1022

Над рекой занималась заря. «Сегодня будет великая победа нашего народа», – подумал маленький Долетук. Он слышал это вчера у костра. Касоги были настроены решительно, воины уверяли друг друга в легкой победе. Отовсюду слышались звуки подготовки к битве. Там и тут соплеменники мальчика точили клинки, натягивали тетивы, чистили доспехи. Долетук взглянул на отца. Тот сидел молча уставившись вдаль. Казалось, он был единственным человеком в лагере, не разделявшим общего предвкушения победы.

Мальчик боялся взора отцу, но тот даже не поворачивал к нему головы.

— Знаешь ли ты, кто такие хазары?

— Нет, отец.

— Это был великий народ. Много лет назад все земли отсюда и до самого Каспия были подвластны им. Даже Киев платил им дань. Они воевали с халифами и императорами. Самые богатые караваны, груженые шелками, золотом, пряностями шли через их города, и каждый купец был обязан платить просто за право проехать по их землям.

— Что же с ними стало?

— Русы. Они на своих лодках спустились по Итилю, пожгли города и села, жен и детей увели в полон. Все это было еще при моем отце. Они не знают ни жалости, ни страха. Ты слышал о городе Самкерц?

— Никогда, отец.

— Конечно слышал. Это Тмутаракань. Самкерц, так называли ее хазары. Понимаешь? На той стороне реки стоит Мстислав. Он внук того князя, истребившего хазар. Да, мы – храбрые воины, но русы брали сам Царьград…

Долетук пораженно молчал. Он больше не смотрел с восторгом на празднующих победу воинов. Как можно быть настолько безмятежным, когда пред тобой враг, готовый убить тебя, уничтожить твою семью и сровнять с землей весь твой народ. После рассказа отца мальчик был уверен, что одолеть русов просто невозможно. Вдруг вождь встал и глаза его просветлели. Долетук понял – отец знает, как спасти народ.

***

Солнце уже было в зените, когда два войска встали друг напротив друга. С обеих сторон доносились насмешки и проклятья, хоть воины и не знали языков друг друга. Из касожского строя вышел вождь и тут же над полем повисла тяжелая тишина. После недолгого молчания Редедя начал свою речь:

— Мстислав! Я знаю, ты храбрый воин и никогда не боялся сражений. Но еще я знаю, что ты не желаешь гибели своему войску. В этом мы похожи, Мстислав. Давай не будем понапрасну лить кровь друг друга и решим все, как подобает мужчинам — сразимся один на один! Тот, кто убьет другого — получит все его земли, жен, детей и богатства. Кроме того, мое войско присягнет тебе на верность и касоги отныне будут служить Тмутараканскому князю. Если же погибнешь ты — русы навсегда покинут наши земли и дадут клятву больше не возвращаться. Мстислав!

Из русских рядов вышел воин в богатой одежде. Его кольчуга блестела на солнце, шлем был украшен арабской вязью, и ступал он по касожской земле высокими красными сапогами. Молча направился он к Редеде. И лишь приблизившись к нему на несколько саженей, заговорил:

— Ты прав, Редедя. Я не желаю смерти своим людям. Мы — не наши деды, и не мечтаем о гибели.

Долетук смотрел на эту сцену, пытаясь протиснуться между воинами, но это было непросто. Вдруг кто-то схватил его за шкирку и оторвал от земли.

— Малец, ты как тут оказался? Не путайся под ногами!

"Это дядька Инал!", - понял мальчик.

— Дядя, это я, Долетук! Посади меня на шею, я хочу посмотреть, как отец убьет Мстислава!

— Эх, он меня бы за такое не похвалил. Ну да ладно, полезай, юнец.

***

Над полем начали сгущаться тучи. Мстислав и Редедя разделись по пояс и стояли друг напротив друга, молча глядя в глаза врагу. С обеих сторон поля слышался воинственный гул. Бойцы подбадривали своих командиров, хотя, на деле они лишь так успокаивали сами себя.

Сверкнула молния. На мгновение все вокруг замерло. Но уже спустя миг прогрохотал гром и все увидели, что Мстислав с Редедей сцепились в схватке. Они боролись так, как не был готов биться ни один из русских или касожских воинов. Долго длилась эта борьба, противники пытались уронить друг друга на землю, но ни у одного это никак не удавалось. И вдруг…

Долетук увидел, как его отец схватив Мстислава за ногу и волосы, поднял над собой и бросил оземь. Земля взорвалась от рева касожского войска. Долетук кричал вместе со всеми, он захлебывался от ярости, радости и восторга. "Неужели мы победили русов?!", — подумал мальчик.

Но что это? Мстислав уцепился ногами за ступню противникп и резко потянул ее на себя. Редедя не справился с равновесием и рухнул на землю. Тут уже завопили русы. Долетук видел, что Мстислав потянулся зачем-то к своему сапогу, но не понимал что происходит. Он увидел лицо своего дяди. Тот побледнел и опустил Долетука на землю.

Через несколько мгновений громогласный рев донесся со стороны русов. Но это был не вой, это был клич победы.

Долетук все еще не понимал что произошло. Он пытался опять протиснуться сквозь ряды касожских воинов, но внезапно один за другим они начали разворачиваться и бежать в сторону лагеря. Кто-то случайно пнул мальчика, сбив с ног. Когда Долетук поднялся, уже никто не стоял перед ним, закрывая вид на поле. И тут он понял всё…

Посреди поля лежал его отец. По земле рядом струилась кровь. Рядом на коленях стоял Мстислав, молча смотря в небо. Из стана русов доносились крики победы. Рядом с мальчиком остался стоять лишь его дядька, остальные касоги бежали не оглядываясь.

Долетук не мог понять, что произошло. Как мог его отец, самый сильный человек во всем мире быть убитым каким-то проклятым русом? Мальчик молчал. Он не плакал, он просто не понимал, он не хотел понимать. Взглянув на дядьку Инала, он увидел, как по его щеке катится слеза.

***

Смеркалось. Касожские воины сидели поникшие у своих костров. Долетук привалился к колесу одной из повозок и молча смотрел куда-то вдаль. Вдруг он медленно поднялся и тихо пошел к ближайшему костру. Около него дядька Инал жарил кусок мяса, медленно крутя его над углями. Рядом на земле лежал его нож. Долетук подошел к дяде и заговорил с ним:

— Что готовишь, дядя?

— Да вот, барашка заколол, еще когда мы выступали в этот поход. Думал буду праздновать им победу, но видишь…

— Дашь мне кусочек, дядя Инал? Я не ел с самого утра.

Долетук начал тихонько подвигаться ближе к ножу, так чтобы этого не заметил Инал.

— Эх ты, конечно я тебя покормлю. Кому же еще теперь заботиться о тебе… Мамка твоя померла, и отец… Остался ты круглым сиротой, малец… Долетук?

Но его уже не было рядом, схватив нож, он бежал сломя голову через все поле, к лагерю русов. "Отомщу! Отомщу за отца! Я прирежу этого вшивого пса, Мстислава! Но это не будет смерть героя, как у моего отца. Не-е-ет! Ты сдохнешь у себя в шатре, даже не успев понять, что произошло! Нет, он должен знать кто и за что предал его смерти! Сначала я разбужу его, а потом прирежу как собаку! Да! Да! Так я и сделаю!", — такие мысли проносились в голове у Долетука, пока он бежал к русам, не видя перед собой ничего, кроме усмехающегося лица Мстислава, стоящего над телом его отца.

Подбежав к русскому стану, он увидел, как войско врага пировало и праздновало свою победу. "Вы не заслужили ее, проклятые русы! Ваш князь, как шелудивый пёс убил моего отца обманом! Он не должен был брать с собой нож! Он должен был там подохнуть!", — задыхался от ярости мальчик.

***

Прошло несколько часов. На степь опустилась ночь. В потухших кострах лагеря тлели последние угольки. Долетук уже понял, в каком из шатров спит Мстислав. Это была высокая, расшитая красивыми ярко-синими узорами палатка. У ее входа дремало два воина, которые напились во время празднества этим вечером.

Долетук видел все это и не мог поверить своим глазам. "Эти пьянчуги считают себя победителями. И кого?! Касогов, воинов, которые могут пройти десятки верст в полном снаряжении и неожиданно броситься на врага, когда тот этого не ждёт. Касогов, которые держали в страхе все местные племена до самых снежных гор на юге. Почему, почему отец отказался от битвы?! Почему дядька Инал и другие воины сейчас спят? Будь они здесь сейчас, мы бы вырезали весь лагерь русов! Эти пьяницы бы даже не поняли, что произошло. Они бы верещали как свиньи, не способные ни на что. Ах, почему всё так!", — такие мысли проносились в голове Долетука, пока он медленно полз сквозь кусты к главному шатру.

Наконец, подобравшись к одной из стен палатки, он прислушался. Вокруг стояла тишина, лишь сверчки стрекотали под черным небом. В шатре уже погас свет, это значило, что Мстислав уже лег спать. "Пора", — подумал Долетук и начал медленно резать ткань. Она поддавалась легко, почти беззвучно, дядькин нож был наточен отлично. Мальчик сделал разрез до самой земли и вдруге замер. На мгновение ему показалось, что он слышал какой-то шепот из темноты, но уже через минуту он прогнал от себя наваждение и решительно полез в шатер.

Попав внутрь, Долетук вдруг осознал, что не видит ни зги. Но тут он услышал тяжелое дыхание из противоположного угла палатки. "Это Мстислав!", — вскрикнул мальчишка у себя в голове, но не проронил ни звука наружу.

Он начал медленно ползти на четвереньках туда, откуда слышал вздохи. Боясь встать, мальчик ощупывал перед собой каждую пядь земли, лишь бы не задеть какую нибудь вещь, которая с грохотом упадет и разбудит весь лагерь. Так он полз и полз, как вдруг…

Его рука опустилась на что-то живое и мягкое. Дикий лай огласил всю палатку. Казалось, что орут тысячи людей, бьют барабаны и трубят охотничьи рожки. Долетук понял, что это его последний шанс и рванулся вперед, замахиваясь ножом, чтобы нанести один, но роковой удар. И вот осталось лишь опустить руку и отмщение свершится…

Тяжелая рука схватила мальчика за запястье и резко отшвырнула в сторону. В шатер уже вбежали воины с факелами и недоуменно озирались по сторонам. Долетук лежал на земле, сильно ударившись об какое-то полено. Но он не чувствовал этого, распростершись на полу он думал: "Прости отец! Прости меня! Я не смог за тебя отомстить, но умру достойно, а не сбегу, поджав хвост, как все наше войско!". Мальчик был уверен, что сейчас его предадут ужасной смерти, ведь это были русы, не знающие слова "жалость". Может быть его разорвут на части конями, или засекут до смерти, или будут медленно резать заживо. Кто знает, на что способны эти чудовища…

***

Обезоруженный Долетук стоял перед Мстиславом и его держал за плечи огромный воин-рус. Мальчик уже не представлял опасности для князя, но его взгляд, полный ненависти смотрел прямо в глаза предводителя русов. Мстислав заговорил:

— Кто ты? Почему ты пытался убить меня? Разве ты не знаешь, что мы уладили все с касогами еще сегодня утром в честном поединке с Редедей? Что я сделал тебе? Мы не собираемся вас трогать. Наоборот, теперь ваши воины смогут участвовать в более великих битвах, а не умирать понапрасну. Ваши матери и сестры вздохнут с облегчением, ведь русский князь не даст в обиду никого из своих подданных. Наконец-то вам не нужно будет вечно сражаться с соседями. Ответь, чем я тебя так обидел, мальчик?

— Ты, сын плешивой собаки, убил моего отца! — не выдержав выкрикнул Долетук — Ты можешь убить и меня, но касоги никогда не сдадутся! Ты не сможешь спать, пока жив хотя бы один из наших младенцев! Однажды, кто-то из нашего племени подкрадется к тебе и перережет глотку, как ты поступил с моим отцом!

— Ба! Так ты касожский княжич, сын Редеди! Вот так штука, твой отец наверняка гордился бы тем, как он воспитал наследника. Теперь я не могу тебя осуждать, а лишь преклоняюсь пред твоей храбростью. Но дай мне объяснить тебе всё. Надеюсь ты все поймешь и будешь служить мне еще долгие годы. Твой отец был великим человеком, одним из лучших за все времена. Мало кто смог бы поступить так же: добровольно отдать жизнь за благо и процветание своего народа, зная, что его посчитают проигравшим…

— Добровольно?! — вскричал Долетук — ты, грязный червяк, взял с собой нож, чтобы вероломно зарезать его! И это ты называешь "добровольно"?!

— Дослушай меня, мальчик. Видишь ли, все народы, живущие здесь вечно враждуют между собой. Семьи убивают друг друга из-за кровной мести и ни у кого нет силы, чтобы это остановить. Но пришли мы, русы. Те племена, которые уже покорились нам, подпали под нашу защиту и мы не могли бы оставить безнаказанными ваши вечные разборки с ними. Поэтому мы и пошли в этот поход. Твой отец, был очень мудрым человеком и понимал, что эта война продлится не один десяток лет и будут сожжены десятки наших и ваших селений. Но и просто сдаться он не мог, ведь ваши воины бы подняли его на копья в тот же самый момент. Вы гордый народ. Поэтому-то он и вызвал меня на бой, а в пылу борьбы он сам передал мне свой нож и сказал убить себя. Эй, воины, отпустите его, он уже не опасен!

Долетук ошеломленно молчал. "Как… Отец сам поддался Мстиславу… Он сдался? Он… предатель?", — мальчик не мог поверить во все то, что говорил ему русский князь.

— Ты, я вижу, не веришь мне. Ну что ж, давай-ка я тебе покажу кое-что. — с этими словами Мстислав достал богато украшенный кинжал.

Долетук тупо уставился на него и долго не мог поверить в то, что видел своими глазами. Это был нож его отца.

— Теперь ты и твой народ войдут под наше покровительство. — продолжал Мстислав — Ваши воины смогут ходить с нами в походы, может быть даже на сам Царьград. Вашим женщинам и детям не будет больше ничего угрожать. Вы сможете заниматься земледелием без какой-либо опаски и торговать своими товарами по всей Руси. И все это благодаря твоему отцу. Я не смог бы победить сам, но, соглашаясь на битву, я уже видел всё в его глазах. Если бы он не сдался, погибли бы тысячи тысяч наших и ваших людей, ваш народ был бы стерт с лица земли, а теперь он будет жить. Гордись своим отцом, юнец!

***

Над степью занималась заря. Маленький Долетук сидел на повозке, которая везла его на север и смотрел в сторону родного дома, которого он уже больше никогда не увидит…