Эндрю Ниман, первокурсник консерватории, попал под влияние деспотичного маэстро-дирижёра Теренса Флетчера. Эндрю уже превосходный барабанщик, но дирижёру этого мало (он полагает, что самое страшное в мире — это похвала «хорошо, молодец»; она вынуждает человека останавливаться и не реализовывать свой потенциал до конца). Флетчер хочет превратить Эндрю в ошеломительного джазового музыканта, сопоставимого по масштабу с Чарли Паркером, Бадди Ричем или Луи Армстронгом. И он уверен, что для этого его ученику необходимо пройти через жестокие испытания и унижения.