Соломон Нортап — гражданин США. Вольнорожденный афроамериканец, образованный, уважаемый музыкант, фермер, собственник, волею случая попадает в руки работорговцев из южных штатов. Нортапу приходится пройти через все унижения и испытания рабства, сменить не одного хозяина и обрести законную свободу лишь после двенадцати лет тяжелого труда, оскорблений и издевательств.