006

Я не знав, чи то він почув, що я якийсь геній, припустив, що в мене роздуте его, і хотів вбити в мене трохи розуму, чи то він справді намагався оцінити мої сили. Але судячи з самовдоволеної посмішки на його обличчі, коли він дивився на мене зверху вниз - навіть якщо для нього було цілком природно дивитися на мене зверху вниз, враховуючи його зріст порівняно з моїм, це все одно дратувало мене - я починав підозрювати, що це було перше.

Діставши дерев'яний меч, який мені подарували батьки, я підійшов до краю табору, де на невеликій галявині чекав Адам.

"Ти ж знаєш, як зміцнити свою зброю, так, генію?" - запитав він, зробивши наголос на останньому слові.

На той час мій батько, здається, вже відчув, що Адам намагається продемонструвати свою перевагу над його маленьким сином, але він просто спостерігав, знаючи, що не завдасть мені великої шкоди.

Дуже дякую, любий батьку.

Моя мати виглядала трохи більш стурбованою. Вона постійно переводила погляд то на мене, то на Адама, то на батька, міцно тримаючи батька за рукав.

Принаймні мама була поруч, щоб зцілити мене, якщо я поранюся. Це було невеликою втіхою.

Я сфокусував свій погляд на Адамі, який був приблизно в п'ятнадцяти футах від мене. В моїй голові промайнули образи з мого минулого життя - дуелі з іншими королями заради моєї країни і тих, кого я любив. Мої очі звузилися, обмежуючи моє бачення лише чоловіком, що стояв переді мною. Тепер він був моїм супротивником.

Я зібрав ману в ноги і кинувся вперед, обома руками стискаючи дерев'яний меч, піднявши його праворуч.

Вираз його обличчя все ще кривився самовдоволеною посмішкою, Адам приготувався блокувати мій горизонтальний замах, але я зробив фінт. Використовуючи спеціальну роботу ніг, яку я розробив для дуелей в моєму старому світі, в одну мить я провів ногою по діагоналі праворуч від нього.

Прокляття цьому тілу! Я не влучив у ціль - через різницю у зрості та вазі цього меншого тіла порівняно з моїм старим, я не виконав техніку досконало. Проте, на жаль для Адама, він вже встиг виставити палицю так, щоб заблокувати мій замах з іншого боку, тому його правий бік виявився незахищеним.

Його самовдоволений погляд зник, а очі широко розплющилися, коли він зрозумів, що зараз станеться.

Замахнувшись на його відкриту грудну клітку, я до останнього чекав, щоб підкріпити свій дерев'яний меч маною, щоб зберегти власну ману, тому що я знав, що був у невигідному становищі проти такого ветерана, як він.

Вираз здивування на обличчі Адама тривав лише частку секунди, перш ніж він розвернувся на правій нозі з майже нелюдською швидкістю. Я присів вчасно, щоб ухилитися від його замаху вгору, і змінив свою стійку з поштовху на обертальний удар, використовуючи весь свій імпульс, щоб завдати удару по його лівій щиколотці.

У цей момент нога Адама підкосилася, виводячи його з рівноваги - або мені так здалося. Насправді він зробив повний шпагат, перш ніж піднятися на руки, щоб виконати низький аперкот.

Я знав, що моє тіло не витримає такого удару, тому підстрибнув, щоб ухилитися від його ніг. Потім периферійним зором я побачив коричневий спалах його дерев'яної палиці. Не встигнувши підняти клинок, щоб заблокувати замах, я встромив вістря меча спочатку в дугу дерев'яної палиці Адама, а потім в дугу палиці.

Уроки фізики, які я вивчав у моєму старому світі, раптом згадалися. Третій закон Ньютона: "На кожну дію існує рівна і протилежна реакція".

Протилежна реакція була справді болючою. Хоча я успішно заблокував удар, моє маленьке тіло не витримало його сили, і мене підкинуло в повітря, перш ніж я проскочив по землі, як плаский камінь по озеру.

На щастя, я встиг зміцнити все своє тіло до того, як приземлився. Інакше я міг би серйозно постраждати. Стогнучи, я сів і потер голову, що пульсувала. Піднявши очі, я побачив сім ошелешених облич, що дивилися на мене.

Першою прийшла до тями моя мати, похитуючи головою. Вона кинулася до мене і відразу ж пробурмотіла цілюще заклинання. Краєм ока я помітив, як Дерден б'є Адама по голові з такою силою, що той спотикається. Не можу сказати, що я був незадоволений цим видовищем.

"Арте, любий, з тобою все гаразд? Як ти себе почуваєш?"

"Я в порядку, мамо, не хвилюйся".

Вклинився голос Адама. "'Не навчив його битися', чорт забирай! Як ти, в біса, тренував цього маленького монстра?" - застогнав він, однією рукою обережно намацуючи синяк, який він заробив від Дердена.

"Я його цього не вчив", - нарешті спромігся вимовити батько. Він вийшов зі ступору і підійшов до мене, щоб запитати, чи зі мною все гаразд. Я лише кивнув. Тоді він підняв мене на руки і відніс туди, де я сидів раніше. Він обережно опустив мене назад і присів навпочіпки переді мною так, щоб бути на рівні моїх очей.

"Арте, де ти навчився так битися?"

Сказавши, "Тату, я був королем-дуелянтом, представником своєї країни, у світі, де дипломатичні та міжнародні питання вирішуються в боях. Я просто перевтілився у твого сина. Сюрприз," - здавалося, навряд чи я отримаю від нього щиру реакцію, тож вирішив прикинутися необізнаним. Я зробив невинне обличчя і сказав: "Читаючи книжки і спостерігаючи за тобою, тату".

"Вибач, що я тебе так нагрубив, хлопче", - пробурмотів Адам. "Я не думав, що мені доведеться застосувати стільки сили, щоб відірвати тебе від мене".

Вибачення Адама справили на мене трохи краще враження. Можливо, він не був повним засранцем.

Тихий голос пролунав зліва від мене. "Твій стиль боротьби... унікальний. Як ти зробив той крок після фінта?"

Два повних речення! Це був, безумовно, найдовший ланцюжок слів, який Жасмин сказала за всю поїздку. Я відчув себе майже удостоєним честі.

"Дякую", - відповів я і впорядкував свої думки, перш ніж спробувати пояснити, крок за кроком, що я зробив. "Це проста техніка. Оскільки я робив фінт у правий бік містера Кренша, я виставив праву ногу вперед, як останній крок перед фінтом. Потім я миттєво сфокусував свою ману в праву ногу, відштовхнувшись назад. Одночасно я заніс ліву ногу за праву, націлившись під кутом в ту сторону, куди я хотів піти. Цього разу я сконцентрував ману в лівій нозі, але з більшою силою, ніж у правій, щоб не штовхнути себе назад, а не в тому напрямку, куди я насправді хотів йти".

Це був повний рот.

Я дивився, як Адам, Хелен і мій батько попрямували до галявини, щоб перевірити те, що я щойно пояснив. Я повернувся до Жасмін, але побачив лише її спину, бо вона теж поспішала до галявини.

Мама сіла поруч зі мною, погладила мене по голові з лагідною посмішкою на обличчі, яка, здавалося, говорила: "Ти добре впорався". Анжела підхопила мене на руки, ховаючи моє обличчя - чи, радше, всю мою голову - у своїх грудях, радісно вигукуючи: "Симпатичний і талановитий, чи не так? Чому ти не міг народитися раніше, щоб ця сестра могла схопити тебе для себе!"

Почервонівши, я силою волі відірвався від її об'ємних грудей. Я не міг не відчувати себе ніяково від відчуття, що мене розчавлюють її груди, поки моя мати та інші дивилися на це. Гадаю, це була ще одна з тих речей, про які нормальна трирічна дитина не повинна була б турбуватися.

Мій янгол-охоронець, Дурден, ставився до цього набагато спокійніше і просто підняв мені великий палець вгору. Він починав мені подобатися.

Інші четверо дорослих провели більшу частину ночі, намагаючись оволодіти фінт-кроком, а я спав у наметі з матір'ю.

Минуло кілька днів, перш ніж нам нарешті вдалося дістатися до підніжжя Великих гір - які, безумовно, відповідали своїй назві.

Дорогою тільки Гелен зуміла принизити свою гордість і попросити мене роз'яснити, що таке фінт-ступінь. Я повільно розповідав, пояснюючи, як розрахувати інтервал між останнім рухом правої ноги і постановкою лівої, і як правильно збалансувати вихід мани в обидві ноги, щоб переконатися, що ви йдете в потрібному вам напрямку. Весь цей час я майже бачив, як вуха інших трьох ставали більшими, коли вони намагалися ввібрати в себе інформацію, яку я давав їй, киваючи, коли вони робили ментальні нотатки.

Першою з чотирьох це вдалося Жасмін. Вона здавалася різкою, геніальним типом, тому я не здивувався.

Одного разу вона відвела мене вбік, коли ми з мамою робили уроки читання і письма на задньому сидінні вагона. Почервонівши від стриманого хвилювання, вона попросила мене подивитися.

Нам довелося зробити коротку зупинку, щоб карети не відстали від нас. Після того, як вона успішно продемонструвала фінт, я зааплодував, кажучи: "Дивовижно! Ти так швидко навчилася!"

Це була досить проста техніка, порівняно з деякими з тих, які я розробив, але я не збирався їй про це говорити.

Вона коротко відповіла: "Було легко", але вигин її губ і легке гордовите посмикування носа свідчили про протилежне.

Вона була в захваті.

На той час, коли ми прибули до підніжжя Великих гір, інші троє також встигли вивчити цю техніку, кожен з них трохи змінив її відповідно до свого стилю ведення бою.

Наступним етапом подорожі був підйом у гори. На щастя, там була стежка, досить широка для двох карет, яка огинала гору і врешті-решт привела до телепортаційних воріт на вершині.

Дерден тримав віжки карети попереду, а батько їхав поруч, щоб скласти йому компанію. У їхній кареті містилася більша частина нашого багажу. Хелен сиділа на даху другої карети, тієї, в якій їхав я, придивляючись до всього незвичайного. Анжела сиділа всередині другої карети зі мною і моєю матір'ю, а Адам йшов позаду нас, охороняючи. Поки Жасмін керувала каретою, вона постійно повертала голову назад і дивилася на мене так, ніби намагалася просвердлити в мені дірки своїми очима. Мені стало цікаво, чи не чекає вона, що я покажу їй ще якісь прийоми. Але щоразу, коли я зустрічався з нею поглядом, вона швидко повертала голову назад, нагадуючи мені принижену п'ятирічну дитину.

Говорячи про вік, мені виповнилося чотири роки під час першого етапу нашої подорожі до підніжжя Великих гір. Я не знав, коли мама приготувала торт, де вона його зберігала і чи був він взагалі їстівним, але не скаржився. Я широко посміхнувся і подякував їй і всім іншим. Інші дорослі обійняли мене або поплескали по спині, але потім Жасмін здивувала мене, вручивши мені коротенького ножика, просто сказавши: "Подарунок".

Від будь-кого іншого це було б несерйозно, але від Жасмін це було майже екстравагантно.

На щастя, наша подорож на гору пройшла без особливих подій. Я провів багато часу за читанням своєї книги про маніпуляції з маною, намагаючись дізнатися більше про відмінності між маною і кі. Вони здавалися досить схожими, за винятком того, що мана, яку використовував аугментатор, іноді могла набувати властивостей стихій. Читаючи далі, я помітив, що для початківців, які змогли потренуватися в цьому, ці атрибути стихій не були настільки чіткими, як у чаклунів, що вимовляють заклинання, а лише віддалено нагадували якості кожної окремої стихії.

Наприклад, аугментатор, який мав вроджену сумісність з вогнем, мав би ману, яка виявляла вибухові якості при використанні. Вода, природно, мала б плавний, гнучкий аспект; земля була б твердою і жорсткою; і, нарешті, вітер мав би якість гострого леза.

Мені це здавалося дивним. У моєму старому світі ці аспекти кі не мали нічого спільного зі стихіями, а скоріше залежали від того, як ця внутрішня енергія була використана. Формування кі у вигляді точок і країв давало так звану "стихію вітру"; зберігання її в одній точці і вибух в останній момент давало "стихію вогню", і так далі. Практикуючі мали власні вподобання і, природно, краще володіли одним стилем, ніж іншим, але це не було рідкістю. Лише найпростіше використання кі передбачало зміцнення тіла та зброї.

Я мав би перевірити це з маною за першої ж нагоди. Я мав увесь час у світі, вільний від будь-яких обов'язків, але застрявання в чотирирічному тілі під постійним наглядом підозрілих дорослих обмежувало мою здатність практикувати.

Я все ще читав, коли раптом у моїх вухах пролунав стривожений голос Хелен.

"Бандити! Приготуватися до бою!" - крикнула вона, коли з правого тилу почувся гуркіт кроків.

Анжела почала інтонувати: "Підкорися, вітре, і виконуй мою волю. Я наказую і збираю тебе навколо себе для захисту. Вітрозахисний бар'єр!" Я відчув порив вітру, який утворив торнадо навколо Матері, Анжели і мене в кареті. Потім порив сформувався в сферу, закриваючи нас.

Простягнувши паличку, Анжела зосередилася на тому, щоб підтримувати бар'єр в активному стані. Стріли постійно бомбардували його, але їх перенаправляли, як тільки вони влучали.

Мама притиснула мене до себе, закриваючи своїм тілом, щоб захистити від того, що могло б проникнути всередину. На щастя, її зусилля не знадобилися, оскільки бар'єр тримався міцно.

За лічені секунди брезент, що покривав дах вагона, був розірваний на шматки, і я зміг краще розгледіти ситуацію, що склалася.

Ми були повністю оточені.

<<<<<<<<<<