025

"То... хто це буде?" Мій батько зробив ковток кави, поставивши її на дерев'яний стіл, за яким ми всі сиділи.

Ми щойно закінчили снідати з компанією Близнюків, які обрали досить скромну корчму, сповнену жвавої балаканини. Вони розмовляли за тарілками з яєчнею, смаженим м'ясом, картопляним пюре і шматками свіжоспеченого хліба, з яких капало масло і мед, поки моя мати заклопотано витирала шматочки їжі, які встигли вилетіти з рота моєї сестри.

"Куу!" Сильві вискочила на стіл з високо піднятою головою. Навіть без її ментальної передачі, всі змогли зрозуміти, що вона сказала: 'Я достатньо сильна, щоб захистити тата!'

"Сильві! Ходи сюди!" Моя сестра махала шматком м'яса перед Сильві, спокушаючи мою легендарну драконячу зв'язкову, яка почала пускати слину, як голодне цуценя, перш ніж стрибнути в обійми моєї сестри. Я сміявся, уявляючи, як Сильві виляє хвостом перед будь-яким бандитом, якому вистачить розуму просто виманити її шматком м'яса.

Колишні члени партії мого батька щойно закінчили дослідження підземелля з кількома іншими партіями, тож вони мали трохи вільного часу перед наступним квестом. Тож питання було не в тому, чи мали вони час, а в тому, чи хотів хтось із них взяти на себе цю місію.

Адам, поліруючи вістря списа, заговорив першим. "Няньчитися не зовсім в моєму стилі, тому я відмовлюся від цього. Крім того, з моїм характером, я відчуваю, що Артур може одного разу вбити мене уві сні".

Незважаючи на жарт, мій батько відповів серйозним кивком. Він знав, який темперамент у Адама, і розумів, що ми навряд чи добре уживемося один з одним.

"Я сподівався, що Дерден або Хелен будуть супроводжувати Артура. Чесно кажучи, я не можу запропонувати багато, але ми з Алісою більш ніж готові компенсувати тобі все, що зможемо, якщо ти зробиш це".

"Не говори так, Рей, ми всі тут одна сім'я. Я, наприклад, хотів би супроводжувати його і спостерігати, як він росте, так чи інакше", - відповів лагідний велетень, і його вузькі очі стали ще меншими, коли він посміхнувся.

"Дерден має рацію. Ти, як ніхто інший, повинен знати, що ми робимо це не заради грошей. Крім того, нам вдалося здобути чимало скарбів під час нашого останнього рейду на підземелля", - сказала Хелен, хитаючи головою.

Бліда рука безшумно піднялася, і всі за столом обернулися.

"Я зголошуюся".

"Жасмін? Ти хочеш піти з Артуром?" вигукнула Анжела, шоковано дивлячись на свою грубу супутницю.

Хоча Анжела ясно дала зрозуміти, що прагне супроводжувати мене, я відчував, що вона буде більшим джерелом небезпеки, ніж будь-яка інша можлива загроза для шукача пригод. Я намагався м'яко натякнути, що вона може бути не найкращим кандидатом, але я не очікував, що Жасмін візьме на себе ініціативу супроводжувати мене.

"Хм," - сказала Гелен, почухавши голову. "Логічно кажучи, Жасмін є найбільш підходящою людиною для захисту Артура. Дерден спеціалізується лише на наступальних заклинаннях. Я б теж хотіла піти з Артуром, але відчуваю, що я, мабуть, не ідеальна людина, оскільки захист - не моя сильна сторона".

"Жасмин, ти впевнена?" - занепокоєно запитала мама.

Вона подивилася на маму рішучим поглядом і твердо кивнула у відповідь.

"Пф! Пані каже, що хоче піти, нехай іде". Адам засміявся, відкинувшись на спинку стільця. "Вона єдина аугментаторка серед нас, що має спорідненість з елементалями. Вона тільки в минулому році досягла темно-жовтої стадії, і, з її атрибутом вітру, я думаю, вона підходить найкраще".

"Хм... Ну, Артуру потрібен лише один супутник, і Жасмин, мабуть, найкращий вибір. Заради безпеки Артура, гадаю, мені доведеться піти у відставку. Хоча дуже шкода". Дерден почухав голову, явно розчарований.

"Вибач, Дерден. Я знаю, як сильно ти дбаєш про Артура". Мій батько поклав руку на плече великого мага.

"Можливо, в майбутньому я приєднаюся до Близнюків у рейді на підземелля", - сказав я. Дерден посміхнувся, кивнувши мені і скуйовдивши волосся. Решта Близнюків весело хихотіли, коли ми закінчили нашу розмову.

Було вирішено, що за тиждень я піду з Жасмин до Гільдії шукачів пригод і зареєструюсь. Пройшовши простий тест, я автоматично ставав шукачем пригод класу Е; залежно від того, наскільки добре я виконував місії чи квести, я міг відповідно підвищувати свій клас.

Коли ми повернулися додому, я помітив Лілію внизу, яка медитувала.

"Лілі! Не чесно тренуватись без мене!" Моя сестра промчала повз мене і вмостилася в зручному сидячому положенні поруч з Лілією.

Наскільки я міг судити, кожній з них знадобиться ще кілька років, щоб фактично сформувати мана-ядро, але з такою швидкістю, з якою розвивалася Лілія, я очікував, що вона прокинеться в середньому віці для дітей.

З іншого боку, Еллі не вистачало терпіння для тренувань. Їй ставало нудно вже через годину-дві, тож їй потрібно було набагато більше часу. Однак мене це влаштовувало. Я не хотів, щоб вона стала магом занадто рано, це привернуло б до неї занадто багато небажаної уваги. Я пишався б, якби вона змогла сформувати ядро мани до дев'яти чи десяти років.

Відклавши куртку, я повернувся до батька, який все ще піднімався сходами. "Тату, ми можемо знову піти в Аукціонний дім? Я хочу вибрати меч. Після того інциденту у нас не було можливості, а я хочу почати тренуватися".

"Звісно. Мені все одно треба обговорити деякі речі з моєю командою. Ми попросимо візника залишитися ще ненадовго, тож іди вмийся."

Батьки Лілії вже чекали на нас біля аукціонного дому. Це був перший раз, коли я бачив їх після того інциденту, і я зіткнувся з довгою низкою питань про моє здоров'я. Вони запевняли, що все гаразд. Після багатьох запевнень, що зі мною все гаразд, ми нарешті зайшли всередину. Я міг сказати, що Вінсент був не в захваті від поведінки короля щодо цього інциденту. Зі свого боку, так само, як король ставився до мене зі зневагою, я відчував лише апатію до нього. Було ясно, що він вважає мене не більше, ніж нікчемною дитиною - що мене поки що цілком влаштовувало.

Представник короля сказав нам, що і Себастьян, і аугментатор, який напав на мене тієї ночі, були позбавлені своїх посад, але Вінсент лише насміхався, коли мій батько сказав йому про це.

Закотивши очі, він сказав нам, що їхній вирок був нічим іншим, як комфортною брехнею. "Ба! Такі люди, як вони... вони отримують по руках і трохи відпочивають. Мине небагато часу, і вони повернуться на свої місця".

Батько міцно стиснув кулаки, але така політика була мені надто знайома.

Врешті-решт потік запитань припинився. Батько пішов з Вінсентом зустрічати охорону, Табіта поїхала додому в нашій кареті, а я залишився сам шукати меча.

Сильві зі свого сидіння на моїй голові з цікавістю роздивлялася захаращену комору, заставлену ящиками і полицями з різними товарами. Аукціонний дім Хельстеа зберігав товари від численних купців і шукачів пригод, а також товари з різних віддалених місць, у тому числі з королівства гномів.

Вони майже не мали справ з ельфами відтоді, як війна, що точилася за смугу землі між Звіриними Галявинами та Ельширським лісом, яку обидві сторони хотіли приєднати, зайшла в глухий кут. З роками стосунки між двома расами покращилися, аж до проведення дружнього турніру, але пройшло ще багато часу, перш ніж ворожнеча повністю згасла. А шкода, бо ельфійська зброя, легша і тонша за людську, була б ідеальною для людини моєї статури.

Живучи з родиною Ераліт в Еленуарі, я дізнався, що, хоча зброя та обладунки, викувані гномами, вважалися найвищим класом, через вроджену майстерність раси в цій галузі, ельфи мали свої власні спеціалізації в луках, а також чаклунських посохах і паличках.

Більшість зачарованої зброї було продано на аукціоні напередодні, тож залишилася лише звичайна зброя, яку з часом продаватимуть у кіосках. Мене це влаштовувало; я не шукав нічого особливого, лише надійного.

Вдивляючись у нескінченні ряди полиць і стелажів, я вибрав кілька одиниць для тестування. Мені не знадобилося багато часу, щоб оцінити кожну з них, а потім покласти її назад на полицю, з якої вона була взята. Я був незадоволений грубою обробкою мечів. Баланс між лезом і руків'ям був порушений у всіх мечах, а їхня форма була недбалою - вони підходили лише для виконання простих замахів і ударів.

Я помітив, що мечі в цьому світі поділяються на три категорії. Були великі мечі - з широкими важкими лезами і довгими клейморами. Багато воїнів і нападників віддавали перевагу цим бегемотам через грубу силу, яку можна було створини одним ударом, але інші вважали цю зброю дикунською і невишуканою.

Більш збалансованими мечами, які найчастіше використовували лицарі та шукачі пригод, були широкі мечі. Ними зазвичай володіли однією рукою, тримаючи щит в іншій, але існували й дворучні різновиди. Ці мечі забезпечували найбільш збалансовану та універсальну роботу і були стандартною зброєю, з якої починали навчатися фехтуванню.

Останньою категорією були легші та тонші клинки - шаблі, вигнуті однолезові мечі, які в моєму світі називалися катанами, рапіри, а також кинджали. Шаблі, катани і рапіри були створені для швидкості і точності, в той час як кинджали часто використовувалися як прихована зброя або як двосічні для більш універсальних і акробатичних стилів бою. Хоча на аукціоні був великий вибір з усіх трьох категорій, якість була низькою.

Внутрішній фехтувальник у мені аж пузирився від хвилювання, коли я почав шукати клинок, але не минуло багато часу, як ця бульбашка луснула. Вся зброя тут була другосортною, і, хоча я не вважав себе надто перебірливим, після кількох годин нишпорення по кімнаті стало зрозуміло, що мій смак до мечів став дуже специфічним.

Сильві набридли мої повторювані дії - витягнути меч, кілька разів розмахнутися і невдоволено покласти його на місце - і вона зістрибнула з моєї голови і почала шукати свою власну маленьку пригоду.

Я заглибився у великий складський зал, перевіряючи майже кожен меч, який хоч віддалено нагадував те, що я шукав. Я пробирався крізь полиці та стелажі з найпривабливішими клинками, поки нарешті не дійшов до секції, де мечі в піхвах були просто запхані в бочки. Я бездумно змахнув простим коротким мечем, який вибрав раніше - я вважав його ледве прийнятним - і випустив розбите зітхання. Мені доведеться задовольнитися цим мечем; я не зміг знайти нічого іншого, і у мене явно не було вибору. Час, проведений мною на складі, був безрезультатним.

Відмовившись від пошуків кращого меча, я попрямував до секції різної зброї, де зберігалися різні види зброї. Я бачив різні унікальні, але неефективні види зброї - речі, які виглядали так, ніби їх сконструювала дитина.

Блукаючи проходами, я голосно розсміявся, коли натрапив на щось дуже схоже на те, що в моєму світі називається нунчаками. Тут була навіть булава - така важка, що, навіть поповнивши свій запас мани, я насилу підняв її з землі.

"Схоже, це глухий кут, Сільв". Я сів на землю, притулившись до гігантського щита, а Сільві продовжувала бігти риссю. Потім вона випустила нетерпляче цвірінькання.

Я попрямував до свого зв'язку, яка копалася в купі зброї. Незабаром нас огорнула хмара пилу, а Сильві продовжувала копати, очевидно, щось шукаючи.

Ще раз схвильовано пискнувши, вона показала передньою лапою на непримітний чорний прут. Він був менше ярда завдовжки і нагадував якусь тростину для ходьби.

"Це не зовсім те, що я шукаю, Сільв", - зітхнув я, але вона підскочила до мене, підштовхуючи до чорної палиці.

Поступившись, я нахилилася і взяв її, здивований вагою палиці, яка здавалася набагато тоншою, коли я тримав її в руці. Хоча він здавався зробленим з якогось полірованого дерева, він важив набагато більше, ніж звичайний ціпок.

Тримаючи палицю в руках, я придивився до неї уважніше, роздивляючись її більш ретельно. Його матове покриття зовсім не відбивало світла, а вся поверхня була гладенькою на дотик.

Спочатку я не помітив їх, але тепер я побачив, що на поверхні були складні заглиблення, які утворювали візерунок. Крім цього, я не бачив нічого особливого в тому, що я тримав у руках. Але Сильві продовжувала дивитися на нього, її золоті очі блищали так, ніби вона знайшла національний скарб.

Все ще не бачачи в ньому нічого примітного, я спробував замахнутися.

Це було приємно.

Вага була напрочуд добре розподілена, навіть краще, ніж у короткого меча, на якому я неохоче зупинився. Ще один замах переконав мене, що цей жезл має надто точний баланс, щоб бути просто тростиною чи посохом.

Хвилювання знову зростало всередині мене, я направив ману в очі, щоб посилити зір, шукаючи щось незвичайне в жезлі. Моя надія була винагороджена.

На поверхні палиці була ледь помітна лінія, що розділяла її на дві частини, ще слабкіша, ніж позначки на поверхні.

Це був меч!

Я одразу ж спробував витягнути меч з піхов, але він не піддавався. Навіть підкріпивши своє тіло маною, я не зміг зібрати сили, щоб витягнути його.

Тільки не кажіть мені, що це якийсь Екскалібур, якого я повинен бути гідний...

Відкинувши цю дурну думку, я влив у меч ману вогняного атрибуту, але все одно не пощастило. Через півгодини зусиль у мене з'явилася думка: а що, якщо мана стихійних атрибутів - не вихід?

...Не може бути. Що якщо...

Я активував драконячу волю Сильвії. Я не використовував її силу, а просто влив волю в меч. Цього разу достатньо було легкого поштовху, щоб меч вислизнув.

<<<<<<<<<<