003

ЕЛІС ЛЕВІН

Артур був найчарівнішим малюком. Деякі матері обожнюють своїх дітей, навіть якщо вони домашні, але зі мною було не так.

Ні.

У Артура була маленька кучма сяючого каштанового волосся, грайливі очі, які, здавалося, випромінювали блакитне світло, а його погляд часом був майже... розумним. Але я не була в захваті. Я планувала бути суворою і справедливою матір'ю. Я знала, що не можу покладатися на те, що мій чоловік навчить маленького Арта здоровому глузду. Заради Бога, він намагався навчити мого малюка битися, коли той ледве повзав.

Я знала, що маленький негідник стане таким же, як його батько, якщо я йому дозволю. Я була у захваті, коли він почав повзати, що була на межі сліз, але я не знала, якою проблемою він стане, коли стане більш мобільним.

Я не могла відірвати від нього очей ні на мить, поки він не заповз у навчальну кімнату. Це було дуже дивно. Ми подбали про те, щоб купити йому багато м'яких іграшок та дерев'яних іграшок для гри, але він завжди йшов у навчальну кімнату. Принаймні в цьому він був повною протилежністю своєму батькові - Рейнольдс цурався текстів, довших за щотижневу газету.

Мій син, здавалося, цікавився багатьма речами. Я не могла надивитися на його голову, таку непропорційну до маленького тіла, яка поверталася то вліво, то вправо, намагаючись увібрати в себе все, що його оточувало. Побачивши, з яким захопленням Арт виходив до міста, я почала ходити за покупками через день, а не двічі на тиждень.

Ні, я не була одержима ним. Це було лише для його освіти щодо зовнішнього світу і для свіжої їжі в домі. Не більше того.

Особливо його заінтригувала батькова практика. Рейнольдс був досвідченим шукачем пригод - у віці двадцяти восьми років він став шукачем пригод B-класу, що було досить швидким сходженням. Щоб не посилати на смерть охочих, але необізнаних підлітків, Гільдія шукачів пригод, де я працювала медиком-практикантом, вимагала від претендентів скласти тест перед отриманням звання A-класу - найнижчого. Що стосується вищих рангів, то за роки роботи я бачила лише пару авантюристів A-класу, і ніколи авантюристів S-класу, хоча припускала, що вони існують.

Працюючи в Гільдії Шукачів Пригод - або як ми тоді у Валдені називали Зал Гільдії - мені доводилося бачити надто багато охочих до пригод підлітків. Одного разу мені доручили провести базовий практичний іспит, де екзаменований повинен був просто продемонструвати фундаментальні навички маніпуляції з маною, але ще до початку випробування хлопець впав прямо на спину, тому що меч, який він ніс, виявився для нього занадто важким! Принаймні, вони були амбітними, але мене завжди дивувало, що вони не полетіли геть від того, що їхнє надмірно роздуте его затьмарило їм голову.

Рейнольдс тоді здавався ще одним дурником. Щойно він побачив мене в залі Гільдії, у нього буквально відвисла щелепа. Він просто стояв там, поки хлопець у черзі за ним не штовхнув його ліктем, щоб він поквапився, тоді він спромігся пробурмотіти: "П-привіт... можна мені обміняти речі за місію?" Я лише хихикнула, коли він почервонів від збентеження.

Нарешті він набрався сміливості і запросив мене на вечерю, і з того моменту ми почали спілкуватися. Навіть через п'ять років після того, як ми були разом, я все ще посміхалася, коли бачила, як на мене дивляться його опущені, блакитні, щенячі очі.

Арт якимось чином увібрав у себе найкращі риси кожного з нас, що зробило його ще більш чарівним. Бачили б ви його, коли я міняла йому підгузки. З якоїсь причини він щоразу починав червоніти на щоках і закривав обличчя своїми крихітними пальчиками. Я не думала, що діти в такому віці можуть соромитися, але це було саме так.

Але одним з найкращих моментів був, мабуть, той, коли він сказав своє перше слово: "мама".

Він сказав "мама" вперше!

Я просила його повторювати це слово знову і знову, щоб переконатися, що я не помилилася, а Рейнольдс цілий день дувся через те, що Арт сказав "мама" раніше, ніж "тато".

Я зробила суворе обличчя і зробила Рейнольдсу зауваження за дитячу поведінку, але потай насолоджувалася тим, що я перемогла.

У ті місяці я була така щаслива, бо мій син був поруч зі мною, куди б я не йшла. Разом ми часто спостерігали у вікно, як його батько тренується після обіду. Я була рада, що Рейнольдс перестав бути шукачем пригод і натомість став міським охоронцем. Шукач пригод міг би приносити більше грошей, але не знати, коли мій чоловік повернеться додому і чи повернеться взагалі, не вартувало жодних додаткових грошей. Особливо після того, що сталося під час нашого останнього спільного квесту.

Маленький Арт ніколи не хворів, але я часто заставала його нерухомо сидячим із заплющеними очима. Спочатку я подумала, що у нього проблеми з випорожненням, але, схоже, це було не так. Це було дивно, і я не знала, що з цим робити. Я думала, що діти цього віку мають бути енергійними і непосидючими, але він, здавалося, витрачав більшу частину своєї енергії на те, щоб втекти в навчальну кімнату і сидіти там абсолютно нерухомо, ніби медитуючи.

Спочатку я занепокоїлася, але хоча це траплялося кілька разів на день, це тривало лише кілька хвилин, і Арт завжди виглядав дивно щасливим після цього. Те, як він піднімав руки вгору і дивився на мене, змушувало мене просто хотіти з'їсти його.

Кхм. Але я не була одержима.

АРТУР

Минуло два роки відтоді, як я здійснив свою першу нелегку подорож до навчальної кімнати.

Відтоді я постійно збирав маленькі шматочки мани, розкидані в моєму тілі, і фокусував їх, намагаючись сформувати мана-ядро. Це було повільне і важке завдання. Мені було б легше навчитися ходити на руках і їсти ногами в цьому проклятому тілі, ніж намагатися змусити ману сконденсуватися.

Стало зрозуміло, чому в книжці сказано, що людина "пробуджується" до підліткового віку. Якби я дозволив частинкам мани в моєму тілі рухатися самим, їм знадобилося б щонайменше десятиліття, щоб притягнутися одна до одної настільки, щоб сформувати щось, хоча б віддалено схоже на мана-ядро.

Натомість, маючи розумові здібності дорослої людини, я мав когнітивну здатність свідомо збирати частинки мани разом. Це було те, що я робив у школі в моєму минулому житті, де з дитинства вчили, як контролювати кі. Ключ полягав у здатності відчувати кі або ману, тепер уже у власному тілі, і змушувати частинки збиратися разом у напрямку до сонячного сплетіння. Якщо їх залишити на самоті, вони зрештою повільно попливли б одна до одної, як гусячий пух на дно відкритого мішка, але я вирішив схопити пір'я і, виразно кажучи, запхати його до мішка, замість того, щоб чекати, поки вони самі попливуть донизу.

Мої щоденні ритуали полягали в тому, що я намагався витратити якомога більше своєї обмеженої енергії на збір мани, не викликаючи при цьому підозр у мами і тата. Мій батько, здається, думали, що підкидання в повітря було б досить приємним для дитини. Хоча я розумію, що адреналіновий ефект може когось збуджувати, коли він використовував ману для зміцнення рук і підкидав мене в повітря, як високошвидкісний снаряд, єдиними відчуттями, які я відчував, були нудота і травматичний страх висоти.

На щастя, моя мати міцно тримала батька під контролем, але й вона іноді лякала мене. Я часто ловив її на тому, що вона витріщається на мене, ледь не пускаючи слину, дивлячись на мене так, ніби я був якимось м'ясом вищого ґатунку.

Я намагався відповідати своїй поведінці і своєму тілу, розмовляючи дуже простими реченнями, говорячи достатньо, щоб донести суть, без граматики. Коли я вперше сказала "мама", щоб дати їй зрозуміти, що хочу більше їжі, вона мало не розплакалася від радості. Я вже давно не отримував такої материнської любові.

Темп мого навчання був напруженим і повільним, але я отримував фору порівняно з іншими, тому не скаржився. Останні два роки не пройшли даремно, бо я нарешті зібрав усю свою ману в сонячному сплетінні і був у процесі конденсації мана-ядра, коли...

/БУМ/

<<<<<<<<<<