.

Дрезина катилась через раззявленные рты болот и темень лесов, выхватывая светом фонаря облезлые стволы чахлых березок. Кое-где древняя гномская узкоколейка была затоплена. В таких местах колеса плавно резали гладь воды, слегка шурша брызгами. Человек сильно устал. Но останавливаться было нельзя. Встать в этих местах на ночлег означало обречь себя на смерть от корявых когтей местных тварей.

Мышцы уже сутки не знали отдыха: без напарника приходилось тяжело, да и размер чудо-техники был не человеческий: дрезина явно предназначалась для существ меньшего размера.

Человек тысячу раз вслух и про себя проклял идею поехать коротким путем. Уж больно не хотелось идти по тракту, сбивая в кровь ноги несколько суток подряд. К тому же, человек очень спешил в Шаден. Там его ждала дама сердца: он ещё не был с ней знаком, но предчувствовал это всей своей ликующей душой, и от этого крепче налегал на рычаг дрезины.

Шаден. Город любви, надежд, место встречи бродячих музыкантов, перевалочный пункт жизни любого творца, ищущего славы и даму сердца. У некоторых счастливчиков получалось отыскать и то, и другое, а менее удачливым товарищам оставалось лишь сгинуть в канаве у ближайшего кабака.

И пока в Шадене творились любовь, искусство и драма, где-то на Чёрных Болотах застряла одинокая дрезина.

Человек исступленно дёргал рычаг, но что-то вклинилось между колесом и рельсом, не давая сдвинуться с места. В фонаре потихоньку кончалось масло. Во тьме слышалось хлопанье огромных крыльев, треск ломающихся ветвей под тяжёлыми лапами, хлюпанье болота и хрип.

Внезапно добавился ещё один звук. Он выделялся на фоне всего остального тревожного клекота плотоядных существ. Он вибрировал, угасал и вновь набирал силу, изменял тональность и тембр. Кто-то активно играл на варгане странную мелодию.

Человек поспешил спрыгнуть в болотину и попытался нашарить рукой преграду. Но, как только он начал вести ладонью по кромке колеса, нечто вцепилось в его запястье, выкручивая и сжимая его. По болотам разнёсся вопль ужаса и боли.

Через мгновение меж стволов забрезжил мягкий направленный свет небольшого фонаря.

— Гей, флора-фауна, а ну разойдись!

Человек потерял сознание.

***

Через смеженные веки пробивался яркий солнечный свет. Человек отвернул лицо и попробовал открыть глаза.

— О, уже проснулся! Знатно тебя потрепало, Игер. Или Иге`р, как сорт вина?

— М-м-м..?

— Так на твоей флейте было написано: «Дорогому другу Игеру, в память о былом».

— Иге`р. Как сорт вина, да. О, Боги-Хранители...

Наконец, Игер смог сфокусировать взгляд на собеседнике. Точнее, собеседнице. Мощь и стать — вот как можно было описать эту женщину. Сильные жилистые предплечья, закатанные рукава свободной рубахи, короткие волосы. Сам он не мог похвастаться ни силой, ни статью.

— Тебя чуть было не сцапала Топь. Ты просто счастливчик, парень.

— Шаден… Меня ждут в Шадене.

— Подождут. У тебя на запястье рука Топи, сам ты её не вытащишь и не излечишь раны. Вот отдохнёшь, я тебе наготовлю трав, подлатаю, и поедешь куда хотел.

— Рука?..

Игер взглянул на своё запястье, и его передёрнуло. Действительно, рука. Отрубленная по предплечье. Чёрно-зелёная, с мерзкими вздувшимися венами. Сами пальцы уходили куда-то под повязку.

— О, Боги-Хранители!

Женщина поднялась с табурета, давая понять: разговор почти окончен.

— У меня тут пока дела. Ты поспи ещё, наберись сил. Врачевание — не магия, не такое уж безболезненное, так что придётся тебе вечером потерпеть. А коли будешь слаб, то можешь и погибнуть.

Она сказала об этом так просто и буднично, что Игер не сразу понял, насколько он близок к своим почившим предкам.
Незнакомка захлопнула за собой дверь, но через пару секунд заглянула внутрь.

— Кстати, я Мрия.

***

Врачевание действительно было болезненным. Игер чуть было не перекусил зажатую в зубах палку: когда Мрия начала перерезать сухожилия на пальцах Топи, когти только сильнее впились в запястье. Перетёртые целебные травы, смешанные с подозрительными субстанциями, принесли жгучую боль и лихорадку. Но уже через час мужчина почувствовал, как разжимаются когти, освобождая его истерзанное запястье.

Закончив, Мрия промокнула пот со лба рукавом и тяжко вздохнула. Сердце её было сковано страхом за жизнь этого человека. Сколько их таких, смелых и глупых, гибло на этих болотах? Всех спасти не успеешь. Но Игер будто стоял отдельно. Он рискнул отправиться один, без охраны, без товарища. Действительно, либо смельчак, либо идиот.
Женщина рассеянно погладила заснувшего человека по волосам.

***

Месяц прошёл незаметно. Мрия каждое утро уходила по делам. Не отвечала на вопросы, только говорила, что её «ждёт лес». А по вечерам приносила корзинку с мясом, фруктами, хлебом и вином. Они вместе ужинали, после чего Игер учил её играть на флейте. Его пальцы на левой руке не всегда слушались, но Мрия всё равно наслаждалась его музыкой, а потом даже начала подыгрывать на своём огромном басовитом варгане.

В один из многих вечеров зашёл разговор о Шадене.
Игер рассказывал о своих многочисленных друзьях, снискавших славу в этом месте, вспоминал восторженные письма и открытки с видами цветущего города. За своими эмоциями он поздно заметил, как Мрия стушевалась.

— Что-то тебя гнетёт, милый друг?

— Я тоже была в Шадене. Моя дикая музыка, энергия, моя юность — всё пропало в этой чёртовой дыре. Родители отреклись от блудной музыкантши, друзья позабыли все клятвы, а избранник оказался самовлюблённой дешёвкой. И теперь мне остаётся только врачевать местных, прикрываясь личиной лесной колдуньи, строить из себя невесть что! Да мной детей в деревнях пугают...

Она зарыдала, уронив лицо в ладони. Вся её мощная фигура будто бы разом съёжилась, и перед Игером оказалась маленькая девочка, потерявшаяся в лесу. Он крепко прижал к себе плачущую Мрию. И сердце его наполнилось её болью, а разум — отвращением к Шадену, с такой лёгкостью ломающему юные судьбы.

— Поехали со мной. К чёрту расфуфыренных мамзелей, к чёрту славу и богатство, к чёрту Шаден! А если ты не поедешь со мной, то я ещё раз пошарю в болоте, чтобы меня сцапала Топь, или ещё какая-нибудь гадость.

Мрия не ответила. Только крепче прижалась к Игеру.

***

— Ну что, заглянем в «Гномскую дрезину» по пути? Говорят, сегодня хозяева выступают.

— Да, музыка у них что надо. Я бы не отказался. Эх, люди они хорошие, столько лет вместе живут, ни на день не расстаются. Игер мужик дельный, всегда чем сможет — поможет, да и Мрия женщина чудесная, повезло им друг с другом.

— Слышал, к ней родители недавно приезжали. Отец их с Игером благословил, так что скоро мы и на свадьбе погуляем, старина. Если ты к своим мамзелям не поедешь, конечно.

— Да, давай-ка останемся. К чёрту этот Шаден.