❄️

Тело пронизывает холод. А вокруг – пустыня из льда и снегов.

Весь горизонт занимают древние ледники и останки суден в замёрзшем океане. Воздух будто тысячей мелких иголочек попадает в лёгкие при каждом вдохе. Ресницы и брови покрываются инеем, а щёки краснеют, контрастируя с бледной кожей лица.

По толстому слою льда, опираясь на посох идёт эльфка. Она, сощурившись, натягивает ворот тёмно-синего шарфа повыше, закрывая лицо. Белые волнистые пряди выбиваются из-под капюшона и развеваются по ветру. Полы чёрной, подбитой мехом, мантии волочатся по замёрзшей поверхности. На ворс налипают маленькие кусочки снега и льда. Она осторожно ступает, обутая в высокие кожаные сапоги, прощупывая путь остриём посоха.

Ветер колется снежинками.

Поодаль за эльфкой идёт мужчина, то и дело поскальзываясь. Что-то пытается сказать, но голос тонет в порыве ветра. На нём тёмная мантия, с массивным белым воротником. Меч тихо позвякивает в ножнах при каждом шаге. Широкие штаны заправлены в ботинки. Он держится левой рукой за ремни, крест-накрест пересекающие грудь. На шее серебром блестит медальон, а кожаные доспехи мягко скрипят. Русые волосы с парой седых прядей наспех заплетены в косу, чтоб не мешали. Он старается нагнать свою спутницу, и у него почти получается до тех пор, пока неосторожно поставленная ступня не поскальзывается. Мужчина почти падает, чертыхаясь. Но ему чудом удаётся сохранить равновесие.

— Мередит, мы в пути уже очень долгое время. – Пониженный баритон пробивается между порывами ветра.

Эльфка крепче сжимает древко посоха из тёмной ольхи. На верхушке искрится синими разрядами сосредоточение магии.

— Терпение, друг мой. Леса дриад не за один день сгорели.

Они укрывались от гвардии покойного короля, грозясь быть пойманными за измену.

Казалось, льдистая пустошь бесконечна. Два рассвета уже прошло с тех пор, как был сделан первый шаг по вечной мерзлоте. Эльфка была слишком истощена для портала.

На бедре тихо позвякивает склянка с припасённой настойкой. От верхушки посоха тянулся призрачный след замерзающей магии.

Казалось, на таком пустыре они буквально как на ладони, но эльфка, исполняющая роль навигатора была уверена, что в вечную мерзлоту сунутся только самоубийцы.

Впрочем, им нечего было терять.

Мужчина было поравнялся со спутницей, наклонился за склянкой, но был остановлен посохом, горизонтально перекрывавшим ему путь дальше.

Он непонимающе глянул влево. Мередит приспустила шарф, прикрыла веки и повела носом, будто уцепившись за какой-то аромат. И в ту же секунду широко распахнула глаза, в коих плескался страх. Она всё так же держала посох, не давая пройти.

Поверхность, по которой они шли, стремительно начала покрываться трещинами.

Недалеко открылся портал. Он плавно вращался, издавал треск и будто ломал под собой лёд.

Одна, две, три воронки стабилизировались. Из них грянула целая рота вампиров и прочей нечисти, что служила покойному королю.

Воздух пах озоном.

Всё ближе и ближе наступали воины в чернёных доспехах. Шлемы были заострены по бокам, имитируя рога. На некоторых грациозно колыхались алые страусиные перья.

Армия остановилась, выжидая. Мередит не двигалась, продумывала план.

— Доверься мне. – Тихо прошептала она, пока посох начинал искриться сильнее.

Ветер шептал ей, дыхание участилось. Но едва она собрала крупицы оставшейся магии, как за спиной раздался неожиданный возглас.

Эльфка обернулась и с ужасом поняла, что слишком поздно. Всё было иллюзией, и рота нечисти была совсем рядом. Её спутник, удивлённо округлив глаза, упал на колени. Длинное острие меча прошло насквозь через его бок. Тёмные капли падали на лёд, уродливо расплываясь.

Она в порыве было дёрнулась, но сильные руки воинов крепко перехватили поперёк грудной клетки. Выставленная вперёд тонкая кисть, слетевший капюшон и гримаса ужаса. Всё было неестественно медленным.

Ольховый посох упал наземь, и магический кристалл треснул. Магия, рассыпаясь искрами, как бенгальский огонь, и растворилась в воздухе.

Девушка видела перекошенное от боли лицо мужчины, видела трещины на льду, и ненавидела себя за просчёт. Она не могла ему помочь. Из горла вырвался отчаянный крик, крепчающий с каждой секундой, и переходящий почти в ультразвук, граничащий с болевым порогом слышимости.

Крик нарастал, набирал мощи. Воины неестественно трясли и крутили головами, борясь с пульсирующей болью в голове. Их маги старались быстрее открыть и стабилизировать порталы.

Толстый лёд всё опаснее трескался. И когда последний воин затащил в открывшуюся воронку раненого — Мередит пошла под воду.

Из груди выбился сиплый вдох. Горло неприятно саднило сорванными связками. А дальше — холод, тьма и пустота.

Эльфка понимала, что это конец. Но продолжала просить мысленно помощи у любых сущностей.

И такая сущность явилась.

Мередит поглотила вода. Холодная, ледяная вода, от которой сводило всё тело. Тяжёлые меховые одеяния намокли, мешая двигаться. Она медленно опускалась глубже, рассматривая лучи неяркого света, пробивавшегося сквозь толщу воды. Было до чёртиков обидно вот так умирать. Лёгкие спазмировало, сворачивало в тугой ком, заливало водой.

На грани потери сознания, Мередит в бреду мысленно молилась и просила помощи у всех богов, в которых верила и не верила, у всех сущностей и духов. А дальше тьма и пустота. Эльфка перестала чувствовать тело, перестала чувствовать мысли, просто перестала чувствовать, будто кто-то щёлкнул пальцами.

Тишина. Вечность в тишине.