленными речами. Вы будете обращаться к красным и рассказывать им, какой справедливый и великодушный король ими правит, насколько благородны и возвышенны серебряные. Вы сумеете уговорить ваших соотечественников вновь добровольно надеть на себя цепи. Если повезет, вы сможете переубедить даже сомневающихся серебряных, тех, кто не доверяет королю.

К моему удивлению, Джулиан не казался особенно воодушевлен излагаемым им планом. Без электрического жужжания камер наблюдения я забылась и недоверчиво рассмеялась.
— И вам это не нравится? Вы серебряный и должны ненавидеть «Алую стражу» и меня.

— Считать всех серебряных жестокими столь же ошибочно, как считать всех красных ничтожными, — посуровев, произнес Джулиан. — То, как серебряные поступают с красными, противоречит основам гуманизма. Они подавляют вас, заключив в бесконечном цикле бедности и смерти, оправдывая это тем, что вы — другие. Это в корне несправедливо. Любой, кто изучал историю, знает, что ничем хорошим это не закончится.

— Но мы на самом деле другие. — Один день, прожитый в их мире, полностью убедил меня в этом. — Мы не равны.
Джулиан ссутулился и устремил на меня уставшие глаза.
— Я вижу перед собой живое опровержение ваших же слов.
Вы видите недоразумение природы, Джулиан.
— Позвольте мне переубедить вас, Мара.
— А это что-нибудь даст? Ничего вообще не изменится.
Джулиан сердито вздохнул и провел рукой по редеющим каштановым волосам.

— Столетиями серебряные расхаживали по земле, словно живые боги, а красные ползали муравьями у их ног… до недавнего времени. Если это не перемены, тогда я понятия не имею, что такое перемены.
Он сможет помочь мне выжить, даже более того, он поможет мне жить.
— И что мы будем делать?

Дни вошли в наезженную колею, обрели свой ритм в рамках никогда не меняющегося расписания. Утром — протокол, днем — уроки. Во время обеденных и вечерних трапез королева Элара выставляла меня напоказ своим гостьям. Пума и Соня, кажется, до сих пор относились ко мне с подозрением, хотя после той первой встречи они ничем его не проявили. Помощь Мейвена, как бы это ни хотелось отрицать, оказалась вполне действенной.

Во время следующего званого обеда, на этот раз в личном пиршественном зале королевы, обе леди Ираль меня игнорировали. Несмотря на занятия по протоколу, обеды до сих пор давались мне с трудом. Приходилось все время держать в голове то, чему меня учили. Осанос, нимфы, голубой и зеленый. Уэлле, зеленые смотрители, зеленый и золотистый. Леролан, дарители забвения, оранжевый и красный. Рхамбос… Тирос… Норнус… Ираль… и еще много-много других. Как можно удержать всех в голове, я понятия не имела.

Обычно я сидела рядом с Евангелиной. На столе было расставлено множество металлических столовых приборов, каждый из которых представлял собой смертельное оружие в руках злобной соседки. Каждый раз, когда Евангелина брала в руку нож и что-нибудь резала, все мое тело сжималось в ожидании коварного удара. Элара знала, о чем я думаю, и весь званый обед сидела с желчной улыбкой на губах. Куда хуже и тягостнее было вот так сидеть и осознавать, что королева получает огромное наслаждение, наблюдая за нашей молчаливой войной.

— Леди Титанос! Вам нравится Чертог солнца? — спросила девушка, сидевшая напротив.
Атара, дом Вайпер, зеленый и черный. Весь их род был звероловами. Именно эта девчонка убила тогда голубей.
— Конечно, это не идет ни в какое сравнение с деревней, в которой вы прежде жили, — продолжила Атара.
Слово «деревня» прозвучало как ругательство. Девчонка меня задирала.
Дамы вокруг рассмеялись. Послышалось гадливое перешептывание.

Мне понадобилось около минуты, чтобы остыть и ответить без особой враждебности:
— Чертог и Саммертон очень отличаются от того, к чему я привыкла.
— Само собой разумеется, — произнесла другая леди, подавшись вперед, чтобы присоединиться к нашей беседе.
По зеленым и золотистым цветам туники я определила, что она из дома Уэлле.
— Однажды я проезжала по долине Главной реки и скажу, что деревни красных — совершенная клоака, — добавила леди Уэлле. — У них там даже нормальных дорог нет.

Все материалы, размещенные в боте и канале, получены из открытых источников сети Интернет, либо присланы пользователями  бота. 
Все права на тексты книг принадлежат их авторам и владельцам. Тексты книг предоставлены исключительно для ознакомления. Администрация бота не несет ответственности за материалы, расположенные здесь