Глава 13: "Изба на болоте"
Под стук колес поезда и мерное укачивание Томас, и Эвелина совсем скоро уснули. Пару раз мальчик просыпался и смотрел вверх на каменный потолок тоннеля с железными подпорками, а спустя полминуты вновь засыпал.
Прошло немало часов, когда Томас резко очнулся удара. Удара столь сильного, что мальчика отбросило на несколько метров вправо. Казалось, что поезд во что-то врезался. Открыв глаза, о сперва подумал: «Неужели приехали?» Он не знал точно, сколько часов назад они выехали из Механического города.
Томас взял в руки фонарь, глянул на друзей. Эвелина тоже упала и видимо ударилась. Выражение лица у нее было недовольным и растерянным. Вилф смотрел наверх. Томас тоже вскинул голову и увидел подпорки, которые в этой части тоннеля были деревянными, и ужаснулся, увидев, что некоторые потрескались, будто не выдержав веса потолка. У него возникла кошмарная догадка, но пока что он решил от нее отмахнуться.
─ Вилф, можешь подсадить меня, чтобы я глянул сверху? ─ Робот молча подошел к стене. Томас приблизился к нему со спины, закинул ногу и взобрался наверх, выглянул и всмотрелся в переднюю часть поезда, которая была через несколько вагонов от них
Он ожидал, что в темноте тоннеля не сможет ничего разглядеть, но, как не странно впереди было не так уж и темно. Не то чтобы светло, но увидеть кое-что было можно. И увиденное его отнюдь не обрадовало. Главный вагон покосился в сторону и, немного усыпанный землей, упирался в стену из грунта. Тоннель впереди был завален.
─ Только не это, ─ громко произнес Томас, и его слова отдались эхом.
─ Что такое? ─ донесся до него обеспокоенный голос Эвелины.
Томас не ответил. Он внимательно осматривал потолок. Подпорки над ними потрескались, но впереди они так и вовсе едва держались и, кажется, в любую секунду готовы были сломаться под тяжестью земли. Он не сомневался, что именно это и произошло там, где тоннель обвалился.
Томас спрыгнул на пол.
─ Дальше ехать мы не сможем. И, похоже… ─ он сглотнул, прежде чем закончить предложение, ─ сейчас мы прямо посреди Сумрачного леса.
Девочка ахнула. Томас вспомнил слова, которые услышал в «Белом волке» от Артура и затем в точности повторил Эвелине: «Говорят, в сердце леса обитают такие жуткие существа, что тебе и в страшных снах не явятся». Если парень не преувеличивал, то прямо сейчас снаружи их ожидает куча кровожадных монстров, готовых разорвать их на части, стоит только ребятам выбраться из тоннеля. Сейчас прислушавшись, они услышали, доносящийся откуда-то сверху вой. Томас подумал, что это скорее всего был лесной волк, но на какую-то ужасную долю мгновения ему показалось, что он распознал нотки человеческого голоса.
Хотя даже это испугало Томаса не так сильно, как то, что он увидел, глянув на Эвелину. В глазах девочки стояли слезы.
─ Что же нам делать? ─ спросила она тоненьким голоском.
Томас сглотнул.
─ У нас нет другого выбора. Придется… выйти и… попытаться пройти остальной путь прямо через лес.
* * *
Они выбрались и пошли в тесном пространстве между поездом и стеной тоннеля. Томас шел первым и освещал тоннель фонарем. Вскоре они приблизились к тупику. Мальчик понял, что завал произошел уже очень давно ─ по меньшей мере пару лет назад, ведь земля уже в каких-то местах поросла травой. Ребята посмотрели наверх и увидели что-то похожее на кусок неба, едва ли не полностью закрытый густыми черными ветками деревьев, устремленных в высоту.
Если им повезет, то поезд остановился совсем близко с краем леса, и, возможно, им удастся покинуть его прежде, чем кто-то решит на них напасть. Но бежать нужно со всех ног…
Послышалось карканье вороны. Томас подумал, что обычная ворона никак не могла бы издать такое карканье ─ уж слишком оно было выразительное и громкое. Сердце забилось так сильно, что он боялся, как бы Вилф и Эвелина не услышали и не заразились его страхом. Хотя, в прочем, похоже, девочка и так была напугана дальше некуда. Она-то уж точно понимала, что наверху их ждут отнюдь не добрые звери Сверкающего леса.
Томас покрепче сжал меч, отданный ему Марком, поставил ногу на кучу грунта. Сперва казалась, что она соскользнет, но он все же удержался. Он сделал шаг, другой. Вскоре он уже возвышался над поездом, но его не оставляла мысль, что в любой момент он может опрокинуться и покатиться кубарем вниз.
Мальчик осторожно глянул через плечо. Эвелина тоже начала подниматься, Вилф шел следом. Роботу на его стойких железных ногах, наверное, забраться будет легче всего. Томас снова посмотрел вперед и начал карабкаться выше. Каждые пару секунд он останавливался и делал глубокий вдох. Земля пошла под совсем уж сильным наклоном. Он закинул фонарь наверх и он начал хвататься за землю рукой и лезвием меча. В самом конце он немного подпрыгнул и глубоко вонзить меч в землю. Цепляясь Томас снова услышал зловещее карканье и чуть не свалился. «Скоро я увижу родителей», ─ почему-то решил он сказать себе и, как ни странно, это придало ему сил. Он подтянулся и вылез наружу, оказавшись на сухой черной траве, растущей из такой же высушенной, без капли влаги, земле.
Воздух был странным, густым и серым, почти как дым. Снова карканье, если Томас не ошибался, то уже совсем близко ─ не то что раньше. Словно прямо где-то над головой.
─ Помоги мне, Вилф, ─ послышался голос Эвелины позади. Томас обернулся и увидел, как взобравшись на плечи робота она тоже выбралась из дыры в земле. Сам робот цепкими железными пальцами вцепился в землю и вылез, весь грязный, как, в прочем, и они двое.
Платье Эвелины уже никак нельзя было назвать белым, рубашка Томаса тоже была вся в черных пятнах, хотя сейчас его это мало волновало. Он поднял фонарь и направил его на ветки, сверху, откуда точно доносилось карканье, а теперь он слышал там какое-то шуршание, хотя не было ни листьев, ни ветра. И тут мальчик увидел силуэты каких-то гигантских существ, непонятно как удерживающихся на тонких ветках, и пары белых глаз, уставившихся прямо на них. От неожиданности он выпустил фонарь и тот разбился у Томаса под ногами.
Мгновенье ─ и одно из них взмахнуло крыльями и спикировало на ребят. Он не успел крикнуть друзьям, чтобы те побереглись. Гигантский ворон, величиной с взрослую собаку, оказался прямо над ним и раскрыл клюв, полный острых зубов. Томас ударил мечом по клюву ─ птица пронзительно вскрикнула, отлетев в сторону. В то же время к ней присоединилось еще две. Прежде чем мальчик успел опомниться одна ─ особенно большая ─ схватила лапами Вилфа за голову ─ и подняла его в воздух. Томас хотел побежать и вырвать робота из мерзких лап вороны, но та уже поднялась слишком высоко, а потом и вовсе скрылась где-то во мраке между ветвей.
─ Нет! Вилф! ─ Он не мог поверить, что это произошло на самом деле. Не дав времени на осознание, другая птица каркнула и бросилась к нему. Та которую, он ударил по клюву, видимо, решила взять реванш. Томас стукнул одну по крылу ─ та упала на землю и яростно вскрикнула, раскрыв свою ужасную, полную острых зубов пасть. Другая в это время не иначе как собиралась укусить его за плечо, но в последнее мгновенье Томас убрал руку, и зубы птицы только разорвали рукав и поцарапали кожу.
Еще две вороны каркая спускались сверху. Одна раскрыла когтистые лапы, намереваясь видимо вонзить их мальчику в голову. Еще одна птица, к его ужасу бросилась на совсем безоружную Эвелину. Томас замахнулся мечом, но ворон сверху вцепился в лезвие когтями и вырвал оружие из его рук.
Томас в отчаянье кричал, махал руками. Отовсюду доносилось карканье и хлопанье крыльев. Он видел клювы, готовы впиться в его плоть, острые когти царапали его руку. Краем уха он услышал испуганный плач Эвелины, которая видимо, уже тоже была окружена со всех сторон. «Неужели так все и закончится?» ─ пронеслась мысль.
И тут все вокруг вдруг осветилось ярким светом. Птицы в страхе отскочили. Томас оглянулся, пытаясь понять, что происходит и не поверил своим глазам. Эвелина зависла в паре метров над землей. В ее глазах уже не было зрачков ─ они были полны синевы, да, собственно, и вся девочка была охвачена этим сиянием, которое в то же самое время освещало все вокруг. Птицы, по-видимому остерегались этого света, но все еще окружали их, злобно каркая. Выражение Эвелины стало совершенно пустым. Ее белые волосы поднялись наверх, и в один миг девочка очень напоминала Томасу духов леса.
Она резко выставила вперед ладонь. Поток ветра ударил во все стороны. При чем такой сильный, что мальчик перекувыркнулся и едва не провалился в яму, из которой они выбрались ранее. Часть птиц разлетелась кто куда. Другие недалеко отлетев, яростно каркнули, а затем взмахнули крыльями, но не смогли подняться в воздух, так как в этот момент Эвелина взмахнула другой рукой ─ и из земли высунулось что-то похожее на корни деревьев, овившись вокруг птичьих лап. Вороны начали отчаянно кричать и бить крыльями, но так и не смогли вырваться. Корни охватили их целиком и погребли под землей. В тот же миг все звуки стихли. Теперь уже ни одной твари рядом не осталось. Еще секунду Эвелина висела в воздухе, а потом ее глаза закрылись, сияние погасло, и девочка упала на землю без чувств.
Томас вскочил и бросился к ней.
─ Эвелина, ты как?
Она открыла глаза. Теперь они были такими как прежде.
─ Я нормально, кажется… Они ушли?
─ Да, ты всех их распугала.
─ Правда? Я даже не поняла, что случилось. Мне просто было так страшно, и я очень захотела всех их прогнать. А дальше я… будто взлетела…
─ Так и было. Ты парила в воздухе. Никогда ничего подобного не видел! ─ Томас убрал ее волосы и взглянул на шею. Полумесяц хоть и не исчез, но стал совсем тонким. ─ Эвелина нам нужно как можно скорее убираться отсюда.
─ А что с Вилфом?
─ Его… его забрали…
─ И мы его бросим?
У Томаса выступили слезы на глазах.
─ Эвелина, я ведь даже не знаю, где теперь его искать. Та ворона могла полететь куда угодно. А здесь, в этом лесу очень опасно, и мы теперь совсем безоружны. Мне кажется… мы уже никак не можем ему помочь. Нам остается только бежать отсюда со всех ног. ─ Томас огляделся по сторонам. Действительно ужасное, жуткое место, из которого хотелось выбраться как можно скорее. В каждом темном углу, казалось, поджидал какой-то хищный зверь. Все здесь выглядело враждебным ─ даже растения.
─ А мы сможем найти путь отсюда? ─ спросила она дрожащим голосом.
─ Я думаю, нужно двигаться в сторону, в которую ехал поезд, ─ Он встал и оглянулся на провал в земле, через который было видно часть покосившегося, присыпанного пылью вагона. ─ Почти наверняка путь проходит прямо через лес, нигде не сворачивая.
─ Ладно, ─ Эвелина начала подниматься, и мальчик ей помог. ─ Томас, мне очень страшно. ─ В этом он ничуть не сомневался. Девочку всю бил озноб, голос был дрожащим, по щекам катились слезы.
─ Мне тоже признался он. Но нам нужно быть смелыми, ведь иначе мы точно ни за что отсюда не выберемся.
Они побежали, хотя каждый шаг давался с большим трудом. Томас постоянно натыкался на ямы, ветки, кусты, корни деревьев и все время боялся, что сейчас он свалится с ног прямо в эту ужасную сухую черную траву. И все-таки чудом он продолжал бежать. Эвелина бежала рядом и его не отпускал страх, что она пропадет из виду. Что скроется сейчас за стволом дерева лишь на мгновенье и уже не покажется с другой стороны.
Мальчик надеялся, что сияние Эвелины распугало всех тварей, что могли поджидать их поблизости ─ он не сомневался, что все существа здесь были порождениями тьмы и боялись света. Но нередко краем глаза Томас замечал, как кто-то перебегает в кустах или выглядывает из-за черных деревьев. Иногда у него создавалось впечатление, что деревья тоже живые. Что они шевелятся, когда на них не смотришь и так и норовят схватить кого-то из ребят своими ветками. Они много раз натыкались на какие-то ветки или на перетянутую поперек пути паутину, но просто бежали через них дальше, не обращая внимания, как бы трудно это не было.
Томас не мог бы сказать, как долго они бежали. Он все надеялся, что сейчас увидит проблеск света впереди, но этого все не происходило. В какой-то момент они оба совсем запыхались. Эвелина вдруг упала на колени. Он наклонился и взял девочку за руку.
─ Нельзя останавливаться.
─ Я… так устала… ─ Она очень тяжело дышала. ─ Мне холодно, и я проголодалась. А этому все лесу нет конца.
«Еще бы ты не проголодалась», ─ подумал Томас. В последний раз она ела еще в пекарне Роуз. А ведь даже он, хотя и поужинал вчера у Хелдера, сейчас чувствовал невыносимую пустоту в желудке.
─ Мне кажется, уже совсем скоро мы выберемся. Вот погляди, по-моему, там деревья заканчиваются.
И это была правда. Вдруг мальчик заметил, что невдалеке ужасные черные деревья, наконец, начинают редеть. «Неужели правда? ─ думал он, не в силах поверить, что им удастся выбраться из этого мрачного места целыми и невредимыми. Они пошли вперед.
* * *
Вскоре ребята увидели, как трава начинает переходить лужи и грязь. По земле стелился туман, и они уже не могли разглядеть что-то вдалеке, но деревьев здесь действительно не росло. Чаща кончалась и переходила в болото. «А стоит нам перейти болото, и мы набредем на шахту или увидим издалека стены Столицы». Сейчас Томас бы отдал все на свете, чтобы так и было.
Ребята пошли по трясине вперед, стараясь обходить лужи, но то и дело ноги случайно проваливались в болотную массу по щиколотку. Томас с отвращением отдергивал ногу и шел дальше, стараясь не обращать внимание на налипшую грязь. В какой-то момент он вдруг ощутил, идущий откуда-то аппетитный запах. В животе у мальчика заурчало.
─ Чувствуешь это? ─ он глянул на Эвелину. Девочка молча кивнула и всмотрелась вперед.
─ Смотри, Томас! ─ она вдруг ткнула куда-то пальцем.
Он взглянул туда и увидел сквозь туман желтоватый огонек, похожий на свет, горящий в окне какого-то жилища. Пройдя еще немного, Томас начал угадывать в силуэте одинокую маленькую избушку, стоящую посреди болота. Она была в два этажа, окруженная забором из деревянных колышков, воткнутых в землю, из трубы на крыше валил белый дым ─ должно быть, ребята и почувствовали запах того, что готовилось внутри.
Томас взглянул на подругу.
─ Пойдем туда, ─ сказала она. ─ Мы сможем попросить еды и, может быть, даже отдохнем немного.
─ Но мы ведь не знаем, кто там живет, ─ сказал он с сомнением, хотя запах еды так и бил в ноздри, а рот уже наполнился слюной так сильно, что так и гляди потечет наружу. ─ Вдруг, это кто-то опасный.
Эвелина выглядела совсем несчастной. Томас ей искренне посочувствовал, понимая, что он и в половину не так изголодался, как она.
─ Хорошо, давай подойдем поближе, осмотримся, ─ только будь настороже.
Они приблизились к хижине, всматриваясь в желтый свет в окне. Вроде бы он различал, какую-то женщину, крутившуюся у стоящего в печи котла. Вроде бы, ничто не предвещало беды. Ребята пересекли забор и подошли к дому вплотную. Хозяйка хижины вдруг обернулась и подпрыгнула на месте, видно, заметив их. Она была пожилой и, похоже, неслабо изумилась, если даже не перепугалась. Быстро побежала к двери и выглянула наружу.
─ Детки, вы это откуда?! ─ старческий голос был исполнен изумления.
─ Мы заблудились, ─ сказала Эвелина жалобным голоском. ─ Мы очень проголодались. Вы можете дать нам чего-нибудь поесть?
─ Ох, родные, ну конечно! Проходите, ─ она открыла дверь пошире и отступила, давая им пройти. ─ Но я в толк не возьму, как это вы тут очутились. Тут ведь лес совсем рядом, а там живут такие страшные звери! ─ Ее словно бы передернуло.
─ Да, мы там были, ─ сказал Томас.
─ Быть не может! ─ выдохнула старушка и даже замерла на месте. ─ И как это вас не сцапал никто?
Томас пожал плечами.
─ Просто повезло.
Женщина внимательно посмотрела на него и кивнула, хотя все еще казалось, что услышанному она никак не могла поверить. Изба была обставлена довольно бедно. В камине стоял кипящий котел, откуда наверняка и шел такой пьянящий пряный запах. У Томаса снова заурчало в животе, теперь совсем сильно.
─ Садитесь, ребятки, за стол. Грибная похлебка как раз поспевает, ─ сказала старушка, все еще не уняв тревоги и недоумения.
Эвелина и Томас сели по разные стороны круглого стола. Измотанные, изголодавшиеся, они только и могли что откинуться на спинку и ждать, когда добрая женщина наполнит для них тарелки. Стоило ей открыть котел, как грибной запах заполнил уже всю комнату и стал невыносимо пьянящим. Томас почувствовал, как веки наливаются свинцом. Ничего мальчик бы сейчас не хотел так как лечь в постель. Женщина взяла ковш и налила похлебку сперва тарелку для Эвелины, а потом и для него.
─ Спасибо вам большое! Не знаем, как вас и отблагодарить. Мы так давно ничего не ели…
─ Ни к чему мне ваши благодарности, ─ отмахнулась женщина, усаживаясь за стол вместе с ними. Руки она положила перед собой, и Томас вдруг заметил, что на пальцах ее правой кисти были ранки, словно она случайно проткнула его иглой или шипами колючего растения. ─ Честно, говоря, я уж думала, что у меня никогда больше не будет гостей. Но мне это только в радость. ─ Сказав это, старушка странно улыбнулась, и от этой улыбки Томас почувствовал себя слегка неуютно
Он посмотрел на свою тарелку. Какие-то незнакомые ему грибы плавали в бульоне с травами. Желудок снова требовательно заурчал. Мальчик взял в руку ложку и собирался уже окунуть ее в миску, когда ему вдруг показалось, что пахнет не только грибами. Как не трудно было в это поверить, но в аромате также отчетливо проступал столь приятный для него запах тыквы. Но как такое может быть? В похлебке не видно ничего похожего на тыкву, да и с чего бы женщина стала ее туда добавлять?
─ Кушайте-кушайте, ─ сказала старушка, глядя на них. Эвелина наполнила свою ложку и поднесла ее к губам.
Вдруг мальчик ощутил сильную тревогу. Он выглянул в окно слева. Они выехали на поезде от Хелдера посреди ночи ─ быть может, даже ближе к рассвету и ехали чуть меньше десяти часов. Так почему же на улице по-прежнему стояли сумерки?! Томас резко вскочил со стула и вскрикнул:
─ ЭВЕЛИНА! НЕ ЕШЬ ЭТО! ─ Но он опоздал. Как раз в этот момент девочка засунула в рот ложку. Она изумленно посмотрела на Томаса. И тут зрачки Эвелины закатились, веки сомкнулись, и она рухнула на стол без сознания, перевернув свою тарелку. Похлебка разлилась по столу и стекла на пол, образовав небольшую лужицу.
Томас смотрел на нее в ужасе, не зная, что делать. Вдруг он услыхал тихий скрипучий и совершенно незнакомый голос:
─ Ах ты мерзкий подозрительный мальчишка! ─ Он начал оглядываться, ища, кто еще появился в избушке, но оказалось, что слова эти произнесла та самая милая старуха, что пригласила их к себе в дом. Теперь, однако, женщина была уже не такой милой.
У Томаса возникло ощущение, что плотная дымка у него перед глазами рассеялась и вдруг совершенно неожиданно для себя он обнаружил, что хозяйка дома скрюченная уродливая и бесконечно старая. В обоих глазах у нее была катаракта, которая едва ли не полностью скрывала зрачки. Кожа на лице серая, испещрена огромным количеством морщин. Нос ─ такой длинный, что кончик его закрывал середину ее рта, который в свою очередь был наполнен почерневшими от гнили острыми зубами.
Томас вскрикнул от омерзения и ужаса. В избе резко потемнело ─ проходивший через свет окна, вдруг совсем утратил яркость. Через стекло он увидел, как туман на болоте рассеялся, и оказалось, что их все еще окружают скрюченные темные деревья и густые заросли.
Они так и не вышли за пределы Сумрачного леса.
Старуха встала из-за стола. Спина ее была согнута дугой, на шее Томас заметил какое-то странное ожерелье. Всмотревшись на секунду, он понял, что на груди женщины висит что-то похожее на змеиный череп с двумя длинными острыми клыками. Он отступил назад и оглядел комнату в поисках чего-то, что могло бы его защитить, но ничего подходящего не увидел. Снова взглянул на ведьму. Та коротко оглядела Эвелину, а потом недовольно уставилась на него.
─ Тебе же хуже, ─ пробормотала она. ─ Съел бы моей похлебки ─ и дело с концом. Уснул бы, и даже ничего не почувствовал.
Томас ужаснулся. Не имеет ли она ввиду что Эвелина уже мертва?
─ Что ты с ней сделала? ─ вскрикнул он со слезами на глазах.
─ С ней?! ─ взвизгнула старуха ─ С ней я пока ничего не сделала… Пока… Но на твоем месте, мальчишка, я бы беспокоилась не о подруге, а о себе самом. Раз уж ты такой упрямый, придется мне позаботиться о тебе своими руками.
Томас почувствовал, как ужас охватывает его. Старуха не набросилась на мальчика, как он ожидал. Вместо этого она поднесла правую руку к змеиному черепу, что висел у нее на шее. Ведьма схватила пальцами один клык и укололась им. Томас почувствовал отвращение. На длинных кривых когтистых пальцах выступила не человеческая кровь, а какая-то грязная черная слизь.
Он не поверил глазам, когда увидел, что клык змеи впитал, то, что вытекло из раны старухи. Вокруг черепа появилась струя густого черного смога. Старуха махнула рукой в сторону Томаса, и прежде, чем мальчик успел понять, что происходит, он взлетел над полом хижины, не в силах пошевелить руками или ногами. Струи дыма обвили Томаса, словно веревки. Ведьма повела рукой вправо, и в углу, куда он раньше не смотрел, распахнулась дверь. В тот же миг мальчик пролетел через всю комнату и рухнул на пол в каком-то темном тесном помещении. Дверь за ним тут же захлопнулась.
Он попытался пошевелиться и вдруг понял, что теперь его запястья связали непонятно откуда взявшимися веревками, а вокруг шеи появилась петля, привязанная к крючку на стене. Томас судорожно соображал, пытаясь одновременно справиться с ужасом, осмыслить происходящее и понять, что ему теперь делать. Старуха, которая совершенно точно была ведьмой, похоже подманила их этим запахом. Колдовство сделало его таким пьянящим и приятным, придав к тому же ему оттенок блюд, которые мальчик любил. Быть может, для Эвелины этот аромат отличался. Она, к примеру, могла ощущать запах спелых фруктов или еще чего-то. Должно быть, запах варева также обладал каким-то гипнотическим свойством, заставив ребят видеть избушку и ее хозяйку не такими, какими они были на самом деле. А потом ведьма хотела накормить их похлебкой, от которой они бы уснули, чтобы затем… Чтобы что? Чего ей от них было надо?
Из-за двери доносилось скрипучее бормотание. К счастью, длины веревки хватило, чтобы Томас смог встать и подойти к крохотному окошку в двери, перекрытому деревянной решеткой. Томас не мог видеть стола, за которым находилась Эвелина, но частично видел старуху со спины и видел ее тень на противоположной стене.
─ Мальчишка подождет своего часа, ─ бормотала она. ─ Сперва я займусь девчушкой. ─ Тут ее тон вдруг стал удивленным. ─ Что?! С чего бы это нельзя?!
«С кем это она говорит? ─ думал Томас. ─ Неужто в избе живет кто-то еще?»
─ Испорчена?! ─ вдруг взвизгнула старуха. ─ И что же? Мне станет худо от одного кусочка ее мяса?
Томаса затошнило. Уж не имела ли она ввиду… Нет, такого же просто не может быть!
─ Ох, за что мне это… Как могло так не повезти… И что ж мне тогда с ней делать? А, ну ладно, кажется, я знаю. ─ По тени он понял, что старуха взмахнула рукой. Снова появился черный дым. Что произошло дальше он так и не понял, но сердце в панике забилось. ─ Что ж, побудет так, пока, не придумаю, что с ней делать. Получается, у меня остался всего один ребенок. Боги, ну как же так! Первая добыча за столько лет и то такая скудная ─ малец ведь совсем тощий… ─ Да, теперь Томас был уверен. Она хотела съесть его. Съесть их обоих, если быть точным. Только Эвелина ей почему-то не годилась. ─ Ну тогда… Можно его откормить! Да, точно. Пускай поживет у меня неделю другую, я буду готовить для него сколько угодно похлебки, пока не разжиреет, а тогда-то и полакомлюсь им. Что ж, пожалуй, даже лучше, что этот мальчишка не дал мне закинуть его в котел раньше времени. ─ Она хихикнула. И это было самое мерзкое хихиканье, которое Томас когда-либо слышал или вообще мог себе вообразить.
Ведьма взяла что-то в руку и пошла по комнате в сторону двери, за которой стоял он. Мальчик отшатнулся от двери в момент, когда старуха распахнула ее и небрежно швырнула какую-то вещь на пол. Через мгновение дверь вновь захлопнулось. В замке повернулся ключ. На полу валялось что-то похожее то ли мешок, то ли на подушку. Свет в комнату проникал только через окошко в двери, да окно, позади Томаса, поэтому в помещении стоял полумрак. Ему пришлось приблизиться, чтобы разглядеть, что это такое.
Мальчик опасался, что вещь может таить в себе опасность. Но тут он понял: это была всего лишь гусыня. Возможно мертвая. Но стоило Томасу так решить, как он увидел, что ее брюшко слабо вздымается и опускается. Уж не думала ли ведьма, что он захочет поживиться ею в таком виде? От этой мысли мальчика снова затошнило, хотя в животе было совсем пусто.
Тут одна мысль пронзила его. И секунды хватило, чтобы он убедился в своей догадке окончательно. Томас узнал белый, отдающий серебром оттенок перьев гусыни, и понял, что, когда она откроет глаза, те будут светиться голубым.