——
Сегодня ее должны были передать в детский дом, но вдруг за ней кто то приехал и теперь она уезжает от сюда, а куда ей пока не говорят.
Леночка оглядывается на светло-зеленые стены и стоящие в ряд детские кроватки. Жалко, что с ней теперь не будет тёти Зои, нянечки этого отделения. Тётя Зоя хорошо относилась к Леночке, почти по-родственному. Приносила игрушки из своего дома и читала на ночь сказки. А теперь она ведет Леночку в неизвестном направлении по коридору и должна кому-то передать.
В конце коридора стоит высокий молодой мужчина. Увидя подходящих тётю Зою и Леночку он застывает на месте и стоит как бы не решаясь сделать шаг на встречу.
- Вот, Алексей Иванович! Принимайте! Это наша Леночка!
Стараясь как можно веселее говорит тётя Зоя. Она передает ручку Леночки в большую горячую руку мужчины.
-Вещи Леночки вам принесут на приемный пункт.
Мужчина кивает головой и идет с Леночкой на выход. На улице он внимательно смотрит на Леночку, осторожно дотрагивается до ее бархатного подбородка.
- Ну здравствуй, дочка! Поехали домой? Говорит мужчина и они долго едут в автобусе по городу, а потом на поезде.
Весной и летом в деревне пахнет лугом, степью, росой и еще чем-то сладким и будоражащим. Катерина растягивается на копне свежевысушенного сена и кладет голову на грудь Алексея.
- Мать сегодня просила не задерживаться. Нужно еще ткань на новый занавес подшить, да рассада со вчерашнего дня не прорежена! Если честно, я хочу уже быстрее в город! Там не будет этих деревенских хлопот!
Алексей молча теребит в зубах соломину. Ему не нравятся разговоры Катерины про город. Он не одобряет ее желания уехать и начать другую, какую-то современную жизнь. Он молча поднимается и сильной рукой помогает подняться Катерине.
-Когда ехать то решила? Мрачно спрашивает он.
- Как отец получит деньги за сданный урожай! На днях должно все решиться! Как будто не замечая недовольство Алексея тараторит Катерина.
- Эх, Алёшка! Буду я богатая и знаменитая! А еще накуплю много красивой одежды: платьев, юбок с оборками, туфель, пальто! Шубку мутоновую!
Ее большие синие глаза начинают загораться азартным пламенем. Катерина пританцовывает и кружится вокруг Алексея, теребит рукой его белокурые волосы. Ничего я не боюсь, а хочу скорее вырваться отсюда. Жалко ты не понимаешь этого, Лёшенька!
Писаная красавица. Так говорят про Катерину в деревне.
- Ох и ладная уродилась у Елизаровых дочь! То и дело повторяю бабы.
- Красивая девка! Оглядываются парни в след.
Катерина вот уже год как встречается с Алексеем. Он работает водителем на местной ферме. Красивая пара получилась, только не разделяет Алексей ее намерений насчет поездки в город! Ему куда охотнее простая деревенская жизнь! Мечтает он жениться на Катерине, обзавестись своим домом и детьми…Катерина же наоборот, не любит этих скучных разговоров. Она задумала поступить в городе в театральное заведение или в школу моделей! И пусть, что даже придется временно расстаться с Алексеем и жить одной в незнакомом городе…Ничто не останавливает Катерину! Ни его жаркие объятия, ни его преданная любовь к ней. От этого и ссоры пошли у них и обиды!
- Если уедешь в город, не прощу!
Старается быть настойчивым Алексей. Делай, что хочешь там, а я ждать не собираюсь!
- Так уедем с тобою вместе, Лёшенька? Что мешает тебе? Обнимает сзади и ласкается словно кошечка Катерина.
- И что я делать там буду? Не мое это! Не представляю я себе городскую жизнь!
Алексей резко отстраняет руки Катерины.
Какое-то время они молча идут по дороге к её дому, не произнося ни слова.
- В общем и медлить не станем. Вдруг выпаливает Алексей.
- Собралась и все обдумала, значит скатертью тебе дорога! За меня не переживай, тревожиться не стану!
Его фигура решительно удаляется от Катерины. По ней читается его упрямая злость и отчаяние.
Катерина долго стоит еще и смотрит ему в след.
Напрасно Катерина ждала и выглядывала Алексея в эти ее последние дни в деревне. Не пришел он и на вокзал. Но как и мечталось Катерине она уехала все таки в город! Через полмесяца поступила в школу моделей, заселилась в общежитие. Действительно, не такая в городе жизнь как в деревне!
- Не прогадала! Радовалась про себя Катерина.
Завелись у неё и новые знакомства.
Алексей же долго не мог прийти в себя. За напыщенной гордыней в нем скрывалась ревность и грусть. Катерина не выходила у него из головы.
- И как она решилась, бесстыжая, на такой поступок? Вертелась у него в голове одна и та же мысль.
- Что могло бы быть лучше, чем жизнь с ним рядом? Ведь как хорошо было им вместе!
Холодным раскатом ливневого дождя пролетело полгода. Получал письма Алексей от Катерины, но не хотел даже читать. Рвал и топил в речке.
- Что ты маешься, Лёшка? Спрашивает его зычным басом дядька Трофим.
- Женись-ка лучше, начинай семейную жизнь! - Зачем ждать того, чего уже не вернется? Не хочешь ехать к Катерине, тогда не теряй того, что есть у тебя здесь!
Понимал Алексей, на что намекает хитрый Трофим. Дочка его, Настёна со школы влюблена в Алексея. Однако не смотрел он на нее, предпочитал красивую и амбициозную Катерину. А с тех пор, как ухала Катерина в город, Настёна воодушевилась, расправила крылья и стала активнее проявлять себя. То несколько раз в день промелькнёт под его окнами, то забежит по хозяйству что-то одолжить, то на ферму наведается. Тем более все знали, что расстался Алексей с Катериной. По собственной воле расстался и даже писем от нее не читает!
В день чествования тружеников деревни, в клубе организовали праздничный концерт. Молодёжь нарядная и веселая толпилась у входа. И Алексей получил свою награду - «заслуженный водитель совхоза»!Стоял он теперь молча, оперевшись о стену клуба. Наблюдал как играют на гармони, танцуют и поют местные девчата и ребята.
- Пойдем, отметим, Лёх? Позвал приятель и сосед Николай.
- А пойдем, что здесь стоять? Вдохновился Алексей.
- Уже уходите? Окликнул тоненький голосок.
Настёна подбежала и резво подхватила парней под руки. Я с вами! Не бросайте меня здесь, ребят!
В доме Николая быстро накрыли на стол. Николай достал соленья и закуски. Потянулся дружеский неторопливый разговор. Вспомнились школьные годы и служба в армии.
- А что, Лёх, не вспоминаешь уже про Катерину? Решился на откровенный вопрос Николай.
Алексей в ответ лишь мотнул кудрявою головою. Было понятно, что этот вопрос застал его врасплох. Настена покраснела и потупила глазенки.
-А вот, что брат, я тебе скажу! Продолжил захмелевший Николай.
- Видела вчера тетка Матрёна в городе твою Катерину! Вся расфуфыренная шла по гастроному с каким-то кавалером!
Настена как мышка сидела и моргала своими глазками, переводя их то на Алексея, то на Николая.
Обожгла эта новость горло Алексея не хуже, чем крепкая домашняя настойка. Виски загорелись чем-то горячим, кулаки сжались под столом. Значит ОН, наивный все это время думал, что Катерина по нему локти кусает? Теплил надежду, что вернется она к нему побитой собачонкой и чуть ли не на коленях будет просить, что бы простил! А оказывается, что не нужен он ей стал теперь вовсе!
Мысли прерывались пустой болтовнёй Николая о жизни, работе, деньгах.
Настёна, заскучавшая засобиралась домой.
- Может проводишь меня Алексей? Смело спросила Настёна. Они медленно побрели по деревенской уютной улице, не говоря ни слова.
Досада гложет Алексея. Как же ему мечталось, что он будет вот так гулять со своею Катериною. Что никогда не закончится его счастье целовать и обнимать её за стройные плечи, тоненькую талию… Руки его потянулись к Настёне, обхватили ее теплое тело.
- Отец, собирай сватов к дядьке Трофиму! Проговорил скороговоркой на следующее утро Алексей.
Свадьбу гуляли всей деревней! Плясали, пели частушки, водили по деревне ряженных!
- Поздравляю тебя, Лёшенька.
Подошла к свадебному хороводу мать Катерины.
- Вот! Не стал ты нашим зятем, а ведь как хотелось нам! Видно судьба разная… Что ж, живите счастливо да рожайте детушек.
Звонким эхом повторились эти пожелания где-то внутри Алексея. Виноват ли он, что не смог перебороть свою гордость? Смалодушничал или струсил? Одно было ему ясно сейчас: вот стоит он в строгом, торжественном костюме, но не любимая Катерина стала его женой, а другая, совсем другая девушка! Правильно ли поступил он? Время покажет! Не отозвалось бы болью!
Прошел год, у Алексея и Настёны родился сын. Незаметно проходило время. Еще через два года выстроили с помощью совхоза Алексею дом. Настёна оказалась хорошей женой, матерью, хозяйкой. Добрая, скромная, порядочная. Не ошибся в выборе жены Алексей!
Дождливым осенним вечером неожиданно к Алексею на работу пришла мать Катерины. Давно ее не видел Алексей. Лицо женщины осунулось и сильнее постарело. Одет на ней был чёрный платок. Стоя в дверях она отыскала глазами Алексея, незаметно поманила его на улицу своей худощавой рукой. Алексей послушно вышел.
-Прости, что беспокою тебя, Лёшенька, но только дело у меня к тебе неотложное.
Недобрая, холодная струна побежала по спине Алексея.
- С Катериной горе! Умерла…
Ощущение упавшей на голову тяжести. Язык провалился за гортань.
- Жила она там с каким то, не знаю, артистом что ли. Нам не разрешала к ним приезжать. Рассказывала тихо плачущим голосом женщина.
- Девочку родила почти три года назад и никому не говорила. Понятное дело, что нагулянное это дитё. Как родила, через год сдала в дом малютки и отказную написала, а сама уехала за границу. С этим... Понимаешь, в общем да? А вчера сообщили нам, что умерла Катерина. Погибла при неизвестных обстоятельствах. Разбилась вроде на машине. Я прошу тебя, Лёшенька, умаляю, забери себе, удочери девочку! Мы старые с моим Петром, болеем. Доход мизерный, боюсь откажут нам! Твоя Настёна баба хорошая, должна понять!
Губы женщины дрожали, плечи опустились, а голос переходил не то на шёпот, не то на хрип. Было ощущение, что у нее вдруг резко осип голос. Она не дождавшись ответа Алексея медленно повернулась и пошла пошатываясь обратно по мокрой дороге.
Жарко натоплено в доме. Пахнет пирогами и еще чем-то очень вкусным. На окне морозные узоры, а на улице падает пушистый снег.
- Сегодня Рождество дети! Праздник! Повторяет то и дело Настёна.
С самого утра она готовит дом к торжеству и поджидает гостей. Алексей ушел встречать его и Настёны родителей, а так же родителей Катерины. Скользко на улице, не упасть бы никому! На полу на ковре около наряженной ёлки играют их сын и Леночка.
-Вот и гости! Вскрикивает Настёна.
- Бабушка, дедушка! Кричат дети, вскакивают и бегут обниматься к старикам.
-Ах вы наши хорошие! Детей по очереди целуют, вручают подарки.
- Настёна, а ну собираем на стол! Весело смеётся Алексей и катает на своей молодецкой шее то одного, то другого ребенка.
- Хорошо, как у вас, тепло! Смеется мать Катерины и нежно трепет Леночку по щёчке.
С улицы видно, как празднично оформлены огоньками окошки дома. Проходящие мимо соседи останавливаются и довольно улыбаются.
- Молодцы Алексей и Настёна. Любят девочку как родную дочь! Хорошая девочка, красивая! Сразу видно в какую породу пошла! Очень похожа на мать! Будет писанная красавица!